Giản Ngọc tự nhận mình là người rất giữ lời hứa.

Đã hứa với chị Gemma sẽ đi học — thì nhất định sẽ đi học.

Thế nên, sáng hôm sau, cô có mặt đúng giờ tại Đại Sảnh dùng bữa sáng.

Đám học sinh năm nhất nhìn cô như thể vừa thấy ma sống dậy.

Blaise Zabini huých khuỷu tay vào sườn Draco Malfoy, thấy hắn ngẩng lên, liền ra hiệu về phía Giản Ngọc đang ngồi xa xa.

“Cậu đã viết thư cho cha cậu chưa? Cô ta rốt cuộc là người thế nào vậy?”

Draco đang vật lộn với cái bánh nướng cứng như đá trong đĩa, nghe câu hỏi thì cau mày bực bội: “Ngày đầu tiên đã viết rồi, cha tôi vẫn chưa trả lời.”

“Vậy à...” Blaise thất vọng, ngồi thẳng dậy. “Thấy chị huynh trưởng bênh vực cô ta như vậy, tớ cứ tưởng là người từ đại gia tộc nào cơ.”

Pansy thì khẽ cười khẩy, thong thả nhấp một ngụm nước ép bí ngô:
“Sao thế, mê ‘gió lạ’ phương Đông à? Nhìn cái áo chùng second-hand đó đi, sách giáo khoa cũng là đồ cũ đấy! Tớ nói thật, tất cả cái gọi là ‘bối cảnh thần bí’ đều là do mấy cậu tự tưởng tượng ra thôi.”

Nếu không vì thái độ của huynh trưởng Farley, mấy con rắn nhỏ này đã sớm xé xác Giản Ngọc thành từng mảnh rồi.

Không biết từ lúc nào, cô tân sinh kỳ lạ này đã trở thành tiêu điểm chú ý của toàn bộ khóa năm nhất nhà Slytherin.

__

Bữa sáng thật sự... quá khó nuốt.

Giản Ngọc nhanh chóng nuốt nốt miếng bánh nhân bí ngô cuối cùng, lau miệng bằng khăn ăn — một động tác nhỏ mà khiến đám rắn nhỏ cau mày đồng loạt.

Cô hoàn toàn không nhận ra ánh mắt lạ thường của mọi người. Tay ôm cuốn “Bùa chú Chuẩn – Cấp độ Sơ cấp”, cô lướt ngang qua bàn ăn, bộ đồng phục xanh-đen phấp phới sau lưng, lặng lẽ bước ra khỏi Đại Sảnh.

Pansy đang giơ ly bí ngô lên thì khựng lại, trợn mắt nhìn theo bóng lưng Giản Ngọc:
“Cô ta... dám đi một mình đến lớp à? Biết đường không vậy?”

Giản Ngọc, thật ra, không hề biết lớp Bùa chú nằm ở đâu. Cô thậm chí còn không chắc nó nằm tầng mấy.

Nhưng — cô có miệng.

Dù bị xã hội ám ảnh, nhưng chỉ là khi đối diện với người sống. Tranh chân dung thì... rõ ràng không tính là người sống.

Cô đứng trước cầu thang xoắn Hogwarts — nơi mà từng bậc có thể biến mất, đổi hướng, hoặc đâm đầu vào một cánh cửa giả.

“Xin lỗi... cho hỏi lớp Bùa chú đi hướng nào vậy ạ?”
Cô gõ vào khung một bức tranh gần đó, lễ phép hỏi.

Nhân vật trong tranh có hơi bất ngờ, nhưng vẫn nhiệt tình chỉ cho cô một hướng.

Thế là Giản Ngọc bắt đầu hành trình “tám xuyên tầng” — mỗi khi đến một tầng mới, lại gõ một bức tranh và hỏi tiếp.

Chỉ vài phút sau, cô đã đi ngang qua hành lang tầng 4 — khu lớp học Bùa chú.

Thấy một tấm thảm treo khá to treo ở cuối hành lang, cô tò mò vén lên xem thử.

Phía sau là một lối đi nhỏ có đầy áo giáp... cô âm thầm ghi nhớ.

Đi thêm một đoạn nữa, cô đã đến lớp học.

Khi nhóm học sinh năm nhất nhà Slytherin còn đang chật vật tìm đường đến lớp, rồng rắn nối đuôi nhau bước vào thì Giản Ngọc đã ngồi sẵn ở hàng ghế đầu, gục đầu trên bàn, mắt nhắm lại, như đang... chợp mắt.

Đám rắn nhỏ trố mắt, há hốc mồm.

“Merlin ơi! Sao cô ta tìm được đường tới đây?” Blaise không giấu nổi sự kinh ngạc, lẩm bẩm thán phục.

Trong lòng cậu ta bắt đầu nhen nhóm một tia... tò mò.

“Biết đường thì sao không rủ chúng ta đi cùng?” Pansy hậm hực làu bàu.

Khi lên cầu thang, cô nàng bị một bậc biến mất khiến trẹo mắt cá chân, giờ vẫn còn đau âm ỉ.

Blaise nhún vai, không buồn trả lời.

Lúc này, Draco Malfoy bước tới, rầm một tiếng ném cuốn “Bùa chú Chuẩn” xuống bàn. Trán lấm tấm mồ hôi, lớp keo bóng bẩy trên tóc cũng chẳng giữ nổi độ mượt thường ngày.

“Crabbe với Goyle đúng là đồ đần! Bọn họ chạy nhầm sang phía tòa tháp Tây, cái cầu thang chết tiệt lại đổi hướng giữa chừng, suýt nữa tôi đã muộn học!”

Cậu ta lèm bèm không dứt.

Blaise liếc mắt nhìn hắn, nửa cười nửa không:
“Hay cậu đi hỏi Jian xem lớp ở đâu. Dù gì cô ấy cũng là người tới đầu tiên mà.”

Câu nói này giống như một mồi lửa, châm thẳng vào cơn giận của Malfoy.

“Hả?! Bảo tôi đi hỏi một... đứa Mudblood thối hoắc à?!”

Cậu ta trừng mắt nhìn sau gáy Giản Ngọc, nghiến răng ken két:

“Đợi đấy. Không quá vài ngày nữa, tôi sẽ để cha tôi đuổi cô ta khỏi Slytherin!”

__

Giản Ngọc, hoàn toàn không hay biết mình vừa “kích hoạt” cơn thịnh nộ của Draco Malfoy, đang chăm chú quan sát giáo sư Bùa chú — Filius Flitwick.

Theo lời ông tự giới thiệu, ông có huyết thống tiên (goblin), vì thế vóc dáng rất nhỏ bé, phải đứng trên một chồng sách cao mới đủ để học sinh thấy được thao tác.

Nhìn ông, thật khó mà tin rằng — thuở trẻ ông từng là một bậc thầy đấu tay đôi lừng danh.

“Bùa chú là một môn học thực tiễn,” ông nói. “Tôi sẽ dạy các em cách phát âm chính xác và vung đũa đúng động tác.”

“Hôm nay chúng ta học một trong những bùa thông dụng nhất — bùa phát sáng.”

“Câu thần chú là Lumos, như thế này…”

Ông bắt đầu biểu diễn. Bùa phát sáng dường như không cần động tác phức tạp, chỉ cần lắc nhẹ đũa phép, đầu đũa sẽ phát sáng.

Giản Ngọc hoàn toàn không hiểu lời nào mà thầy giáo đang nói.

Vì vậy, khi giáo sư Flitwick thao thao bất tuyệt bài giới thiệu môn học, cô đã cúi đầu xuống, nhàm chán lật sách, xem các minh họa thần chú bên trong.

Lacarnum Inflamari – Dùng để đốt cháy cái gì đó?

Wingardium Leviosa – Dùng để làm vật thể bay lên?

Những hình vẽ minh họa đầy màu sắc khiến cô gần như... phải lòng ma thuật.

Đến khi giáo sư Flitwick đọc mẫu câu “Lumos” rõ ràng, ánh sáng lóe lên ở đầu đũa, Giản Ngọc lập tức hiểu cách làm.

“Giờ thì, các em có thể bắt đầu luyện tập,” giáo sư tuyên bố.

Lập tức cả phòng rộn ràng tiếng “Lumos” với đủ mọi âm điệu méo mó.

Nhưng giữa vô vàn câu chú ấy, một giọng nói vang lên… đặc biệt kỳ lạ.

Giản Ngọc đang miệng đọc “Lumos”, đầu lại nghĩ đến Lacarnum Inflamari (bùa phóng hỏa) và Wingardium Leviosa (bùa bay). Kết quả? Cô… vấp câu thần chú.

“Lacar... wingar... Lumos!”

BÙM!

Đầu đũa của cô phụt ra một ngọn lửa lớn, sáng rực như pháo hoa, phóng thẳng lên trần nhà.

Do không có năng lượng duy trì, ngọn lửa nổ tung giữa không trung, tóe lửa như mưa sao băng — và rơi thẳng xuống… chồng sách giáo sư Flitwick đang đứng!

Bắt lửa rồi.

Những cuốn sách khô dễ cháy biến thành ngọn lửa rực rỡ, bao trùm bục giảng thành một biển lửa.

Giờ thì Giản Ngọc... không thấy giáo sư Flitwick đâu nữa!

Trời ơi!

Cô chỉ muốn bị đuổi học thôi mà!
Chứ không phải thiêu sống cả thầy giáo!

“AAAAA!”

“Cháy rồi! Cứu với!”

“Giết người rồi! Cô ta thiêu sống giáo sư Flitwick!”

Đám tân sinh Slytherin hốt hoảng gào thét, chen nhau đứng bật dậy, tìm cách lao ra cửa thoát thân.

Vài người đã chạy ra ngoài, dừng lại nơi ngưỡng cửa — quay đầu lại, hoảng hốt nhìn Giản Ngọc.

Cảnh tượng trước mắt khiến họ lạnh sống lưng:

Dưới ánh lửa đỏ rực, mái tóc đen dài của Giản Ngọc phủ xuống che một bên mặt, đôi mắt đen sâu hoắm khuất sau lớp mái dày, tay cô nắm chặt chiếc đũa phép hình thù kỳ quái, đứng yên giữa biển lửa như... Tử thần vừa hiện hình.

Đáng sợ hơn, cô vẫn đủ bình thản để mở sách — và đọc tiếp!

Draco mặt mũi trắng bệch, tay túm lấy áo của Crabbe để giữ thăng bằng. Vì ngồi ở hàng ghế đầu, nên mái tóc vàng óng của hắn bị bén lửa cháy xém, tỏa ra một mùi khét lẹt vô cùng đặc trưng.

“TÓC CỦA TÔI!!!” – hắn hét toáng lên như bị nguyền rủa.

“Phải đuổi học cô ta! Tớ nhất định sẽ kêu cha tớ đuổi học cô ta!!!”

Nhưng ở trong biển lửa kia, Giản Ngọc chẳng có thời gian để ý đến tiếng tru tréo của mấy bạn cùng lớp. Cô đang cuống cuồng lật sách, cố tìm ra một câu thần chú để dập lửa.

“Aguamenti (nước suối phun ra)... Extinguishing... (bùa dập lửa)...”

Chưa kịp hành động, từ đám cháy trên bục giảng bỗng vọng ra tiếng nói của giáo sư Flitwick — một cách bình tĩnh bất ngờ, thậm chí còn hơi... phấn khích?

Ngay sau đó, ngọn lửa bùng cháy dữ dội bỗng vụt tắt. Từ đầu đũa giáo sư tuôn ra những dòng nước sạch mát, chảy thành sông giữa lớp học.

Chồng sách trên bục đã cháy thành tro. Phần đầu hói lộ thiên của giáo sư giờ bóng loáng như trái bóng bi-a. Bộ râu bị thiêu trụi, áo chùng rách nát như giẻ lau, một bên kính thì không cánh mà bay.

May mà ông vẫn còn sống! Giản Ngọc thở phào nhẹ nhõm.

Tôi thề là tôi chỉ muốn bỏ học chứ không phải đi... Azkaban!

Nhưng rồi, trong lòng cô lại dâng lên một tia hy vọng rực rỡ:

Thiêu cháy lớp học, suýt đốt cả giáo sư... Lần này không đuổi học tôi mới là chuyện lạ!

Thế nhưng giáo sư Flitwick lại hớn hở chạy tới trước mặt cô — à không, đúng hơn là nhảy cẫng lên đầy vui sướng.

“Tuyệt vời! Một câu thần chú tuyệt vời!”

“Hoàn mỹ kết hợp giữa bùa đốt lửa, bùa bay, và bùa chiếu sáng!”

“Nhà Slytherin cộng thêm 20 điểm — vì trí thông minh và sáng tạo xuất sắc của tiểu thư Jian!”

Giản Ngọc suýt rớt cả cằm xuống đất.

Cô dè dặt nhắc nhở vị giáo sư đang quá khích:

“Nhưng... em vừa mới làm cháy lớp học. Suýt nữa thì thiêu sống cả thầy...”

Làm ơn! Xin đừng tiếc nuối! Mau lôi em lên văn phòng hiệu trưởng và đuổi học đi!
Cô cầu nguyện trong lòng.

“Phải rồi! Phải rồi!” – Giáo sư Flitwick phất tay như thể chuyện nhỏ.
“Ta phải báo cho cụ Dumbledore ngay! Ta phát hiện ra một thiên tài bùa chú!”

“Cụ Dumbledore”? Giản Ngọc bỗng hiểu ra.

Giáo sư thừa nhận mình bị thiêu sống! Cuối cùng cũng muốn đưa mình đến hiệu trưởng xử lý!

Cô lập tức nở nụ cười tươi rói, hăm hở theo sau giáo sư bước ra khỏi lớp.

Khi hai người đi ngang qua đám học sinh nhà Slytherin đang tụ tập trước cửa lớp, giáo sư Flitwick còn quay đầu nhắn nhủ:

“Sau buổi học, các em nhớ luyện tập tiếp. Không hiểu chỗ nào thì hỏi tiểu thư Jian!”

Bầu không khí... lặng như tờ.

Tất cả đều chứng kiến màn đốt lớp “ngoạn mục” và sự ra đời của một câu thần chú “sáng tạo vô cùng”.

Cả đám vẫn đang trong trạng thái bàng hoàng chưa kịp hoàn hồn.

Blaise huých Draco:
“Giờ cậu còn muốn viết thư cho cha cậu đòi đuổi học cô ta nữa không?”

Draco đỏ bừng mặt, tay che phần tóc bị cháy:
“Ai nói là muốn cô ta bị đuổi học? Nhưng mà... CÔ TA PHẢI CHỊU TRÁCH NHIỆM VỚI TÓC CỦA TỚ!”

Với học sinh nhà Slytherin, sùng bái kẻ mạnh đã ăn sâu vào máu. Khi phát hiện có một người giỏi hơn trong nhóm, ánh mắt của họ sẽ tự động chuyển hướng theo người đó.

Tất nhiên, cũng có vài đứa chậm tiến và cố chấp.

Millicent Bulstrode là một trong số đó.

“Không thể nào! Chắc chắn là học lén từ đâu đó!”

“Đây là do cô ta kiểm soát ma lực kém, gây nổ ngoài ý muốn thôi!”

Cô ta nghiến răng ken két, tròng mắt tóe lửa nhìn theo bóng Giản Ngọc đang khuất dần nơi hành lang.

“Nếu không đuổi cô ta ra khỏi nhà Slytherin, thì tôi không mang họ Bulstrode nữa!”

__

Còn bên này, Giản Ngọc cùng giáo sư Flitwick đã đến văn phòng hiệu trưởng.

“THIÊN TÀI, ALBUS!”

“Ta phát hiện một thiên tài!”

Vừa vào cửa, giáo sư Flitwick đã kích động đến mức nắm chặt tay Dumbledore mà lắc như lắc chuông.

Dumbledore nhìn cái đầu bóng loáng và bộ áo choàng cháy nham nhở của ông bạn già, sửng sốt chớp mắt liên tục — không tin vào mắt mình.

Điều gì có thể khiến bậc thầy song đấu nổi tiếng của Hogwarts rơi vào tình trạng thảm hại thế này?

Ông chỉ còn biết thở dài, mời hai người ngồi xuống:

“Filius, bình tĩnh một chút. Và cả tiểu thư Jian nữa — ta nghĩ chúng ta nên ngồi xuống, cùng nhau nói rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Nhưng Flitwick không thể nào bình tĩnh nổi! Ông vẫn đang trong cơn cuồng hoan như vừa trúng số độc đắc.

Một chiến mã nghìn dặm, rốt cuộc cũng được ông — người tri kỷ — phát hiện!

“Cậu tin nổi không, Albus? Một học sinh 11 tuổi đã tự sáng tạo ra thần chú!”

“Bùa đốt lửa, bùa bay và bùa chiếu sáng kết hợp hoàn hảo! Hiệu quả còn mạnh hơn cả thần chú trong sách giáo khoa!”

Ông không ngồi nữa mà leo hẳn lên ghế, chỉ vào đầu trọc, râu cháy, áo rách như bằng chứng sống động.

“Nhìn xem! Đây là dấu vết của lửa mạnh! Bùa Aguamenti hoàn toàn vô dụng! Ta phải dùng đến bùa dập lửa mới dập nổi nó!”

Dumbledore lập tức nghiêm mặt, dùng phép kiểm tra cặn kẽ những dấu cháy — đúng là một dạng hỏa thuật mạnh mẽ, có thể gây nguy hiểm thực sự nếu không kiểm soát tốt.

Flitwick vẫn thao thao bất tuyệt:
“Ta nói thật, cái này hoàn toàn xứng đáng nhận Huân chương Merlin!”

Dumbledore cười nhạt, cắt lời ông bạn già, quay sang hỏi Giản Ngọc:

“Tiểu thư Jian, trò có thể biểu diễn lại thần chú ấy cho chúng ta xem được không?”

“ĐỪNG—” Flitwick giật nảy mình, nhưng chưa kịp ngăn thì—

“Lacar...wingar...Lumos!”

Trong văn phòng yên tĩnh, câu thần chú vang lên giòn tan. Lập tức một quả cầu lửa sáng chói phụt ra từ đầu đũa, bay thẳng lên rồi rơi xuống bàn hiệu trưởng...

BÙM! — bàn làm việc cháy rụi trong vài giây.

Hoàn hảo! Cháy cả văn phòng hiệu trưởng! Lần này chắc chắn bị đuổi rồi!
Giản Ngọc mỉm cười mãn nguyện nhìn ngọn lửa nhảy múa trên bàn.

“Extinguishing! Chết tiệt!” – Dumbledore nhanh như chớp tung ba bốn câu thần chú dập lửa.

Nhưng đã muộn — toàn bộ tài liệu bị cháy thành tro, đống kẹo ông vừa mua từ tiệm Honeydukes cũng chảy thành bãi kẹo dính bầy nhầy.

Dumbledore đau đớn đến mức... giật luôn vài sợi râu trắng.

Đám lửa sáng rực còn đánh thức cả những bức tranh chân dung cựu hiệu trưởng treo quanh phòng.

Một ông cụ mập mạp hét to từ bức tranh:
“Đốt văn phòng hiệu trưởng? Trời đất, đứa nhỏ này phải bị đuổi học ngay lập tức!”

Nhưng khi ông nhận ra Giản Ngọc mặc áo choàng đen – xanh đặc trưng Slytherin, ông lại đổi giọng:

“À... đám cháy cũng khá đẹp mắt... điều khiển ma lực cũng... tạm được…”

Dumbledore thở dài nói:

“Không, đây không phải bùa ‘Flame-Flame’ thông thường.”

Flitwick khổ sở tiếp lời:

“Ta đã nói rồi, Albus! Đáng lẽ không nên cho cô bé thi triển lại câu đó ở đây...”

Dumbledore ôm trán, kéo chiếc ghế cháy xém ngồi xuống thở ra:

“Tiểu thư Jian, trò có một khả năng sáng tạo và tài năng vượt bậc. Ta sẽ gửi đơn lên Bộ Pháp Thuật để đăng ký phát minh thần chú mới của trò.”

Ánh mắt xanh sáng của ông cụp xuống, rồi nở nụ cười dịu dàng:

“Lẽ ra ta nên cộng thêm 50 điểm cho Slytherin, nhưng vì Filius đã cộng rồi, nên ta chỉ thêm được 30 điểm nữa thôi.”

“Dù vậy… ta nghe nói buổi học có một chút... trục trặc nhỏ, đúng không?”

“Trò là người biết chịu trách nhiệm, phải không nào?”

Thế là... nhiệm vụ dọn dẹp lớp học Bùa Chú được giao trọn vẹn cho Giản Ngọc.

Kế hoạch bị đuổi học... lại thất bại rồi!

Giản Ngọc ngồi thẫn thờ, trong lòng hiện lên hình ảnh tiểu nhân đang khóc lóc chảy nước mắt như mì sợi.

__

Sau khi tiễn hai người rời khỏi, Dumbledore ngồi trầm ngâm hồi lâu.

Nhà Slytherin... mồ côi... học lực xuất sắc... giáo sư yêu thích... từng thiêu sống giáo sư...

Số debuff ngày càng nhiều rồi.

Nhưng cô bé mới chỉ là học sinh năm nhất — còn có lòng can đảm như Gryffindor, và sẵn sàng chịu trách nhiệm cho hành động của mình.

Phải dạy dỗ cô bé thật cẩn thận.

Hogwarts không thể sinh ra thêm một Chúa tể Hắc ám nữa.

Phải dùng tình yêu để cảm hóa cô ấy...

Thôi thì... cho Slytherin thêm ba mươi điểm khích lệ nữa nhé!