“Nô tỳ là Ngọc Phù, trước đây từng hầu hạ tại Tây điện Xuân Hi Cung, làm cung nữ quản sự suốt hai năm.”

Thượng Doanh Doanh nhẹ nhàng khom người, bên ngoài tỏ ra cung kính, kỳ thực lại nhân lúc ấy khéo léo lùi về sau nửa bước, lặng lẽ né đi cây gậy đang kề sát bên mình.

Vừa thấy người bị gọi tên là Ngọc Phù, sắc mặt Oanh Thời liền sáng lên, khóe môi cong cong đầy mỉa mai, còn không quên hừ lạnh một tiếng như thể hả hê thay trời hành đạo.

Thế nhưng, chuyện xảy ra ngay sau đó lại khiến ai nấy sững sờ.

Chỉ thấy Kim Bảo như thể giẫm phải than hồng, bất chợt lùi vội về sau, giật mình kêu to:

“Ối giời ơi!”

Trong sân thoáng chốc im bặt, bao ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn, không ai bảo ai mà ngầm theo dõi biến chuyển lạ lùng này.

Kim Bảo xoay người rất nhanh, cắm cán chổi tre đang cầm xuống chiếc ghế gần đó, rồi vội vã khom người tiến lên, dáng điệu bỗng chốc trở nên vô cùng cung kính:

“Thì ra là... Ngọc Phù cô cô!”

“Mắt mũi nô tài thật hồ đồ, suýt nữa không nhận ra người. Cô cô đừng trách tội, sau này chúng ta còn cần qua lại thân mật nhiều, mong người rộng lượng…”

Vừa nói, Kim Bảo vừa đưa tay làm bộ đỡ lấy khuỷu tay Thượng Doanh Doanh, giọng điệu nịnh bợ chẳng khác nào lật tay che trời.

Thượng Doanh Doanh hơi cau mày, cảm thấy đầu ngón tay của hắn chạm vào mình lạnh lẽo như bị lưỡi rắn lướt qua. Nàng kín đáo rút tay lại, giữ vẻ bình thản:

“Kim Tổng quản nói quá lời rồi.”

Những người đứng quanh cũng mang vẻ mặt khác thường, trong khi chính Thượng Doanh Doanh cũng không khỏi thấy kỳ quặc. Nàng vừa rồi có ý nhấn mạnh hai chữ “quản sự”, là để cảnh báo Kim Bảo rằng nàng không phải hạng tay mơ dễ bị dọa nạt.

Nhưng không ngờ phản ứng của hắn lại kịch liệt đến thế. Chẳng lẽ nghĩa phụ đêm qua vừa biết chuyện, sáng nay đã sớm ra tay sắp xếp? Việc ấy… có hơi quá nhanh.

Ánh mắt xung quanh vẫn còn lén lút dõi theo, Kim Bảo vì giữ thể diện liền ho khan mấy tiếng, gượng gạo nói:

“Nha đầu trang điểm cho cô cô hôm nay là ai? Đúng là không có mắt, chẳng biết tô điểm cho người thêm phần nổi bật.”

Dứt lời, hắn đảo mắt qua mấy cung nữ đứng cạnh, tiện tay chỉ hai người:

“Các ngươi, từ hôm nay trở đi hãy theo hầu bên Ngọc Phù cô cô. Nhân lúc rảnh, nhớ thỉnh cô cô dạy cho đôi chút về pha trà, nấu nước.”

Câu nói nhẹ nhàng, nhưng chẳng khác gì gió nổi trên mặt hồ, làm lòng người chấn động.

Rõ ràng Kim Bảo cố ý nhắc đến tài nghệ pha trà—ẩn ý rất rõ ràng, chẳng phải là ngầm cho phép Ngọc Phù đảm nhận việc quản lý phòng trà đó sao?

Nhìn phản ứng ngạc nhiên của mọi người, Kim Bảo lại cảm thấy lấy lại được chút oai phong, liền giấu tay vào tay áo, đắc ý như thể mình vừa giành được thế thượng phong. Trở mặt thì sao? Chỉ cần thân phận của Ngọc Phù thật sự là đại cô cô, chẳng mấy chốc đám cung nữ kia còn tranh nhau xu nịnh nữa là.

Tất nhiên, trong số đó không bao gồm Oanh Thời.

Nàng ta vẫn đứng bất động, mắt hạnh trợn lớn, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Thượng Doanh Doanh. Trước đó còn tưởng nàng chỉ là một tiểu quản sự, được điều tới Ngự tiền để lấp chỗ trống, nào ngờ chỉ trong chớp mắt lại hóa thân thành người phụ trách dâng trà—chức vụ cao quý bậc nhất nơi Ngự tiền này!

Sắc mặt Mặc Khâm cũng không khá hơn là bao, môi mím chặt, đến độ tưởng như máu sắp rịn ra. Hắn cố ra hiệu cho Kim Bảo, hy vọng dò hỏi được manh mối gì.

Nhưng Kim Bảo chẳng buồn để tâm, thầm nghĩ: Ngươi nhìn ta làm gì? Đại tổng quản Ngự tiền đâu phải ta, không vừa ý thì cứ đi tìm Lai Thọ mà chất vấn. Ta chỉ là người truyền lời thôi.

“Được rồi, lời nên nói ta cũng đã nói rồi, còn lại không thuộc thẩm quyền của ta. Mọi người giải tán cả đi, về phòng chờ tin.”

Nói xong, Kim Bảo xua tay như đuổi ruồi, tiện tay nhét chuỗi hạt mã não vào túi, dẫn theo một đoàn thái giám phía sau rời khỏi viện, dáng điệu thong dong như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mọi người trong viện cũng không phải kẻ ngốc, tất nhiên đều nghe ra được ẩn ý Kim Bảo cố tình tiết lộ. Ngay khi Kim Bảo vừa rời đi, các tiểu cung nữ lập tức xúm lại bên Ngọc Phù, bàn tán rôm rả như vừa tìm được mảnh bánh thơm ngon nhất.

Oanh Thời giận đến mức giậm chân, rút chiếc khăn lụa xanh thêu hoa vung lên một cái “bốp”, rồi quay gót bước ra hành lang. Dẫu mắt không thấy, nhưng lòng nàng vẫn tràn đầy phiền muộn.

Chạm mặt Mặc Khâm cũng vừa định về phòng, Oanh Thời bỗng thấy có chút đồng cảm trong cảnh ngộ chung, chẳng mấy bận tâm đến những mâu thuẫn vừa rồi, liền hất hàm về phía hắn, giọng khinh khỉnh:

“Ngươi nhìn kìa, làm ra vẻ ta đây là đại nhân vật gì ấy. Nếu không phải dựa vào một tổng quản thái giám, chỉ với vẻ xui xẻo kia, kiếp sau cũng chớ hòng chen chân vào Ngự tiền mà hầu hạ!”

Lời nói chua chát ấy như mũi kim độc, xuyên thẳng qua tờ giấy bọc cửa sổ, từng chữ từng câu lọt thẳng vào phòng trực của các thái giám.

Lưu Hỷ khom người đứng bên sập, vừa quạt cho Lai Thọ, vừa căng tai nghe lén.

Chờ cho bóng người khuất hẳn, Lưu Hỷ nhẹ nhàng hỏi bằng giọng tò mò:

“Nghĩa phụ, chỗ dựa của Ngọc Phù cô cô kia là ai vậy?”

Hồi nãy khi Kim Bảo tỏ ý muốn đánh người, Lưu Hỷ đứng bên chứng kiến rõ, còn thấy Lai Thọ bật dậy, nhanh chân đi ra ngoài ngăn cản. Rồi Kim Bảo tỉnh táo trở lại, ông mới dựa vào sập nhắm mắt dưỡng thần.

Thấy nghĩa phụ quan tâm đến cô cô như thế, Lưu Hỷ chợt nghĩ, chẳng phải anh ta sắp có thêm một người nghĩa tỷ sao?

Nghe câu hỏi, Lai Thọ hé một mắt liếc nhìn đứa nghĩa tử ngây ngốc, rồi lại khép mắt ngủ, chậm rãi đáp:

“Khương Ấn Trung.”

Điều này khiến Lưu Hỷ thầm “ồ” một tiếng. Nhắc đến Khương tổng quản bên cạnh Quý Thái phi, quả thật là một nhân vật trọng yếu, đáng kính trong hậu cung.

“Trong cung lại có người như vậy sao? Trước đây chưa từng nghe ai nhắc đến nàng ta.” Lưu Hỷ trầm ngâm, không khỏi thắc mắc lẩm bẩm.

Ngay cả khi nhắc đến thời điểm ban đầu, Quý Thái phi đã là người đứng đầu hậu cung của Tiên đế. Nàng ta có thể lên được con thuyền lớn ấy, sao vẫn âm thầm đến thế?

Giấc ngủ trưa của Lai Thọ bị quấy rầy liên tục, cuối cùng ông mở mắt, lắc đầu cười nhẹ:

“Nàng ta vốn không thích nổi bật mà thôi.”

Lưu Hỷ nghe vậy càng thêm thắc mắc: “Không thích nổi bật, sao lại đến Càn Minh Cung?”

Có lẽ đoán được suy nghĩ của Lưu Hỷ, Lai Thọ không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ cài cây phất trần mạ vàng vào thắt lưng, rồi thốt ra một câu khiến Lưu Hỷ giật mình:

“Lần này, không phải nàng ta nhờ người tiến vào, mà là Vạn Tuế gia đích thân chỉ định.”

“Hô!”

Lưu Hỷ sửng sốt, mắt trợn tròn, suýt ngã nhào.

Lai Thọ liếc nhìn nghĩa tử một cái, rồi lại ngó theo những hạt bụi bay lượn bên cửa sổ, không nhịn được ngáp dài. Mối duyên giữa Ngọc Phù và Vạn Tuế gia đã bắt đầu từ tháng mười một năm ngoái rồi.

Hồi đó, cổng cung đã đóng chặt, Ngọc Phù một thân một mình vượt qua đêm tuyết lớn, thay chủ tử thân phận thấp kém đi mời thái y. Dù vì khuôn mặt như tuyết đẹp đến kinh người, hay khí phách trung thành với chủ, nàng đã khiến Hoàng thượng không thể quên.

Đã có mối quan hệ lớn với Vạn Tuế gia, Lưu Hỷ không dám hỏi thêm, mãi sau mới thầm thán phục:

“Vị cô cô này nhìn có vẻ bình thường, mà thật ra rất phi thường.”

Lai Thọ nhấp ngụm trà, thầm nghĩ, đúng vậy, nàng ta giấu đi vẻ đẹp tuyệt trần, nên chủ tử mới tức giận đến thế. Bánh sữa trắng định dọn lên thành bánh cuốn bột đậu vàng, ai mà không khó chịu?

Nhổ bã trà vào chén đồng, Lai Thọ dặn dò kỹ:

“Ngày mai ta theo chủ tử đi tế lăng, con ở lại Càn Minh Cung trông nhà, đề phòng kẻ bỏ đi đó gây chuyện. Tốt nhất nên kết thân với Ngọc Phù, sau này có lợi cho con lắm.”

Kẻ bỏ đi mà Lai Thọ nói chính là Kim Bảo. Ai bảo hắn miệng không sạch, trước kia còn lén lút gọi ông là “không thọ”. Thế nên, hắn không xứng đáng gọi bằng tên thật, cứ gọi thế cho rõ.

Nghe lời nghĩa phụ, Lưu Hỷ vui vẻ, cười ha hả:

“Cảm ơn nghĩa phụ chỉ điểm, nghĩa phụ vẫn thương nô tài nhất! Con hứa sẽ hầu hạ cô cô như người trong nhà, khiến nàng chỉ nhớ đến ta…”

Lai Thọ gật đầu cho qua, nhưng khi nghe câu cuối, quay người lại trừng mắt mắng:

“Đồ ngu, tự đi làm tôn tử đi, đừng lôi ta theo!”

Sau một hồi trò chuyện, Lai Thọ tỉnh táo hẳn, đầu óc minh mẫn.

— Nếu Ngọc Phù biết ăn năn sửa sai thì tốt rồi. Bằng không, Vạn Tuế gia mà giận lên, lại có thể khiến ai đó “thiêu sống” thì không hay chút nào. Phải giữ khoảng cách một chút thôi.

“Tiểu Hỷ Tử, bây giờ đã ở Càn Minh Cung, con phải chăm chỉ luyện tập, thường xuyên xuất hiện trước chủ tử. Lần tế lăng này về, nghĩa phụ sẽ cho con vào điện hầu hạ.”

Lai Thọ vỗ vai Lưu Hỷ, nở nụ cười tươi tắn khiến Lưu Hỷ vừa mờ mịt vừa rùng mình không rõ lý do.

Mặc dù chưa rõ vì sao thành đại cô cô, Thượng Doanh Doanh đã vào cung lâu, tự tin có thể ứng phó mọi chuyện, không chút sợ hãi.

Nhưng những người dưới quyền nàng phần lớn đều là tân nhân, chỉ có vài ngày làm quen khi các chủ tử đi tế lăng.

Đã nhận trọng trách cô cô, Thượng Doanh Doanh dốc lòng hết sức, từ sáng đến tối ở lại phòng trà, tận tình dạy dỗ các cung nữ.

Một ngày nọ, Lưu Hỷ đứng ngoài phòng trà, thấy Thượng Doanh Doanh mặt nghiêm, trước mặt nàng là một tiểu cung nữ đang luyện dâng trà.

Trên bàn bát tiên có sáu bảy chiếc chén trà sứ trắng, bên cạnh đặt một chiếc thước gỗ mun bóng loáng dài chừng bảy tấc — rõ ràng vừa kết thúc buổi luyện tập, giờ đã gần tới giờ Dậu, được phép nghỉ ngơi.

“Ngọc Phù cô cô, cát tường.” Lưu Hỷ khom lưng mỉm cười chào hỏi.

Thượng Doanh Doanh gật đầu, nở nụ cười nhẹ nhàng, ra hiệu mời hắn vào.

Nhân lúc Lưu Hỷ chưa tiến gần, Thượng Doanh Doanh mượn tay cung nữ, dịch chén trà trong tay nàng ta ra, xoa nhẹ cánh tay cô gái đang nhăn mặt vì đau, giọng dịu dàng:

“Vừa rồi dâng trà, cổ tay ngươi còn run, chén trà suýt đổ. Trước mặt chủ tử, ngươi sẽ càng căng thẳng hơn. Nếu không cẩn thận làm đổ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đó.”

Chước Lan đỏ mặt, e thẹn đáp:

“Vâng, nô tỳ biết lỗi rồi.”

Ngọc Phù cô cô nghiêm khắc dạy quy tắc nhưng chưa từng vô cớ nổi giận hay trút giận lên người khác. Riêng tư, nàng lại là người dịu dàng, chu đáo.

Gặp được một cô cô tốt như vậy thật hiếm, Chước Lan lén nhìn Thượng Doanh Doanh, ánh mắt đầy mong cầu…

“Nô tỳ sau này nhất định sẽ chăm chỉ luyện tập, xin cô cô đừng giận nô tỳ.”

Thượng Doanh Doanh nhìn thấy vậy mỉm cười, vội vàng nhẹ nhàng lau vội dòng nước mắt trên má Chước Lan, nói:
“Ta không hề giận ngươi đâu. Ngươi mới học dâng trà, còn chưa thuần thục, chuyện run rẩy là điều dễ hiểu. Nhưng khi hầu hạ quý nhân, dù chỉ một chút sơ ý cũng không được phép.”

Lúc này thấy Lưu Hỷ đã tiến lại gần, Thượng Doanh Doanh khẽ dịu giọng hơn, không mắng mỏ nữa mà chỉ nhẹ nhàng dặn dò:
“Hôm nay luyện tập đủ rồi, ngươi ra hành lang nghỉ ngơi đi. Nhớ đừng đi quá xa, lát nữa ta sẽ gọi ngươi trở lại.”

Chước Lan liền mỉm cười đáp lời, cung kính cáo lui rồi cúi chào Lưu Hỷ một cách trang nghiêm. Dáng đi thẳng thớm, giọng nói cũng rõ ràng rành mạch. Thượng Doanh Doanh nhìn theo, trong lòng lại càng thêm phần hài lòng. Cung nữ biết nghe lời, có triển vọng thì công sức bồi dưỡng của cô cô cũng không uổng phí.

Chờ khi Chước Lan nhẹ nhàng khép cửa, Thượng Doanh Doanh quay sang nhìn Lưu Hỷ, đứng lên đảnh lễ:
“Chào Lưu công công.”

“Không dám, không dám.” Lưu Hỷ vội vàng khom người tránh né, tay rụt vào ống tay áo, giúp Thượng Doanh Doanh phủi nhẹ lên mặt ghế — tuy chẳng có chút bụi nào, nhưng cử chỉ ấy lại càng tôn trọng nàng hơn.

“Người cứ xem ta như sư phụ, gọi nô tài là ‘Tiểu Hỷ Tử’ là được rồi.”

Lưu Hỷ giúp Ngọc Phù ngồi xuống, nhìn nàng khi vén tóc mái lên, mới để ý gương mặt ấy thật sự rất đẹp. Nếu làn da hơi vàng sẫm này được chăm sóc kỹ càng, chắc chắn sẽ là một mỹ nhân tuyệt sắc. Thảo nào Vạn Tuế gia đích thân chỉ định nàng vào cung, quả thật có mắt nhìn người.

Nhìn thấy ngày mai là phiên trực, Lưu Hỷ lại nỗ lực hết sức kéo gần khoảng cách với Thượng Doanh Doanh, vừa ngồi xuống bên bàn bát tiên đã không ngần ngại khen ngợi:
“Cô cô chẳng phải là rắn nước biến thành người sao? Nhìn vòng eo của cô cô kìa, nhỏ hơn đầu nô tài một vòng luôn đó.”

Thượng Doanh Doanh không nhịn được liếc mắt nhìn cái đầu tròn tròn của Lưu Hỷ, thấy lời khen có vẻ quá đà, nhẹ nhàng mỉm cười đáp:
“Hỷ công công quá khen rồi.”

Nói xong, nàng khẽ đưa tay vuốt ve bên tai, che một nửa khuôn mặt lại, thoáng vẻ e thẹn. Lưu Hỷ thấy thế nhanh chóng ngoảnh mặt đi, không còn dám nhìn chằm chằm nữa.

“Trước kia sư phụ thường mắng nô tài là ngu xuẩn, nhưng nô tài vẫn luôn cảm thấy bất phục.” Lưu Hỷ vội vàng xin lỗi rồi tự vả nhẹ vào miệng, cười khúc khích:
“Hôm nay đột nhiên nhìn thấy Bồ Tát mỉm cười, không để ý mà ngẩn ngơ ngắm mãi, mới biết lời sư phụ mắng cũng chẳng sai chút nào.”

Lời nịnh nọt tuy có vẻ chu đáo, nhưng lại không đúng chỗ khiến Thượng Doanh Doanh càng thêm chùng lòng, thầm nghĩ không biết trời có nên mát hơn chút nữa không, để nàng quấn thêm vài vòng vải cho kín đáo quanh eo đây…