Trước buổi thượng triều sáng hôm sau, Yến Tự Lễ lại cho gọi Lai Thọ vào điện, vô cớ giao cho một loạt mệnh lệnh.

Từng lời dặn dò đều không chỉ đích danh ai, nhưng Lai Thọ nghe xong thì rõ—từng câu đều xoay quanh Ngọc Phù.

Đến lúc này, hắn đã chắc chắn: người bị quở trách trong vườn hôm qua quả thật không phải là mình. Như vậy thì yên tâm rồi. Dù sao ai khiến chủ tử phật ý, người đó tự đi mà dỗ, hắn mà xun xoe giảng hòa, e rằng còn chuốc thêm phiền.

Sau khi cúi người tiễn bước Vạn Tuế gia, Lai Thọ khoanh tay trong tay áo, đứng dưới mái hiên đợi gió. Đúng lúc ấy, thoáng thấy Kim Bảo đang chuẩn bị đi ra, hắn liền kéo dài giọng gọi:

“Kim Nhị Tổng quản—”

Nghe tiếng gọi, Kim Bảo đành dừng bước, xoay người trở lại. Dưới ánh sáng lờ mờ đầu ngày, hắn bước tới bậc thềm, cười mà như không cười, cất giọng khách khí:

“Nô tài xin tham kiến Đại Tổng quản, chúc ngài cát tường.”

Kim Bảo là Tư hình thái giám ở Càn Minh Cung, chuyên lo các vụ hình phạt trong cung. Thường ngày, đi đến đâu cũng được người khác tâng bốc lấy lòng. Nhưng dù mang chức Phó tổng quản, hắn vẫn phải cúi đầu trước Lai Thọ—người đang đứng đầu Ngự tiền. Trong lòng Kim Bảo vốn chẳng phục, nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra cung kính.

“Vừa rồi nô tài mới ghé ra phía sau một chuyến, dạy dỗ một tên cẩu nô tài không biết giữ miệng. Giờ trên người toàn mùi máu tanh, phải về phòng thay y phục ngay. Chốc nữa còn phải chỉnh đốn đám cung nhân mới đến. Đại Tổng quản có gì muốn nhắn nhủ, cần nô tài truyền lời luôn không ạ?”

Không đợi Lai Thọ mở miệng, Kim Bảo đã tự lẩm bẩm như thể vô tình khoe khoang, rõ ràng là cố tình giễu cợt. Lai Thọ nhếch mép cười nhạt, đáp bằng giọng điệu nửa đùa nửa thật:

“Bản lĩnh của Nhị Tổng quản, ai mà chẳng rõ. Ta nào dám sai bảo? Chỉ là... vừa rồi chủ tử có khẩu dụ—”

Vừa nghe nhắc đến khẩu dụ của Hoàng thượng, nụ cười trên mặt Kim Bảo lập tức cứng lại. Hắn chẳng còn cách nào, chỉ đành dập đầu sát đất, ngoan ngoãn đáp lời:

“Nô tài xin lĩnh mệnh.”

Giờ Thìn hai khắc, khoảng chừng bảy giờ rưỡi sáng, Thượng Doanh Doanh xách tay nải, theo chân nữ quan Thượng cung cục đi thẳng đến Càn Minh Cung để nhận nhiệm vụ. Ngự tiền là nơi coi trọng quy củ bậc nhất trong cung, vì vậy chỗ ở của từng người đã được phân chia sẵn từ trước, tránh chuyện chọn tới chọn lui làm chậm trễ công việc.

Tối qua, lúc chia tay Xảo Lăng và mấy người thân quen, ai cũng bảo: Ngọc Phù vốn là một quản sự có chút danh tiếng, lần này được điều đến Ngự tiền, rất có khả năng sẽ được phong làm chưởng sự cô cô.

Giờ đây, khi đẩy cửa bước vào, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán.

Trong phòng, hai bên nam – bắc mỗi bên đặt một chiếc giường gỗ, rõ ràng là nơi ở chung của hai đại cung nữ. So với các tiểu cung nữ phải chen chúc trong những gian phòng tập thể, điều kiện như vậy đã là không tồi.

Thấy trên giường phía bắc đã có một tay nải vải hoa, Thượng Doanh Doanh đoán người cùng phòng đã đến trước, bèn tự giác chọn giường phía nam để thu xếp đồ đạc. Vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì đằng sau đột nhiên vang lên một tiếng chất vấn đầy gay gắt:

“Sao ngươi lại ở đây?!”

Giọng nói ấy khiến nàng khẽ nhíu mày—nghe rất quen tai. Quay đầu lại, thấy ngoài cửa là một cung nữ mặt trái xoan, ánh mắt không mấy thân thiện.

Người này tên là Oanh Thời, trước kia hầu hạ Hồ Tiệp dư, vốn chẳng ưa gì Phan Tài nhân. Khi các chủ tử trong hậu cung đấu đá lẫn nhau, thì đám cung nhân hầu hạ tất nhiên cũng bị cuốn theo, chia phe kết phái, ghét bỏ lẫn nhau là điều không tránh khỏi.

Giờ đây, Hồ Tiệp dư cùng với những tần phi không có con đều đã bị đưa vào hoàng tự ăn chay niệm Phật. Dù cuộc sống có phần khổ hạnh, nhưng ít ra cũng giữ được tính mạng.

Còn chủ cũ của Thượng Doanh Doanh, lúc sinh thời chỉ là một tài nhân nhỏ bé. Vì dám tuẫn táng theo Đại hành Hoàng đế mà được truy phong làm Thái tần—một danh hiệu cao quý, nhưng cũng đầy cay đắng.

“Nhưng thế thì có ích gì chứ? Người chết như đèn tắt, cùng lắm cũng chỉ là một nắm đất vàng. Trước mặt Diêm Vương gia, ai mà cao quý hơn ai?”

Oanh Thời hừ mũi khinh khỉnh, chống nạnh đứng ở cửa, mắt lườm Thượng Doanh Doanh từ đầu đến chân, đầy vẻ chán ghét:

“Biết sớm trong phòng có ngươi, ta đã xin đổi sang phòng bên cạnh còn hơn!”

Thượng Doanh Doanh khẽ thở dài. Trong đầu cũng cảm thấy ong ong — thật chẳng ngờ số mình lại xui đến thế, vừa tới nơi đã phải chung phòng với kẻ khó ưa này. Sau này nếu muốn thoa phấn hay thay y phục, lại phải dè chừng tai mắt người ta, thật phiền phức.

Nàng cúi xuống vuốt phẳng vạt áo, bước ra ngoài. Thấy Oanh Thời vẫn cố tình đứng chắn giữa cửa, nàng cũng chẳng khách sáo, trầm giọng nhắc nhở:

“Oanh Thời cô nương, giờ đã không còn sớm nữa. Chúng ta còn phải đến hậu điện nghe phân công, phiền cô nhường đường một chút.”

“Đến lượt ngươi nhắc nhở sao?”

Oanh Thời hếch cằm, giọng lộ rõ bất mãn. Không chịu bỏ qua cơ hội, nàng bồi thêm một câu mỉa mai:

“Chỉ là một quản sự hầu hạ một tài nhân nho nhỏ mà cũng được điều tới Ngự tiền. Quả nhiên là dựa gốc cây to thì mát. Nhưng mà... Ngọc Phù cô cô của ngươi tài giỏi đến thế, sao lúc ấy lại không giữ nổi mạng cho Phan chủ tử?”

Thượng Doanh Doanh vốn không muốn đôi co, nhưng lời này thực sự quá mức. Ánh mắt nàng lập tức trở nên sắc lạnh, lạnh nhạt đáp:

“Ngươi đang nói bậy bạ gì thế?”

Từ trước đến nay, nàng vốn không phải kẻ thích tranh chấp. Nhưng nếu ai đó cho rằng nàng dễ bắt nạt, thì đúng là sai lầm lớn.

Chưa đợi Oanh Thời phản pháo, từ phòng bên cạnh chợt vang lên một tiếng cười khẽ, nghe như ai đó nhịn không nổi mà bật cười thành tiếng.

“Chẳng phải là thật sao?”

Một cung nữ từ từ bước ra, tay cầm khăn che miệng, dáng vẻ nhàn nhã như thể đang xem trò vui. Sau khi ngừng cười, nàng nghiêng đầu, giọng điệu lơ đãng mà sắc sảo:

“Oanh Thời cô nương ăn nói quả thật không biết kiêng dè gì cả. Nhỡ lời này lọt tới tai trời, lại giáng xuống một trận sấm sét, lúc ấy e là chẳng còn kịp ‘rút đèn thổi nến’ đâu. Người sống trong cung muốn yên thân, vẫn nên giữ miệng giữ lòng thì hơn.”

Dù Phan Thái tần chỉ là một tài nhân lúc còn sống, nhưng sau cùng cũng là người đã tuẫn táng theo tiên đế, được truy phong. Bên ngoài ai nói gì không biết, nhưng khi nhắc tới, bề ngoài vẫn phải tỏ lòng tôn kính. Nếu không, chính là phạm tội bất kính.

Oanh Thời bị nói một hồi, mặt mày lúc đỏ lúc xanh, nhưng hiếm khi không cãi lại.

Theo quy củ trong cung, Ngự tiền có bốn cung nữ bậc nhất, gọi là “cô cô”. Mỗi người dẫn theo vài tiểu cung nữ, chia nhau quản các việc như trà nước, may vá, giặt giũ, quét dọn... Trong đó, người phụ trách trà nước là người thường xuyên ra vào trước mặt chủ tử nhất, cũng là người có quyền lực đứng đầu trong số bốn cô cô.

Nhìn cách nàng kia cất lời, rõ ràng đã coi mình là người cầm đầu rồi!

Oanh Thời tức đến nghiến răng, nhưng không dám làm càn. Đành liếc xéo một cái, rồi quay người bỏ đi.

Thượng Doanh Doanh đứng nhìn, cảm thấy bất ngờ. Biết Oanh Thời đã lâu, rất ít khi thấy nàng ta chịu lép vế như vậy. Ánh mắt nàng không khỏi nhìn kỹ cung nữ vừa lên tiếng.

Người này tướng mạo thanh tú, khí chất cao ngạo nhưng vẫn có chừng mực. Sau khi liếc nhìn Doanh Doanh một cái, thấy đối phương nhan sắc bình thường, tính tình điềm đạm, nàng mới khẽ gật đầu rồi mỉm cười:

“Người chung phòng với ta đi trước rồi, nếu ngươi chưa ai đi cùng thì đi với ta nhé?”

Doanh Doanh đang định đi một mình, nghe vậy liền mỉm cười đáp:

“Vậy thì đa tạ cô nương.”

Trên đường đi, trò chuyện đôi ba câu, Doanh Doanh liền hiểu được lai lịch đối phương. Thì ra Mặc Hâm họ Lý, chính là điệt nữ của Lý ma ma — bảo mẫu từng chăm sóc Thánh thượng từ nhỏ. Hèn gì Oanh Thời lại cứng họng đến thế.

Tuy giờ công việc của mỗi người vẫn chưa được phân rõ, nhưng với xuất thân như vậy, vị trí “cô cô phụng trà” chắc chắn đã được dành cho nàng ta rồi.

Khi đến hậu điện, sân trước đã đầy người. Những tiểu cung nữ lanh lợi đã bắt đầu xúm vào mấy vị cô cô có vẻ quyền thế để nịnh bợ. Doanh Doanh không muốn hòa vào đám đông, liền lặng lẽ lùi khỏi bên cạnh Mặc Hâm, tự tìm một góc yên tĩnh đứng chờ.

Lúc này, khi trong sân đang rì rầm tiếng bàn tán, một tiếng vỗ tay vang lên phía sau, làm ai nấy đều giật mình.

Kim Bảo đã thay sang một bộ mãng bào màu nâu trà, tay cầm hai viên mã não, ung dung bước vào. Theo sau hắn là một hàng thái giám lực lưỡng, tay cầm gậy, khí thế nghiêm trang, ra dáng người nắm quyền thực sự.

Thấy tất cả đều đứng ngay ngắn trật tự, Kim Bảo mới an vị trên chiếc ghế quan mạo đặt giữa sân, hắng giọng, cất giọng the thé giới thiệu:

“Ta họ Kim, giữ chức Tư hình thái giám ở Càn Minh Cung. Người dưới vẫn hay đùa gọi ta là ‘Kim Tổng quản’ hoặc ‘Nhị đương gia’.”

Vừa đưa tay ngăn đám cung nhân đang định hành lễ, hắn vừa đảo mắt một vòng, cười cợt:

“Dĩ nhiên, trong các vị đây cũng có bốn người sẽ được làm chưởng sự cô cô. Chúng ta cùng cấp, không cần phải đa lễ. Nhưng nếu sau này có ai phạm vào quy củ lớn nhỏ, nên đánh thì đánh, nên phạt thì phạt, chẳng ai được ngoại lệ! Có nhiều cô nương hay sĩ diện, suốt ngày muốn xin ta nể mặt cho qua, thì ta nói trước cho rõ: không có cửa đâu! Đã nghe rõ cả chưa?”

Mặc Hâm đứng hàng đầu, đối diện trực tiếp với Kim Bảo, là người đầu tiên cúi mình đáp lời. Những người khác lập tức đồng thanh hùa theo, nét mặt nghiêm túc hơn hẳn lúc mới vào.

Dăm ba lời ra oai thường thấy trong cung, đối với Thượng Doanh Doanh chẳng có gì đáng sợ. Nàng vẫn đứng ngay ngắn như cũ, chỉ có điều tai chợt bắt được một tiếng run rẩy khe khẽ bên cạnh.

Liếc sang, nàng thấy một tiểu cung nữ khoảng mười hai, mười ba tuổi, dáng vẻ còn ngây ngô. Chắc là lần đầu ra làm việc, chưa từng chứng kiến cảnh tượng nghiêm khắc như vậy. Nhìn Kim Bảo mặt mày hung hãn, cô bé sợ đến tái xanh cả mặt, như thể lát nữa sẽ bị quật roi ngay tại chỗ.

“Điều Vạn Tuế gia coi trọng nhất, chính là lòng trung thành của các nô tài.”

Kim Bảo nói đến đây, tay ngừng xoay chuỗi hạt màu đỏ máu, bất ngờ đứng bật dậy, giọng bỗng trở nên sắc lạnh:

“Các ngươi nhớ kỹ cho ta, đây là Càn Minh Cung! Kẻ nào dám giở trò lén lút dưới mắt Vạn Tuế gia, thông đồng với bên ngoài, thì chẳng cần báo lên Cung Chính Ti. Chỉ cần Chủ tử gia vung tay một cái, hây, đánh chết ngay tại chỗ bằng loạn côn là xong!”

Lời còn chưa dứt, một mùi máu tanh gay gắt đã xộc thẳng lên mũi, khiến ai nấy đều cảm thấy ớn lạnh.

Thượng Doanh Doanh ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy hai thái giám lực lưỡng khiêng một cung nhân đi qua, kéo theo một vệt máu dài thấm đẫm nền sân.

Người kia đã không còn hình người, thân thể be bét máu, nhuốm đỏ cả vạt áo thái giám. Rõ ràng đã mất mạng.

Thấy ánh mắt kinh hoàng trên gương mặt mọi người, Kim Bảo thầm hài lòng. Hắn chỉ tay vào xác người kia, hét lớn:

“Nhìn cho kỹ! Đây là kết cục của kẻ không biết giữ miệng!”

Rõ ràng cái chết này được cố ý sắp đặt, để răn đe đám cung nhân mới đến.

Thượng Doanh Doanh cố nén cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng, nghiến răng nuốt nước bọt. Thấy tiểu cung nữ bên cạnh sắp ngất xỉu, nàng lập tức véo mạnh vào huyệt hổ khẩu của cô bé, giúp cô bé tỉnh táo lại.

Thi thể nhanh chóng được kéo đi, một tiểu thái giám mang nước ra dội rửa, rồi quỳ xuống lau sạch vết máu. Trong chớp mắt, nền đá xanh đã trở lại sạch sẽ như cũ, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì — càng khiến lòng người lạnh buốt hơn.

Kim Bảo chống nạnh đi một vòng quanh sân, thấy mọi người đã bị dọa đủ, mới gằn giọng tiếp:

“Cung nữ ở Ngự tiền, từ đầu tới chân đều phải gọn gàng nghiêm túc, mới xứng đáng với danh tiếng của Càn Minh Cung.”

Vừa dứt lời, hắn rút cây thước tre trong tay, gõ mạnh lên bàn “cốp” một tiếng, nghiêm nghị nói:

“Còn nhỏ mà để tóc mái lòa xòa trước trán, tưởng mình là gà con ở chợ ngoài sao? Bắt đầu từ hôm nay, mấy sợi tóc con của các ngươi phải dùng nước bào hoa vuốt gọn ra sau, không được rơi xuống một sợi!”

Thượng Doanh Doanh bất giác cúi đầu thấp hơn, mái tóc rủ xuống che đi vẻ mặt bối rối của nàng.

— Hóa ra quy củ ở Ngự tiền lại nghiêm đến mức cả tóc tai cũng bị quản?

Nhưng Kim Bảo chưa dừng lại ở đó. Hắn nói liền không ngắt hơi:

“Còn nữa! Đã phát quần áo bốn mùa cho các ngươi, thì phải mặc sao cho vừa vặn. Eo cần thắt thì thắt, dáng cần chỉnh thì chỉnh, không ai được phép ăn mặc lôi thôi lếch thếch như quấn bao tải rách mà vào đây!”

Lời vừa ra khỏi miệng, sống lưng Thượng Doanh Doanh liền cứng đờ. Mỗi câu nói như thể nhắm thẳng vào nàng — chẳng lẽ đang mắng nàng đấy sao?

Kim Bảo vẫn chưa dừng lại, cao giọng dọa dẫm:

“Sau này còn ai như gấu đen đeo hoa, luộm thuộm không ra dáng cung nhân, thì khỏi cần chờ ta mở miệng. Tự mình ra hành lang đứng dưới máng xối đợi gậy tre đi!”

Không biết vì sao Vạn Tuế gia lại để tâm đến những chuyện vụn vặt này, nhưng Kim Bảo thì lại như bắt được dịp lập công, quyết tâm làm cho đến nơi đến chốn.

Hắn bắt đầu đảo mắt tìm kiếm mục tiêu để “giết gà dọa khỉ”.

Chẳng mấy chốc, ánh mắt Kim Bảo dừng lại ở một góc phòng — một cung nữ với đủ thứ lỗi trên người, như thể là hình mẫu điển hình cho lời hắn vừa nói.

Kim Bảo hai mắt sáng rỡ, liền bước nhanh tới:

“Ngươi——”

Giọng the thé vang lên:

“Chính là ngươi, ngẩng đầu lên!”

Cây thước tre dí sát mặt, khiến tim Thượng Doanh Doanh thắt lại. Nàng đành làm theo, khẽ ngẩng đầu, trong lòng không khỏi cười khổ — quả nhiên không thoát nổi.

“Ngươi tên gì?”

Kim Bảo không buồn vòng vo, cổ tay khẽ xoay, cây thước tre trong tay như chuẩn bị hạ xuống bất cứ lúc nào.