Một câu nói bất ngờ của Xảo Lăng khiến Thượng Doanh Doanh khựng lại, trong mắt ánh lên một tia kinh ngạc.

Phan Tài nhân khi còn sống không có con nối dõi, cũng chẳng được sủng ái. Bình thường, các nương nương có địa vị cao còn khó mà thân cận nổi, huống gì là có thể tiếp xúc với Đông Cung.

Thượng Doanh Doanh chỉ biết mẫu thân ruột của Hoàng đế đã mất từ sớm, may mắn có Quý phi - dưỡng mẫu - hết lòng nâng đỡ, mới giúp ngài vượt qua muôn trùng khó khăn mà trở thành Thái tử. Một người có thể giành được ngôi vị trong cuộc tranh đoạt khốc liệt giữa các hoàng tử, tính tình e rằng chẳng dễ gần gũi hiền hòa.

Mà nếu chủ tử đã nghiêm khắc như thế, đám hạ nhân tất nhiên phải nơm nớp lo sợ, làm việc mà như treo đầu trên cổ, sống cũng chẳng dễ dàng gì. Thượng Doanh Doanh nghĩ tới đây thì có chút muộn phiền, vừa chau mày đã nghe Xảo Lăng lẩm bẩm bên cạnh:

"... Không biết vị Chủ tử này có tuấn tú không? Dáng người liệu có cao lớn không nhỉ?"

Tiểu nha đầu vẫn còn tính trẻ con, hoạt bát hiếu kỳ, chưa học được cách giấu kín tâm tư, nghĩ gì nói nấy, chẳng chút e dè. Thượng Doanh Doanh bất giác bật cười, đưa tay vỗ nhẹ lên trán nàng, vừa dịu dàng vừa nhắc nhở:

"Thân phận nô tài thì chỉ cần lo hầu hạ chủ tử cho tốt, đừng mải suy nghĩ mấy chuyện đâu đâu."

Xảo Lăng cười ngượng, vội mím môi không dám lên tiếng nữa.

Hai người còn chưa đi được bao xa, phía trước đình bát giác mái cong bỗng thấp thoáng một bóng người quen thuộc – là một thái giám đang đứng ngóng, tay che trán, dáng vẻ nôn nóng.

Thấy rõ người đang đi tới, Tiểu An Tử mừng rỡ như bắt được vàng, vội vàng bước tới đón:

"Trời ơi, tỷ tỷ tốt của ta! Cuối cùng cũng chờ được tỷ rồi!"

Thấy hắn tới đón, Thượng Doanh Doanh liền quay sang ra hiệu cho Xảo Lăng không cần tiễn nữa, bảo nàng nhanh về phòng tránh nắng.

Vừa nãy chờ mãi chẳng thấy người đâu, Tiểu An Tử lo đến đầm đìa mồ hôi, lúc này vừa gặp được người, lập tức líu lo oán trách:

"Lệnh đường đã đợi ở Lợi Trinh Môn rồi, tỷ mau theo nô tài qua đó đi. Nếu lỡ chuyến này, không biết bao giờ mới lại có cơ hội gặp nữa..."

Thượng Doanh Doanh tuy cũng có nhiều điều muốn hỏi, nhưng không ngắt lời hắn, chỉ lặng lẽ đi trong bóng râm mát rượi, dịu giọng nói:

"Lỗi tại ta ra muộn, làm phiền ngươi phải chờ lâu."

Chờ Tiểu An Tử nói xong một tràng, thấy hắn thở hắt lấy hơi, nàng mới mỉm cười đáp lời. Hắn ngượng ngùng vì đã lắm lời, vội xua tay cười cười:

"Không có gì không có gì..."

Rồi nhanh tay đón lấy gói vải lụa nâu đỏ trên tay Thượng Doanh Doanh, nghiêng người vác lên vai.

Cả hai vốn cùng nhận một vị lão thái giám làm nghĩa phụ, nên thường xuyên qua lại, cũng chẳng cần câu nệ giữ kẽ.

Tiếng giày đen của Tiểu An Tử dẫm lên xác ve khô giòn trong kẽ gạch xanh, phát ra âm thanh “kèn kẹt” lành lạnh. Lòng Thượng Doanh Doanh vẫn rối như tơ, bèn dịu giọng hỏi trước:

"Đã lâu rồi ta chưa tới thỉnh an nghĩa phụ, dạo này lão nhân gia vẫn khỏe chứ?"

Những năm Thượng Doanh Doanh làm việc trong cung, vẫn có thể thỉnh thoảng gặp người thân, tất cả đều nhờ Khương nghĩa phụ âm thầm giúp đỡ.

"Tỷ yên tâm đi, nghĩa phụ giờ là người thân cận bên cạnh Ô Quý Thái phi đó. Giờ Vạn tuế gia đã vững vàng ngôi báu, lại càng hậu đãi vị Quý phi này. Cha con chúng ta hầu hạ bên cạnh người, sống cũng chẳng khổ sở gì." Tiểu An Tử cười híp cả mắt, dáng vẻ vô cùng đắc ý.

Năm xưa, hai vị Hoàng hậu của Tiên đế đều không giữ được vị trí lâu dài. Từ sau khi Kế hậu qua đời vì bệnh hơn mười năm trước, ngôi vị Trung cung vẫn để trống. Còn Ô Quý Thái phi – chính là người từng thay mặt Tiên đế quản lý hậu cung khi xưa – cũng là dưỡng mẫu của đương kim Thánh Thượng.

Thấy Tiểu An Tử có vẻ thích trò chuyện, Thượng Doanh Doanh thuận miệng hỏi tiếp:

"Nhưng ta nhớ dạo trước có nghe nói, Quý Thái phi không định dời về Từ Khánh Cung?"

Từ Khánh Cung là nơi ở của Hoàng thái hậu, việc Quý Thái phi có chuyển tới đó hay không, không chỉ đơn giản là chọn nơi ở, mà còn ảnh hưởng đến danh phận sau này – là chính thất hay thứ phi – thậm chí còn liên quan đến việc được thờ cúng trong Thái Miếu.

"Đúng rồi đấy."

Biết nàng là người kín miệng, Tiểu An Tử cũng yên tâm kể rõ:

"Ô chủ tử vốn khiêm nhường, luôn cho rằng mình không phải chính thê của Tiên đế, cũng chẳng phải mẫu thân sinh ra Thánh Thượng, nên không tiện nhận tôn hiệu Hoàng thái hậu. Hơn nữa, Thái hoàng thái hậu tuổi đã cao, nếu cứ dọn tới dọn lui cũng bất tiện. Quý Thái phi là người hiếu thuận, không muốn gây phiền đến tổ mẫu, nên quyết định không dời tới Từ Khánh Cung, mà cùng mấy vị thái phi khác an dưỡng trong Thọ An Cung thôi."

Thượng Doanh Doanh khẽ gật đầu, nhưng trong lòng thì hiểu rõ—những lời khách sáo kia, suy cho cùng cũng chỉ là cho có lệ mà thôi.

Chỉ khác nhau một chữ giữa Thái hậu và Thái phi, vậy mà bên trong lại là những uẩn khúc không sao nói hết. Nhưng những việc ấy vốn là chuyện của các chủ tử phải lo liệu, chẳng liên quan gì đến thân phận thấp kém như bọn họ.

Tiểu An Tử đảo mắt một vòng, rồi ghé sát lại, thần bí nói nhỏ:
“Nhưng nô tài nghe nghĩa phụ nói, Vạn tuế gia rất coi trọng ân dưỡng dục của Quý Thái phi, có lẽ không lâu nữa sẽ tôn phong người làm Hoàng Quý Thái phi đấy.”

Thượng Doanh Doanh không mấy tỏ vẻ, chỉ cúi đầu mỉm cười:
“Quý Thái phi là một chủ tử hiền lành, ngày lễ tết thưởng bạc chưa từng thiếu, lại có nghĩa phụ ở bên quan tâm nhắc nhở, đúng là phúc khí, khiến người ta yên tâm mà sống.”

“Xem tỷ tỷ nói kìa.” Tiểu An Tử bật cười, rồi lại không nhịn được khuyên nhủ,
“Chỉ cần tỷ nói một lời, nghĩa phụ nhất định sẽ lập tức đưa tỷ đến đó. Nếu không phải chính người cứ chối từ mãi, thì có khi phúc phần này đã hưởng từ lâu rồi!”

“Tiểu An công công,” Thượng Doanh Doanh dừng bước, ánh mắt hơi cụp xuống, ý cười cũng nhạt đi, “Ngài cũng rõ cái mặt này của ta mà... Đến nơi toàn ánh mắt dòm ngó, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao.”

Nàng luôn biết rõ—nơi như Ngự tiền đâu chỉ có tám trăm đôi mắt đang dõi theo? Thà rằng khi trước cắn răng nhẫn nhịn, xin sang hầu hạ Ô Quý Thái phi, ít nhất còn có nghĩa phụ che chở, lòng cũng bớt hoang mang đôi phần.

Tiểu An Tử nghe vậy thì khựng lại một lát, rồi như chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi:
“Hôm qua linh cữu của Tiên đế đã khởi hành, trong cung chắc cũng bắt đầu sắp xếp lại nhân sự rồi, chỗ mới của tỷ tỷ đã có quyết định chưa?”

“Có rồi, sáng nay vừa nhận tin.” Thượng Doanh Doanh thở dài, “Chỉ là… có chút trục trặc.”

Thấy nàng sa sầm mặt mày, Tiểu An Tử tuy không rõ ngọn ngành, nhưng cũng đoán được tám chín phần là do Trương quản sự giở trò, liền lập tức nổi đóa:
“Cái tên Trương Tỳ Hưu ấy! Bình thường đã quen thói ăn trên ngồi trốc, hôm nay còn dám ức hiếp đến cả tỷ tỷ? Gan hắn to bằng trời chắc!”

Rồi hắn hậm hực nói tiếp:
“Nhưng lần này có nghĩa phụ đứng sau, hắn còn dám giở trò gì nữa sao? Không thể nào!”

Vừa dứt lời, từ phía Lợi Trinh Môn bỗng vang lên tiếng mõ thúc giục. Thị vệ đã bắt đầu đuổi người giải tán—rõ ràng hôm nay Thượng Doanh Doanh ra ngoài đã trễ.

Nhìn thấy bóng mẫu thân đang đứng đợi ở đầu bên kia hàng rào, nàng đành dừng chuyện với Tiểu An Tử lại, nhẹ giọng dặn:
“Ngài đừng vội, ta đi gặp nương một lát.”

Nàng nhận lấy bọc đồ từ tay hắn, rảo bước chạy tới bên rào chắn đỏ phía tây Lợi Trinh Môn.

Hôm nay là ngày hiếm hoi cung nữ được gặp người thân, nhưng dân thường không được phép vào cung. Họ chỉ có thể đứng bên ngoài, cách hàng rào mà trò chuyện. Lời nói cũng phải giữ gìn quy củ, tuyệt đối không được tiết lộ chuyện trong cung hay than vãn nhớ nhà.

Thượng Doanh Doanh đứng đó, ánh mắt lưu luyến nhìn gương mặt đã ngày càng hằn dấu thời gian của mẫu thân, rồi dịu dàng nói những lời an lòng mà nàng đã quen thuộc từ lâu.

Bên trong bọc đồ là tiền thưởng và tiền tiêu vặt nàng dành dụm được suốt một thời gian dài. Nàng đưa ra qua khe rào, rồi nhận lại mớ quà quê, mấy bộ áo cũ và đồ khô từ mẫu thân. Dù chẳng đáng bao nhiêu, nhưng với nàng, đó là sự ấm áp mà bao cung nữ khác có khi mong cũng chẳng được.

Thượng mẫu nhìn con gái mỉm cười, nhưng sao giấu được ánh mắt u sầu kia. Làm mẹ, sao có thể không nhận ra con gái mình đang kìm nén bao điều?

Thừa lúc chưa bị gọi vào, bà nhẹ nhàng luồn tay qua hàng rào, dịu dàng vuốt má Thượng Doanh Doanh, nhỏ giọng dỗ dành:

“Doanh Doanh ngoan, còn ba năm nữa là được xuất cung rồi. Đến lúc đó ba mẹ con mình lại về nhà, muốn gần nhau bao lâu cũng được. Nương đã tính rồi, sẽ nhờ bà mối ở phố Đông Miếu tìm cho con một gia đình đàng hoàng. Mấy năm nay, cứ nghe có cung nữ được thả về là bao nhiêu người tranh cưới đấy!”

Theo quy củ triều đình, cung nữ không được lâm hạnh, sau mười năm phục dịch có thể rời cung hoàn toàn. Thượng Doanh Doanh vào cung sớm, giờ đã được bảy năm. Nếu không có gì thay đổi, năm hai mốt tuổi nàng sẽ được trở về nhà.

Thế nhưng, trời thường chẳng chiều lòng người.

Nghe mẫu thân nói đến tương lai đoàn tụ, cổ họng Thượng Doanh Doanh như nghẹn đắng. Nàng không nỡ, nhưng cũng không đành để bà nuôi hy vọng suông, bèn khẽ khàng lên tiếng:

“Nương… ba năm nữa, con không thể về được rồi.”

Một câu nhẹ tênh, lại như đổ đá vào lòng. Thượng mẫu chẳng hay biết chuyện gì, chỉ cho rằng con mình đã gây họa trong cung, lập tức hốt hoảng, nước mắt lưng tròng:
“Sao lại thế? Doanh Doanh, con đã gặp chuyện gì rồi?”

Thượng Doanh Doanh suýt nữa cũng bật khóc theo. Nàng đưa tay che miệng, lắc đầu liên tục để trấn an mẫu thân, rồi nén nước mắt vào bụng, gắng gượng cười:

“Không sao đâu, nương đừng lo. Con vẫn sống tốt mà. Chỉ là... sáng nay Nội thị giám có truyền lệnh, nói rằng từ mai con sẽ chuyển sang hầu hạ ở Ngự tiền. Nơi đó khác với các cung khác, cung nữ thường phải làm đến hai mươi lăm tuổi, nếu không được ban ân thì sẽ chẳng thể xuất cung sớm…”

Nếu chẳng may bị giữ lại lâu hơn, đến ba mươi tuổi còn chưa ra được cung, thì có khác gì bị giam lỏng cả đời? Ngẫm mà lạnh sống lưng.

Thượng mẫu khựng người. Bà ngước nhìn con gái, trong đáy mắt hiện lên một thoáng lo âu lẫn sợ hãi.

“Vậy... đến Ngự tiền hầu hạ, có phải là sẽ... sẽ thường xuyên gặp các vị vương gia hoàng tử không?”

Nghe vậy, Thượng Doanh Doanh khẽ nhíu mày:
“Nương, dù gì con cũng là cung nữ, còn phải giữ quy củ tránh mặt nam nhân trong cung, sao có thể dễ dàng gặp được chứ?”

Tiểu An Tử lúc này đang đứng bên tường, vừa trông thấy thị vệ tiến tới liền vội ho nhẹ một tiếng, ra hiệu đã đến lúc rời đi.

Thượng Doanh Doanh cũng nhanh chóng hiểu ý, quay sang dặn dò mấy câu ngắn ngủi rồi vội vàng chia tay.
“Nương, người nhớ giữ gìn sức khỏe, chăm sóc tốt cho muội muội giúp con.”

Thượng mẫu vừa gật đầu vừa rưng rưng nước mắt dặn lại:
“Nương và muội đều ổn. Con cũng phải cẩn thận, làm việc cho thật tốt nhé.”

Thượng Doanh Doanh cố nặn ra nụ cười, ôm bọc đồ rời đi. Nàng không quay đầu lại, chẳng phải không lưu luyến, mà chỉ sợ nếu nhìn thêm một chút, sẽ không nén nổi nước mắt.

Ra khỏi Lợi Trinh Môn, Tiểu An Tử đi theo bên cạnh, thấp giọng nhắc nhở:
“Ngọc Phù tỷ tỷ, lời vừa rồi... phải cẩn thận đấy!”

Thượng Doanh Doanh chỉ vô tình nói, nhưng nếu có kẻ cố tình bắt lỗi, rồi vu là tiết lộ chuyện trong cung, nhẹ thì bị phạt, nặng thì bị lôi ra Cung Chính Ti.

Nàng hít sâu một hơi, kiềm chế cảm xúc, khẽ đáp:
“Ta biết rồi. Cảm ơn ngài khi nãy đã nhắc.”

Rồi nàng lấy chút tiền tiêu vặt còn lại định đưa cho nghĩa phụ như thường lệ. Nhưng Tiểu An Tử xua tay lia lịa:

“Nghĩa phụ đã dặn, lần này không được nhận. Người biết tỷ sắp đến chỗ mới, phải lo lót đủ thứ, nên bảo tỷ giữ lại mà dùng. Nghĩa phụ không thiếu bạc đâu.”

Hắn liếc quanh, thấy bốn phía không có ai, liền hạ giọng hỏi đầy tò mò:
“Vừa nãy ta nghe hết rồi... Tỷ tỷ thật sự phải đến Càn Minh Cung sao?”

Thượng Doanh Doanh thở dài, đành gật đầu, kể lại rõ ràng sự việc.

Tiểu An Tử tuy biết nàng vốn không thích nổi bật, nhưng vẫn không nén nổi vui mừng, khom người khuyên giải:

“Chuyện vui như thế, tỷ nên mừng mới phải! Được điều tới Càn Minh Cung là một bước tiến lớn đấy! Dính được chút long khí của Vạn tuế gia thôi, cũng đủ khiến người ta phải nể. Đừng nói là cung nữ thái giám, ngay cả các nương nương còn phải kiêng dè ba phần. Dù có phải làm thêm mấy năm nữa, nhưng cũng kiếm được nhiều hơn, đúng không nào?”

Trong cung, chuyện "ép trâu uống nước" vốn chẳng lạ gì. Thượng Doanh Doanh cũng đã tự nhủ lòng, có những điều, dù không muốn, cũng đành chấp nhận.

Mặc dù Trương thái giám từng vỗ ngực cam đoan, nói rằng việc hôm nay chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng... vì cớ gì lại cứ trùng hợp đến mức nàng bị đưa đến nơi đó?

Cẩn thận thì cũng đúng, nhưng thâm tâm Thượng Doanh Doanh vẫn không sao dập tắt được cảm giác bất an – cứ như bị ai đó âm thầm thay đổi số mệnh. Nếu thật sự có người đứng sau giật dây, thì việc bị điều đến Ngự tiền chẳng còn đơn thuần là “công việc”, mà là một mưu tính đáng sợ.

Tiểu An Tử hiểu ý nàng, liền lập tức gật đầu:
“Được! Để nô tài nhờ nghĩa phụ dò la thử xem có chuyện gì khuất tất không. Có tin gì, nhất định sẽ báo ngay cho tỷ. Tỷ tỷ cũng đừng quá lo nghĩ. Núi không chuyển thì nước chuyển, đường không thông thì người đổi lối… Việc gì rồi cũng có cách giải quyết.”

Giọng hai người dần xa. Không ai trong họ để ý rằng, sau hòn non bộ trong Ngự hoa viên, đang có một vị quý nhân đứng lặng lẽ.

Cũng khó trách – hiện đang trong đại tang của Tiên đế, ai nấy đều mặc áo trắng. Cả hoàng cung như bị phủ một lớp sương dày, đến mức trắng xóa thành quen mắt. Trong sắc trắng ấy, từng bóng người như tan vào cảnh vật, không còn nổi bật.

Một giọng nói trầm thấp vang lên, như gió lạnh thổi qua mặt hồ:

“Cất nhắc nàng ta một lần, cuối cùng lại khiến nàng phải chịu ấm ức?”

Giọng Yến Tự Lễ nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo, vọng ra từ phía bóng râm hòn non bộ, khiến hai con cá trong hồ sen đang bơi cũng giật mình, xoay vòng bỏ chạy.

Cuối cùng cũng thấy chủ tử mở miệng, Lai Thọ – vốn là người nhanh nhẹn lanh trí – lập tức cúi đầu, mỉm cười lấy lòng:

“Vạn tuế gia, chuyện đâu có nghiêm trọng đến thế. Ngọc Phù cô nương trước đây chỉ làm việc ở hậu cung, nay nghe tin phải đến Ngự tiền, e là quá bất ngờ nên mới nhất thời hoang mang thôi ạ. Sau này hiểu ra, e là còn chẳng biết phải cảm tạ thánh ân ra sao nữa đấy.”

Lời nói vừa dứt, ánh mắt hắn đã lén lút nhìn về phía bóng lưng của Thượng Doanh Doanh.

Tấm áo tang rộng thùng thình bao phủ thân hình gầy mảnh của nàng, gương mặt vàng vọt, tái nhợt dưới ánh chiều tà… Cô gái xinh đẹp từng rạng rỡ như hoa đào hoa mận, nay sao lại tiều tụy đến vậy?

Chậc, mới cách nhau nửa năm, mà đã thay đổi đến mức này rồi sao?

Yến Tự Lễ nhìn bóng dáng ấy, cảm thấy nơi lồng ngực dâng lên cảm giác gì đó khó chịu. Hắn bỗng phẩy tay áo, xoay người rời đi, buông một câu lạnh lùng:

“Càng lúc càng không ra thể thống gì.”

Lai Thọ nghe thế, lập tức rụt cổ, im thin thít như chim cút bị gió lùa, trong lòng không ngừng tự hỏi:

— Không biết Hoàng thượng đang trách mình... hay là đang trách nàng ấy?