“Merlin ơi! Sao đồng hồ điểm số của chúng ta lại thành số âm rồi?!”

“Âm một trăm điểm á?!”

Ngay từ sáng sớm ngày thứ hai nhập học, tin tức nhà Slytherin bị trừ hẳn một trăm điểm đã lan khắp toàn trường như bão tố.

Toàn thể học sinh Slytherin đều trắng bệch mặt mày. Bị trừ thẳng một trăm điểm ngay từ đầu năm — cho dù họ có cố gắng thế nào trong các tiết học cũng khó mà bù lại được.

Tệ hơn cả là danh dự của họ đã bị đạp xuống đất, dẫm đi dẫm lại.

Thế này thì làm sao ngẩng đầu nhìn các nhà khác? Làm sao chịu nổi lời châm chọc từ Gryffindor hay Ravenclaw?

Sau bữa tối, gần như toàn bộ học sinh nhà Slytherin đều ngồi kín trong phòng sinh hoạt chung, gương mặt ai nấy đều trĩu nặng như trời sắp đổ mưa.

“Điều tra! Phải truy đến cùng! Phải lôi bằng được đứa đó ra ánh sáng!”

“Đợi tao tìm ra đứa đó xem, phải cho nó ăn cháo cũng không xong!”

Lũ học sinh năm nhất rì rầm bàn tán. Không ai ngờ khởi đầu năm học của mình lại thảm hại đến thế.

Đầu tiên là có một "máu bùn" được phân vào Slytherin — lại còn ngang nhiên tỏ vẻ không phục chuyện phân nhà ngay giữa Đại Sảnh! Tiếp đó là chuyện bị trừ thẳng một trăm điểm ngay ngày đầu tiên — có khi cả bảy năm liên tiếp vô địch Cúp Nhà cũng tiêu tan theo làn khói!

Thật là mất mặt, hổ thẹn với các thế hệ đàn anh đàn chị — và cả các bậc tiền bối tốt nghiệp từ Slytherin!

Thậm chí đã có phụ huynh viết thư chất vấn, khiến thể diện của nhà càng thêm ê chề.

Lúc này, Millicent buông một câu the thé:

“Chắc chắn là Jian Yu! Tối qua suốt đêm em không thấy cô ta trong phòng sinh hoạt!”

“Rõ ràng là trốn ra ngoài lang thang ban đêm rồi bị trừ điểm!”

Gemma Farley — huynh trưởng nhà Slytherin, ánh mắt tối sầm lại. Trên ngực áo cô lấp lánh phù hiệu Prefect.

Dù cô nổi tiếng điềm tĩnh, khoan hòa và biết cảm thông, nhưng một tân sinh mất tích qua đêm cộng thêm chuyện nhà bị trừ điểm thê thảm — cũng đủ khiến cô không còn cười nổi.

“Cảm ơn vì thông tin, Bulstrode. Chuyện này, tôi sẽ điều tra.”

Ánh mắt Gemma lướt qua đám tân sinh, đồng thời nhanh chóng chúc mừng họ được chọn vào nhà Slytherin, giới thiệu sơ qua về tôn chỉ, truyền thống, cũng như định hướng của nhà — phần Diễn văn chào mừng tân sinh của Huynh trưởng Slytherin mà cô đã học thuộc lòng rốt cuộc cũng được đem ra dùng.

Và rồi, cô đặc biệt nhấn mạnh:

“Dù năm nay chúng ta mở màn không được suôn sẻ, nhưng các bạn hãy nhớ — danh dự là điều do mỗi người chúng ta xây dựng. Nhà Slytherin đã chiến thắng Cúp Nhà bảy năm liền, và năm nay… sẽ không phải ngoại lệ.”

“Khi bạn đã trở thành một phần của loài rắn, bạn chính là thành viên của chúng ta — là một phần của giới tinh hoa. Tôi không muốn thấy bất kỳ hành động bè phái nào khiến nhà phải mất thêm điểm.”

Thông điệp đã quá rõ ràng: đừng có dồn ép Giản Ngọc nữa.
Cái đồng hồ cát xanh lá nhà họ đã chạm đáy, chẳng còn chịu nổi thêm một hạt cát nào rơi ra nữa.

Ngay sau đó, cô vội vã rời khỏi phòng sinh hoạt, hướng về văn phòng giáo sư Snape, hy vọng có thể moi được chút tin tức.

Chỉ khi ấy cô mới nhận ra — suốt một đêm dài cộng thêm cả một ngày học — không một ai từng nhìn thấy bóng dáng Giản Ngọc!

Văn phòng giáo sư Snape nằm sâu trong tầng hầm, liền kề lớp học môn Độc dược. Không khí nơi đây âm u, ẩm ướt, phảng phất một mùi ngai ngái lạ lùng, khiến người ta có cảm giác như đang bước vào một nơi dành cho các nghi lễ hắc ám cổ xưa.

Nhưng đúng lúc cô giơ tay định gõ cửa, thì từ bên trong khe hở truyền ra tiếng nói.

“Không cần ông nhắc… tôi cũng đang giám sát trò ấy rồi.”

Đó là giọng của giáo sư Snape!

Bàn tay sắp chạm vào cánh cửa chợt khựng lại, cô nín thở, không dám nhúc nhích.

“Trò ấy rất đáng ngờ. Tôi không tin có đứa tân sinh nào ngu đến mức một mình trèo lên hành lang tầng bốn để đối đầu với một con chó ba đầu.”

Cái… gì?!

Gemma suýt nữa thì bật thốt thành tiếng — cô không tin nổi vào tai mình.

Giản Ngọc — cô bé tân sinh bị nghi mất tích — một mình đi thẳng vào khu vực cấm tầng bốn và đối đầu với Cerberus — con chó ba đầu khét tiếng?!?

Là học sinh lớp lớn, Gemma đã từng học qua về loài sinh vật này — một sinh vật cấp XXXX trong phân loại nguy hiểm của Bộ Pháp thuật. Cần đến kỹ năng chuyên sâu và pháp sư dày dạn mới dám đối đầu.

Cô dám chắc — dù huy động toàn bộ học sinh Slytherin năm sáu hợp sức, chưa chắc đã khống chế được nó.

Vậy mà một cô bé mười một tuổi, chưa học qua nổi một buổi học chính thức nào — lại có thể đối mặt với nó?!

Con người… đúng là có thể khác nhau đến vậy sao?

Gemma thất thần quay lại phòng sinh hoạt. Cô ngồi phịch xuống ghế sô pha, một tay buông lơi trên tay vịn, mắt trống rỗng nhìn về khoảng không trước mặt.

Đáng ra cô phải tức giận vì một trăm điểm bị trừ. Đáng ra cô phải lôi tân sinh tên Giản Ngọc ra mà mắng cho một trận.

Nhưng trái tim cô… lại trào dâng một cảm giác vừa kỳ quặc, vừa không thể chối bỏ — một chút kính phục, một phần ngưỡng mộ, và thậm chí… là niềm vui thầm kín.

Cô cần xem lại thái độ của mình khi đối diện với tân sinh này.

Nhưng đúng lúc ấy, một giọng nữ khàn khàn lại vang lên khắp phòng sinh hoạt chung:

“Một ngày trời… không ai thấy mặt nó, bỏ tiết Thảo dược lẫn Lịch sử Phép thuật, lại bị trừ thêm 20 điểm nữa đó!”

Gemma quay đầu theo tiếng nói, không ngạc nhiên khi thấy thủ phạm vẫn là Millicent đang lớn tiếng gào lên.

Lũ tân sinh hùa theo rì rầm. Một đứa họ Parkinson chanh chua nói:

“Ôi trời, Bulstrode, nghĩ mà xem hôm trước nó còn dám cư xử với cậu kiểu đó ngay giữa Đại Sảnh!”

“Nếu nó mà ló mặt ra,” Millicent giận dữ tuyên bố, thịt mặt rung rinh theo từng lời nói, “tôi sẽ khiến nó hối hận vì đã được sinh ra đời!”

Gemma cau mày, thật sự rất muốn vác quyển 1001 Công dụng của Rễ Mạn Đà La mà đập cho nhỏ ngốc này tỉnh lại. Một tân sinh có thể đơn độc đối đầu với Cerberus — con chó ba đầu trong khu cấm — không phải loại người mà Millicent có thể dễ dàng đối phó đâu.

Nhưng cô không thể tiết lộ chuyện mình nghe lén được trong văn phòng giáo sư Snape.

“Bulstrode,” giọng Gemma lạnh đi vài phần, “tôi nghĩ tôi nên nhấn mạnh lại: tôi không muốn thấy bất kỳ cuộc chia rẽ nội bộ nào ở đây.”

“Chúng ta... vốn dĩ đã rất gần với việc đánh mất Cúp Nhà rồi.”

Ánh mắt cô xoáy thẳng vào Millicent Bulstrode, mái tóc vàng óng đổ bóng đen dưới ánh đèn lờ mờ, khiến gương mặt Gemma càng thêm nghiêm nghị.

Millicent lúc này mới phát hiện ra huynh trưởng Gemma Farley đang ngồi trong phòng sinh hoạt, từ nãy đến giờ đã quan sát nhất cử nhất động của tất cả mọi người. Cô nàng mặt đỏ bừng, cổ cũng đỏ bừng, vội lầm bầm “xin lỗi” rồi cắm đầu chạy vào ký túc xá như chuột gặp mèo.

“Ngốc nghếch,” Pansy Parkinson vừa mài móng tay vừa hừ lạnh, liếc mắt một cái về phía Millicent, “đứng trước mặt huynh trưởng mà cũng to gan nổ như pháo.”

Gemma đã xử lý xong Millicent, nhưng trong lòng cô vẫn rối như tơ vò. Tân sinh kia không chỉ né tránh giao tiếp với tất cả bạn học, mà phép thuật dường như cũng đã đạt đến mức… không cần đi học nữa.

Cô phải nói chuyện trực tiếp với người này. Dù sao cũng là huynh trưởng, ít ra cũng nên tìm cách giữ cho nhà không tiếp tục mất điểm thêm nữa.

__

Lúc này, Giản Ngọc đang ngủ rất say trên giường trong ký túc xá.

Dù sao thì... cô cũng vừa được "thả" khỏi văn phòng hiệu trưởng lúc tờ mờ sáng. Trốn học một ngày, nằm lười một chút để phục hồi thể lực thì cũng hợp tình hợp lý thôi!

Hơn nữa, còn giúp cô tiến gần thêm một bước đến kế hoạch... tự buộc phải thôi học!

Thế nhưng giấc mơ đẹp lại bị một tiếng gõ cửa phá ngang.

“Ai thế, giữa đêm hôm khuya khoắt còn không để người ta yên!”

Cô mang theo toàn bộ cơn khó ở của người vừa bị đánh thức, tóc đen xõa rối, lầm bầm đi mở cửa.

Trước mặt cô là một học sinh nữ cao ráo, tóc vàng óng ánh, rõ ràng là học sinh năm trên.

“Jian... ừm… xin lỗi đã làm phiền vào giờ này… có thể nói chuyện một chút được không?”

__

Gemma từng tưởng tượng rất nhiều viễn cảnh khi gặp mặt tân sinh này — có thể là một cuộc gặp hòa nhã thân tình, hoặc ít ra là cuộc trò chuyện nghiêm túc để giảng đạo lý. Nhưng cô chưa từng nghĩ, khi thực sự đối diện với Giản Ngọc, chính mình lại không thốt ra nổi một câu hoàn chỉnh.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một áp lực vô hình tỏa ra từ người cô gái nhỏ ấy, lạnh lẽo như oán niệm của một hồn ma vất vưởng, đè nặng trực tiếp lên tinh thần người đối diện.

Trong đầu Gemma vang vọng một giọng nói điên cuồng: “Chạy đi! Quay đầu bỏ chạy đi!”
Nhưng hai chân cô như bị dính chặt xuống sàn, lạnh mồ hôi khắp người, lưng áo ướt đẫm, dính sát vào da.

“Mời vào.”
Giọng nói trong trẻo non nớt vang lên, như phá tan sự giam cầm trong đầu Gemma.

Cô gần như cảm ơn Merlin mà bước vào căn phòng ngủ bé nhỏ ấy.

Giản Ngọc phải mất một lúc lâu mới hiểu hết ý định của cô gái tự xưng là huynh trưởng nhà Slytherin này.

Tóm lại là… muốn cô cư xử thân thiện hơn với bạn cùng lớp, đi học đàng hoàng, đừng tiếp tục khiến nhà bị trừ điểm.

“Jian, tôi biết em có năng lực vượt trội hơn người, nhưng các bạn học cùng năm với em đa phần đều đến từ những gia tộc phù thủy danh giá. Nếu em làm mất lòng họ, sẽ chẳng có lợi gì đâu,” Gemma vừa nói vừa ra sức khuyên nhủ.
“Em sẽ phải sống cùng họ trong suốt bảy năm, xin hãy thân thiện hơn một chút...”

Giản Ngọc ngẩn người.

Mất lòng học sinh từ gia tộc phù thủy?
Huynh trưởng muốn mình cải thiện quan hệ với bạn học?
Khi mà mình còn chưa nhớ nổi mặt ai trong số đó?

Cô lắc đầu: “Em làm không được.”

Sắc mặt Gemma thay đổi rõ rệt.

Tân sinh này... ngay cả Thánh Thất Hai Tám Gia Tộc danh giá cũng không thèm để mắt?

Slytherin nổi tiếng với sự khôn ngoan, biết lựa thời thế, hiểu rõ nên tiến nên lùi. Một học sinh dám ngạo nghễ như thế... phải chăng có bối cảnh đặc biệt?

Chẳng lẽ… cô ta đến từ một gia tộc pháp sư Đông phương ẩn thế nào đó?

Gemma lập tức chỉnh lại tư thế, thái độ càng thêm cẩn trọng:

“Vậy… tôi có thể gọi em là Yu không?” — cô nở một nụ cười nhã nhặn được rèn luyện qua hàng loạt bữa tiệc xã giao.

Giản Ngọc cuối cùng cũng hiểu được:
“Dĩ nhiên rồi, chị Gemma.”

Việc gọi tên thân mật trong giới phù thủy Anh Quốc là dấu hiệu rõ ràng của sự thiện chí và thiết lập quan hệ.

Gemma nhẹ nhõm cả người. Với nụ cười duyên dáng, cô tiếp tục phát huy tài năng xã giao:

“Tôi hiểu. Nhưng nếu em có thể nể mặt tôi, chịu đến lớp, thì tôi sẽ biết ơn vô cùng. Em biết đấy, bị trừ điểm liên tục khiến công việc của tôi… áp lực lắm.”

Giản Ngọc đã hiểu.

Do cô trốn học hôm nay mà nhà lại mất điểm, và điều này khiến huynh trưởng gặp rắc rối?

Dù rất muốn thôi học, nhưng khiến người khác bị phiền lụy... vẫn khiến cô có chút áy náy.

“Em sẽ đi học,” cô khẽ nói.

Đối với Gemma, câu trả lời ấy chẳng khác nào... một món quà từ trời rơi xuống!

Gia tộc cô không phải thế lực lớn gì, cô cứ nghĩ Giản Ngọc sẽ đối xử với mình như với mấy dòng dõi thuần huyết kia — lạnh lùng và xa cách. Nào ngờ, cô ấy lại đồng ý nhẹ nhàng đến vậy!

Vui mừng khôn xiết, Gemma đặt lại một viên kẹo sô-cô-la làm quà, còn nhiệt tình ôm Giản Ngọc một cái.

Sau đó, cô sải bước rời khỏi ký túc xá như một nữ tướng quân thắng trận — đường hoàng, đĩnh đạc, và... cực kỳ kiêu hãnh.