Trong cơn mơ màng, Giản Ngọc cảm thấy miệng mình bị đổ vào một chất lỏng đắng ngắt khiến cô buồn nôn đến mức suýt nôn thốc nôn tháo.

“Vi phạm nội quy... bị đuổi học...”

“Học sinh năm nhất... mới nhập học...”

Cô nghe thấy hai giọng nói vang lên bên cạnh, nói thứ tiếng Anh cô hiểu được nửa vời, lại ầm ĩ đến khó chịu.

Nhưng tiềm thức của cô vẫn bắt được hai chữ "đuổi học", khiến lòng vui sướng dâng trào, thậm chí còn gắng sức mở mắt, chỉ để phát hiện mình đã không còn ở trong mật thất nữa mà đang nằm trong một căn phòng trắng toát, đầy giường bệnh – hình như là bệnh xá của trường.

Cô quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Bên trái giường là một người đàn ông mũi diều hâu, mặc áo choàng đen dài, tóc bóng nhẫy như mấy ngày chưa gội, đang trừng mắt nhìn cô dữ dằn. Cô không nghi ngờ gì, nếu ánh mắt có thể giết người, thì cô chắc đã chết vài trăm lần.

Cô lại quay đầu sang phải – ôi, hiệu trưởng của cô đây rồi, râu bạc xồm xoàm, mặc áo ngủ, đôi mắt xanh đầy dò xét.

Không vệ sinh, không chăm thú cưng – đó là ấn tượng hiện tại của cô về vị hiệu trưởng này.

Cô vô thức nhích người về phía bên trái. Dù giáo sư bên trái tóc cũng dầu mỡ chẳng kém, nhưng ít ra còn có mùi thuốc dễ chịu, y như trong tiệm thuốc Đông y. So với hiệu trưởng bên phải vừa bẩn vừa không thân thiện, cô thà chọn bên "đầu dầu" còn hơn.

Nhưng trong mắt Dumbledore và Snape, hành động đó lại giống như cô sợ vị hiệu trưởng hiền từ, tìm đến "con dơi già nhờn nhụa" để được che chở.

Hai người bọn họ lập tức hiện lên vẻ mặt như vừa ăn nhầm kẹo có vị... gỉ mũi.

Nếu là học sinh bình thường, Dumbledore chắc chắn sẽ tranh thủ dịp này trêu chọc ông bạn u ám lâu năm của mình một trận.

Nhưng trước mặt họ bây giờ lại là một tân sinh – mới nhập học ngày đầu tiên đã bằng cách thần bí vượt qua năm cửa ải, lẻn vào hành lang cấm tầng bốn, mưu toan đánh cắp Hòn Đá Phù Thủy, lại còn có vẻ nghiện rượu!

Ông đã sống hơn một trăm năm, ngoại trừ "kẻ đó", chưa từng thấy đứa học sinh nào gan to bằng trời đến vậy!

Nhà Slytherin... âm mưu trộm đá... lại còn xuất thân từ trại mồ côi... nói trắng ra là dẫm trúng mọi điểm nhạy cảm của ông!

Chẳng lẽ Thế Lực Hắc Ám đã bắt đầu âm thầm thâm nhập từ cả học sinh chưa nhập học?

Ý nghĩ ấy khiến ông vừa buồn, vừa thất vọng.

Phía bên kia, ông bạn già của ông thì bắt đầu xì xì phun độc:

“Có lẽ tiểu thư Jian đây cảm thấy màn biểu diễn ở lễ phân loại chưa đủ nổi bật, nên phải tranh thủ đêm đầu tiên dạo chơi trong lâu đài, lẻn vào khu cấm, ăn trộm Hòn Đá Phù Thủy để nổi tiếng toàn trường.”

“Ngu ngốc, bốc đồng, đầu óc như chứa đầy giun mũi!”

“Đáng tiếc là trò thuộc nhà tôi, nếu không tôi đã đề nghị hiệu trưởng đuổi học em ngay lập tức!”

Cái gì? Đuổi học cô?

Trên đời còn chuyện tốt như vậy nữa sao?!

Dù giáo sư đen ngòm kia nói toàn những từ Giản Ngọc nghe chẳng hiểu bao nhiêu, nhưng hai chữ “đuổi học” thì cô vẫn nghe thấy rất rõ.

Đấy, đúng là giáo sư của lòng người!

Trông thì lạnh lùng thật đấy, nhưng hiểu lòng học sinh biết bao!

Ánh mắt Giản Ngọc lập tức ánh lên vài phần cảm kích và bối rối.

Ánh mắt biết ơn đó là sao vậy?

Snape chỉ cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.

Chỉ vì nói một câu không đuổi học mà cô bé này xúc động đến mức ấy?

Trong suốt 32 năm cuộc đời, ông chưa từng nhận được ánh nhìn chân thành đến vậy từ bất kỳ học sinh nào – cảm giác như có cả đàn kiến bò trên người.

Dumbledore bên kia cũng bắt được sóng mắt giữa hai người, đôi mắt xanh lấp lánh đầy ẩn ý:

“Cô bé, không biết trò có muốn cùng lão già này lên văn phòng hiệu trưởng nói chuyện một chút không?”

Giản Ngọc hiểu câu này. Hẳn là ông hiệu trưởng muốn dẫn cô lên văn phòng để... bàn thủ tục đuổi học.

Làm theo quy trình thôi, trường nào chẳng thế!

Cô vui vẻ gật đầu, xoay người xuống giường.

Ui chao... không ổn rồi! Đầu còn choáng, đứng không vững!

Trước khi ngã, cô vội níu lấy vạt áo choàng đen trước mặt – chỉ nghe một tiếng “xoẹt” giòn tan, chiếc áo choàng đen tuyền của giáo sư mũi diều hâu bị cô xé toạc ngay từ phần thắt lưng!

“Trò là người khổng lồ à?!”

Snape tức đến đỏ cả cổ, giật mạnh mảnh vải từ tay cô.

“Khụ khụ...” Giản Ngọc có hơi ngại. Làm rách áo choàng giáo sư không nằm trong kế hoạch ban đầu.

Ai mà ngờ vải gì yếu thế, cô quyết định sau này nếu đến được London mở tiệm thuốc, sẽ đặt cho giáo sư này mười bộ áo choàng đen mới!

Nhưng vấn đề là cô vẫn chưa biết tên ông là gì, sau này tìm kiểu gì?

Thế là khi đang đi trong hành lang tối om của lâu đài, cô hỏi một câu khiến đối phương muốn ngất xỉu:

“What's your name?”

Mặt Snape đen như đáy nồi. Hôm nay đúng là mở mang tầm mắt – một học sinh nhà Slytherin, gây ra cả đống rắc rối... mà lại không biết tên viện trưởng nhà mình?!

“Đầu cô toàn là cỏ dại sao? Tôi nhớ lễ phân loại có giới thiệu rồi. Hay là tai cô bị giun mũi chui vào hết rồi, nên không nghe được gì?”

Giản Ngọc tròn mắt hoang mang.

Sao giáo sư này lại thích dùng mấy từ lạ thế, nghe không hiểu nổi.

“Thôi nào Severus, đợi đến nơi rồi nói tiếp, cả mấy bức tranh cũng bị anh làm ồn tỉnh dậy rồi,” Dumbledore lên tiếng.

Ông sợ nghe thêm nữa là sẽ bật cười mất – thấy vị giáo sư nổi tiếng lạnh lùng này bị “dí” đến mức không nói nên lời, đúng là thú vui duy nhất của hiệu trưởng nhàm chán.

Huống chi học sinh xâm nhập khu cấm là chuyện nghiêm trọng, cười lúc này là không hợp thời.

Giản Ngọc hiểu ra – thì ra giáo sư tên là Severus.

Bọn họ bước lên cầu thang xoắn ốc hình đầu sư tử có cánh, tới trước cửa văn phòng hiệu trưởng.

“Mật khẩu là: Kẹo ong rù rì,” Dumbledore nói với con thú đá xấu xí trông như vòi nước.

Cửa mở ra.

Giản Ngọc ngồi lên một cái ghế, quan sát căn phòng.

Trên các bức tường tròn treo đầy tranh chân dung đang ngủ gật. Chiếc mũ phân loại cũng nằm trên kệ, ngáy phì phò. Một con chim lớn đỏ rực – trông như chim trĩ ngực đỏ – hé mở mắt, có vẻ đang rất yếu. Trên bàn hiệu trưởng chất đầy giấy tờ và mấy cây bút lông chim.

Nhưng thu hút ánh nhìn nhất là hũ kẹo bên trái – đầy kẹo và sô cô la hình thù kỳ quặc, vài viên còn nhảy lách tách.

“Cô bé, muốn thử kẹo ‘Ổ gián’ không? Mới làm, ngon lắm đấy.” Dumbledore nhiệt tình mời, vì thấy cô chăm chăm nhìn hũ kẹo.

Nhưng ánh mắt Giản Ngọc nhìn ông đã đầy chán ghét.

Không vệ sinh, ngược đãi thú nuôi, giờ lại còn ăn gián... những việc như thế chẳng giống người tốt chút nào.

Thấy cô lắc đầu kiên quyết, Dumbledore tiếc nuối bỏ mấy viên vào miệng.

“Well… giờ thì nói chuyện khu vực cấm một chút nhé.”

Ông đan mười đầu ngón tay lại, ánh mắt xanh lam sâu thẳm nhìn cô, “Trò Jian, trò đã vượt qua mấy tầng bảo vệ đó bằng cách nào vậy?”

Giản Ngọc hiểu rồi – đây là phần “kể lại quá trình phá đảo game”.

Cô bắt đầu trầm tư. Làm sao để dùng vốn tiếng Anh hạn chế của mình trả lời cho rõ ràng đây?

Một lát sau, cô dõng dạc thốt ra hai từ:

“Feed dog.”

À há! Không trách sao lúc họ bước vào căn phòng chứa chó ba đầu lại nồng nặc mùi... bữa tối.

Dumbledore và Snape nhìn nhau đầy kinh ngạc. Họ biết Cerberus sợ tiếng nhạc – chỉ cần chơi đàn là nó ngủ say. Nhưng cho nó ăn để qua ải? Đây là lần đầu nghe tới!

Snape dường như nhớ ra điều gì, lôi ra một lọ nhỏ từ trong áo choàng, đổ ra một ít bột và chăm chú quan sát.

“Đích thực là nọc độc của Cerberus, nó đã ăn mòn cây Devil's Snare (Ma Quỷ Đằng).”

“Còn cả dấu vết của một loài Aconite mới nở — chắc là ảnh hưởng từ nước bọt của nó.”

Có thể khiến một con chó ba đầu ngoan ngoãn làm việc cho mình… e rằng cô bé này có năng khiếu đặc biệt về sinh vật huyền bí!

Ánh mắt cả hai người họ nhìn Giản Ngọc lập tức đổi khác.

Một học sinh như vậy… có lẽ nhà Hufflepuff mới thật sự là nơi cô thuộc về. Dumbledore nghĩ thầm.

“Thì ra là vậy. Con à, Helga chắc chắn sẽ rất thích trò.” Ông mỉm cười, giọng dịu đi, dù trong mắt vẫn ánh lên sự thẩm tra sắc sảo. “Vậy trò mở các cánh cửa mà không dùng chìa khóa bằng cách nào?”

Giản Ngọc rút cây đũa ra, đặt lên bàn.

Dumbledore nhấc cây đũa lên — một cây đũa cong queo đến độ ông cảm thấy gọi nó là “đũa” có khi hơi tâng bốc. Nó giống như một chiếc bánh xoắn hơn.

Ông giơ đũa mình lên, vung vài câu thần chú kiểm tra hồi tưởng — nhưng cây đũa không hề có phản ứng nào. Rõ ràng, lõi đũa này chưa từng phát ra một câu thần chú nào.

Giản Ngọc nhìn hiệu trưởng cứ nhìn đũa mãi không thôi, trong lòng có chút khó hiểu – không phải chỉ là dùng đũa để chế ra một “chìa khóa vạn năng” thôi sao? Có cần nghiêm túc nghiên cứu vậy không?

Cô trượt khỏi ghế, bước tới cầm lấy... ờ, cái đũa phép, bắt đầu cố gắng bẻ nó — nhưng chưa kịp bẻ, đã bị Dumbledore ngăn lại.

Ông nhìn cô với ánh mắt đầy phức tạp xen lẫn xót xa:
“Con à, ta không hề có ý đuổi học trò đâu... Đừng đối xử với ‘nửa kia’ của mình như thế.”

Ông tưởng Giản Ngọc vì bị chất vấn mà chán nản tự hủy đũa để xin nghỉ học.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo khiến ông suýt làm rơi cả kính mắt hình bán nguyệt.

Cô bé ấy đưa cây đũa nhét vào ổ khóa ngăn kéo bàn làm việc của ông — "cạch" một tiếng, ổ khóa mở ra!

“Ồ... ra là vậy...” Dumbledore nhận lại đũa, xoay thử vài vòng – đũa cực kỳ dẻo, có thể tùy ý xoay vặn mà không gãy.

“Mahogany (gỗ đào)… Con rất phù hợp với bộ môn Biến hình đấy.” 

Ông lại phát hiện ra thêm một tài năng tiềm ẩn.

Dumbledore trả đũa cho cô, giọng càng thêm ấm áp:
“Vậy là chỉ còn hai thử thách cuối cùng — bàn cờ phù thủy và lọ thuốc độc. Trò đã vượt qua bằng cách nào?”

Giản Ngọc  lại bắt đầu vắt óc. Cô muốn nói mình đứng ở phía trắng bên phải… bên phải là... ờ, "right"!

Cô ngẩng đầu, kiên định nói:
“I stand on the right white side!”

…

Gì cơ!?

Dumbledore chết sững.

Một tân sinh mới vào học, lại có thể dõng dạc tuyên bố mình “đứng về phía đúng đắn của phe phù thủy trắng”!

Đây không chỉ là chiến thuật cờ vua. Đây là... tuyên ngôn sống.

Ông nhìn thật sâu vào mắt cô bé — chỉ thấy sự chân thành thuần khiết.

Một tấm lòng như vậy… sao có thể dập tắt?

Mọi sự nghi ngờ đối với một đứa trẻ đều là tổn thương không đáng có.

Dumbledore không định hỏi thêm nữa. Ông đã hơn trăm tuổi, còn cô bé này mới mười một — ông nên bao dung hơn.

“Con là đứa trẻ ngoan.” Ông đứng lên, nhắm mắt thở dài một hơi.
“Ta rất vui vì con có tư tưởng như vậy. Nhưng con vẫn chỉ là học sinh năm nhất — những chuyện như thế này, hãy để chúng ta, những pháp sư trưởng thành, gánh vác.”

Một bàn tay thô ráp nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen của cô.

“Ta biết con đến đó là để chứng minh lòng dũng cảm và tinh thần không sợ hãi. Thật ra, lòng dũng cảm không phải đặc quyền của Gryffindor — lịch sử từng có nhiều Slytherin cũng rất can trường...”

“Nhưng... nếu dũng cảm và tự tin quá mức, nó sẽ trở thành liều lĩnh và ngạo mạn. Nếu trò không nghĩ ra những cách đó… rất có thể điều chúng ta tìm được chỉ là thi thể của trò.”

“Vì thế, ta buộc phải trừ 100 điểm của Slytherin.”

Dumbledore mở mắt, nhìn sang Snape. Quả nhiên, ông ta đang toát ra sát khí lạnh lẽo vì điểm nhà vừa bị trừ.

“Severus, đưa cô bé về nghỉ đi.”

Ông thấy mắt Giản Ngọc ngân ngấn nước – đoán chắc cô bé bị tổn thương vì bị trừ điểm, liền nhẹ giọng an ủi:

“Con là một học sinh xuất sắc. Có phẩm chất và tài năng đáng quý. Rồi trò sẽ làm nên chuyện lớn.”

Không! Tôi không cần “sự nghiệp”! – trong lòng Giản Ngọc, cô bé đang gào thét.

Kế hoạch nghỉ học của mình... hỏng bét!

Viên đá đỏ lấp lánh kia... bất ngờ của mình... cũng chẳng còn!

Nước mắt bắt đầu chảy ròng ròng như sợi mì bản rộng.

Thấy vậy, Dumbledore tỏ ra thương xót – lại bốc thêm một nắm kẹo gián đưa cho cô.

Một tay đầy gián, cô bé khóc càng to hơn.

Snape lạnh lùng hừ một tiếng, ném lại một câu: “Đi theo ta.” – rồi phất áo choàng đen rời đi.

Ông hiểu rõ kiểu học sinh Slytherin này — toàn là “diễn viên chuyên nghiệp”. Thấy người nói tiếng người, thấy quỷ nói tiếng quỷ.

 Khi cả hai vừa rời khỏi, Dumbledore vẫn không sao tĩnh tâm nổi.

Hai điều khiến ông băn khoăn…

Một là ông phải bày lại cái bẫy để dụ kẻ giật dây trong bóng tối.
Hai là… Jian Yu — một học sinh Slytherin.

Dựa lưng vào ghế, ông khoanh tay trầm tư:
“Có lẽ… việc phân nhà của chúng ta đã quá sơ sài rồi chăng…”

Yêu phiêu lưu, có lòng dũng cảm, đi đêm để chứng minh bản thân… Những phẩm chất ấy lại xuất hiện ở một học sinh Slytherin khiến ông không khỏi tự vấn liệu cách giáo dục của mình bấy lâu có đang xóa mờ bản chất thật của một số đứa trẻ.

“Haizz—”

Lại nói, bên này Snape đang dẫn “con quái vật tân sinh” trong mắt ông đi trên hành lang, đầy sát khí.

“Trò Jian.”
Giọng ông khàn khàn, lạnh lẽo, không buồn liếc nhìn cô.
“Trò tốt nhất nên biết giữ mồm giữ miệng, đừng hành xử như mấy con sư tử ngu ngốc kia. Như thế sẽ chẳng giúp gì cho vị thế của trò ở Slytherin.”

Giản Ngọc ngẩng đầu nhìn vào mắt giáo sư Snape, cố gắng giải mã cảm xúc của ông.

Lạnh lùng… dường như chẳng có chút tình cảm nào...

“Pure-blood!”
Cánh cửa phòng sinh hoạt mở ra.

“Phòng của trò ở tận trong cùng.”
Áo choàng đen của ông dần khuất sau hành lang.

Giản Ngọc gãi đầu, cố phân tích lời giáo sư.

“Slytherin… môi trường… cải thiện?”

Có phải ông ấy đang bảo mình cải thiện môi trường của nhà Slytherin không? — cô nghĩ thầm.

Không ngờ người thầy trông lạnh như băng này lại… có tâm hồn yêu thiên nhiên đến vậy!

Cô quan sát phòng sinh hoạt. Cửa sổ nhìn ra đáy Hồ Đen, từng đàn cá nhỏ và bạch tuộc lớn đang tung tăng bơi lội. Trong lò sưởi đang cháy lách tách vài khúc củi, ánh sáng nhạt từ nến lay động khiến gian phòng khá tối tăm.

Không lạ gì khi giáo sư muốn cô cải tạo lại môi trường!

Ở nơi ẩm thấp u tối thế này mà học hành đọc sách, không sớm thì muộn cũng viêm khớp, tăng nhãn áp cho xem!

Thôi được, đã lỡ xé áo người ta, lại chưa bỏ học được… thì đành cải tạo nhà Slytherin để báo đáp vậy.

…Tất nhiên, không phải hôm nay.

Cô thực sự, thực sự mệt rồi.
Giờ cô cần một giấc ngủ thật dài.