Lý Toản cũng đã nghe thấy cái tên ấy.

Hắn không có phản ứng kịch liệt như Vương Lâm, chỉ chậm rãi xoay người, thoạt nhìn như không chút để tâm mà liếc qua, nhưng đôi mắt lại lóe lên ánh sáng sắc bén tựa mắt ưng.

Người vừa lên tiếng là một nam nhân, sắc mặt lộ vẻ nôn nóng, đang bước nhanh về phía một nữ nhân. Nữ nhân ấy vận y phục vải thô, tóc cài trâm đơn sơ, dung mạo cũng có thể gọi là tú lệ, nhưng vì gương mặt xanh xao vàng vọt mà mất đi vài phần nhan sắc.

Vương Lâm trên mặt đã lộ rõ vẻ thất vọng. Tiểu cô nương này nhìn qua chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, hiển nhiên không thể là người mà Hoàng thượng đang tìm kiếm.

Cái tên ấy, suy cho cùng, cũng không phải là “Trăn Trăn” của Tiên tử nương nương.

Hóa ra, bọn họ chỉ quá mẫn cảm với cái tên này mà thôi.

Hắn quay đầu nhìn về phía Hoàng thượng. Trong mắt nam nhân phủ một tầng sương mù, như thể đang che giấu điều gì.

Thất vọng, thứ cảm xúc ấy vốn không nên xuất hiện trên một nhân vật như Hoàng thượng, nhưng giờ phút này, nó lại thực sự đang lan tỏa trong lòng hắn.

Thực ra, không chỉ đơn thuần là thất vọng. Mà còn là sự nôn nóng tích tụ qua những lần thất vọng liên tiếp.

Lý Toản đã rất lâu không nếm trải cảm giác như vậy. Dù trong những năm tháng tranh đoạt ngai vị đầy biến động, hắn cũng chưa từng cảm nhận được tình cảnh vượt ngoài tầm kiểm soát đến thế.

Rõ ràng ký ức ấy chẳng hề vui vẻ, vậy mà hắn lại luôn nhớ đến, thậm chí để mặc nó chi phối suy nghĩ của mình.

Dẫu vậy, sự dao động chỉ thoáng qua trong chốc lát. Lý Toản khẽ xoay chuỗi Phật châu trong tay áo, tốc độ dần chậm lại. Hắn đã quen với việc nhanh chóng thu xếp cảm xúc trong thời gian ngắn.

“Đại gia!” Ngay lúc hắn còn đang ngẩn ngơ, một kẻ to gan đã lao đến, ôm chặt lấy chân Lý Toản, cầu xin: “Xin ngài bố thí cho chút đồ ăn!”

Vương Lâm đứng phía sau thấy vậy, tim như muốn nhảy lên cổ họng.

Nhưng Hoàng thượng vẫn bình tĩnh, ánh mắt ra hiệu cho hắn đưa chút bạc. Vương Lâm trong lòng lo lắng, sợ rằng sẽ có những kẻ không có mắt hoặc kẻ mang ý đồ xấu trà trộn trong đám nạn dân.

Tạo nghiệt a~, đây là chuyện gì đây?

Trong lúc rối bời, không ai còn để tâm đến đôi nam nữ vừa nãy nữa.

*

“Ta đã nói bao nhiêu lần, nơi này hỗn loạn, bảo muội đừng đến rồi!” Lúc này, Phương Thượng đang nghiêm nghị nhìn muội muội của mình.

Phương Trăn biết mình đuối lý, nhưng vẫn nhỏ giọng biện bạch: “Ca ca, huynh lo lắng quá rồi. Muội chỉ đến giúp nấu cháo thôi, một ngày còn được một văn tiền nữa.”

Triều đình đương nhiên không thể hoàn toàn bỏ mặc nạn dân, nên nha môn mỗi ngày đều tổ chức phát cháo. Việc nấu cháo được giao cho người dân địa phương, với thù lao tượng trưng là một văn tiền mỗi ngày.

Phương Thượng nghe vậy, mày càng nhíu chặt hơn.

Muội muội không biết, nhưng hắn sao có thể không rõ? Cháo của triều đình loãng đến mức gần như chỉ còn là nước. Oán hận của nạn dân đã chất chứa từ lâu, nếu xảy ra bạo loạn, một tiểu cô nương như muội muội…

Nhưng Phương Thượng cũng biết, muội muội làm vậy cũng chỉ vì muốn tích góp cho gia đình. Suy cho cùng, là do hắn không đủ năng lực. Hắn chỉ đành thở dài: “Lần trước ta không phải đã đưa muội tiền sao? Có số tiền đó…”

“Không đủ dùng đâu!” Phương Trăn trợn tròn mắt, “Ca ca, số tiền ấy phải để dành, sau này còn nhiều chỗ cần tiêu lắm.”

Người nghèo khổ quen sống tằn tiện, đối mặt với một khoản tiền bất ngờ, nào dám dễ dàng tiêu xài.

Phương Thượng không trách muội muội nữa, chỉ nói: “Vậy muội ít nhất phải hứa với ta, sau này không được một mình ra ngoài nữa.”

Nghe vậy, tiểu cô nương cười tít mắt, đôi mắt híp lại thành một đường: “Muội vốn đã định nhờ huynh đi cùng. Nếu huynh nói sớm, muội đâu cần giấu huynh chứ.”

“Muội đúng là…” Phương Thượng bất đắc dĩ lắc đầu.

*

Khi Tề Văn Cẩm đến nơi, Lý Toản đang đứng trên tường thành, nhìn xuống phía dưới.

Nam nhân vận một bộ thanh y đơn giản, hoa văn chìm tối màu. Dù chỉ là một bóng lưng, cũng đủ khiến người ta cảm nhận được uy nghiêm của bậc đế vương nhìn xuống giang sơn.

Vương Lâm đứng cách đó không xa, bên cạnh là huyện lệnh trấn Tùng Phong, thân hình hơi béo, không ngừng lau mồ hôi trên trán, dù trên đầu không có giọt mồ hôi nào.

Chuyện này quả thực khó xử, chẳng thể bỏ mặc, nhưng cũng không biết phải xử lý thế nào. Ai gặp phải cũng coi như xui xẻo.

Tề Văn Cẩm vội bước tới, hành lễ: “Thần tham kiến Hoàng thượng.”

Càng đến gần tường thành, càng cảm nhận được luồng gió lạnh buốt thổi vào mặt, đau rát. Người phía trước nghe tiếng, quay đầu nhìn thoáng qua: “Tề thượng thư đến rồi?”

“Thần đến muộn, khiến Hoàng thượng phải chờ lâu.”

“Không sao,” Lý Toản lại hướng mắt về phía dưới tường thành. Chỉ có mu bàn tay giấu sau lưng, trong ống tay áo rộng, khẽ xoay chuỗi Phật châu, “Các ngươi thương nghị được kết quả gì?”

Tề Văn Cẩm biết Hoàng thượng đang hỏi về cuộc thảo luận ở lâm triều về việc xử lý nạn dân, liền đáp ngay: “Thừa Tướng đại nhân cùng mọi người tạm thời thống nhất, lập tức đưa nạn dân trở về quê quán, ra lệnh cho quan viên các địa phương cứu tế.”

“Ngươi nghĩ sao?”

Giọng nam nhân không chút gợn sóng, vì đang quay lưng, Tề Văn Cẩm không thể nhìn thấy biểu cảm của hắn.

Tề Văn Cẩm suy nghĩ một chút, rồi đáp: “Thần cho rằng, hiện tại trục xuất nạn dân, giữa trời giá rét, e rằng nhiều người sẽ chết trên đường. Nếu tin này lan ra, sẽ tổn hại đến thánh minh của Hoàng thượng.”

“Nhưng nếu tiếp nhận, nạn dân từ khắp nơi sẽ ùa vào kinh thành,” Lý Toản nói.

Dù hắn nói vậy, Tề Văn Cẩm nghe ra ý tứ, biết mình đã đáp đúng, liền tiếp tục: “Vậy nên giao trách nhiệm cho các địa phương, phải làm tốt việc cứu tế, trấn an nạn dân. Nếu quan viên địa phương bỏ bê nhiệm vụ, khiến nạn dân tràn vào kinh thành, Hoàng thượng có thể hạ chỉ trừng phạt.”

Lời vừa dứt, bốn phía rơi vào tĩnh lặng như tờ.

Tề Văn Cẩm chờ hồi lâu, cuối cùng mới nghe Lý Toản lên tiếng: “Tề thượng thư, ngươi tiến lên đây.”

Tề Văn Cẩm vâng lời, bước lên một bước, không đứng ngang hàng với Lý Toản, nhưng đủ để nhìn rõ cảnh tượng bên ngoài tường thành.

“Tề thượng thư cũng có con cái chứ?”

“Thần có một trưởng tử.” Khi nhắc đến con trai, giọng Tề Văn Cẩm không tự giác trở nên nhu hòa.

“Trẫm cũng có hai hoàng tử, một công chúa,” Lý Toản đưa tay ra khỏi ống tay áo, đặt lên tường thành, “Nhưng con cái của trẫm không chỉ có ba người bọn họ. Là quân phụ, con dân thiên hạ đều là con cái của trẫm. Nhưng nào có phụ thân nào lại đẩy con mình ra ngoài cửa?”

Tề Văn Cẩm cúi đầu: “Hoàng thượng có tấm lòng yêu thương dân chúng, là điều thần và mọi người…”

Lý Toản khẽ giơ tay, ngăn lời hắn: “Tề thượng thư, trẫm từng gặp ngươi ở Thanh Châu, đại khái là…” Đôi mắt phượng hẹp dài của nam nhân khẽ nheo lại, như đang hồi tưởng, dù ký ức ấy chẳng cần hắn cố ý nhớ lại, “Năm Vĩnh Nguyên thứ ba mươi chín.”

Giọng nói trầm ổn mang theo một chút phập phồng, nhưng Tề Văn Cẩm đang căng thẳng nên không hề nhận thấy.

“Năm ấy Thanh Châu xảy ra ôn dịch, trẫm nhớ rõ, chính ngươi đã bất chấp ý kiến đám đông, không bỏ rơi những người nhiễm bệnh. Hải thanh hà yến, cụm từ này có phần viển vông, nhưng một quốc gia, suy cho cùng, cần có người đứng lên gánh vác.”

Tề Văn Cẩm lập tức quỳ xuống: “Thần nguyện dốc hết sức mình, vượt qua mọi khó khăn!”

Tay hắn chạm đất khẽ run lên. Lời đánh giá này cao đến bất ngờ. Ôn dịch… Hắn cũng nhớ lại một số chuyện. Hóa ra còn có việc ấy, khó trách từ khi vào triều, Hoàng thượng luôn coi trọng hắn như vậy.

“Được rồi, đứng lên đi,” giọng Lý Toản dịu đi, “Trẫm thấy bên kia có tấm biển tửu lâu của nhà ngươi.”

Tề Văn Cẩm đứng dậy, nhìn theo hướng đó, quả nhiên thấy tấm biển tửu lâu của Tề gia. Chắc hẳn là do Thích Ngọc sắp xếp để cứu tế.

“Thần cũng chỉ góp chút sức mọn,” Tề Văn Cẩm đáp, giọng thoáng ngừng lại, vì hắn vừa nhìn thấy một bóng hình quen thuộc.

Dù cách xa như vậy, không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng bóng dáng ấy với hắn quá đỗi quen thuộc. Hắn lập tức nhận ra ngay.

Nàng sao lại đến đây? Thích Ngọc chưa từng nói với hắn rằng nàng sẽ đến nơi này.

Lý Toản nhận ra sự khác lạ của hắn, liếc nhìn hắn, rồi lại hướng mắt về phía xa. Đám đông nạn dân chen chúc khiến hắn không nhìn rõ gì, chỉ thấy một bóng người mơ hồ ở giữa.

Gió tuyết dường như càng mạnh hơn, như muốn làm mờ mắt hắn.

Có lẽ vì vẫn chưa thoát khỏi ký ức về Thanh Châu vừa nãy, hắn lại lần nữa nhớ đến người ấy. Năm nay Đồ Châu không gặp tai họa, nàng hẳn sẽ không khổ sở. Nhưng điều này cũng không dám chắc. Nếu nàng còn ở Đồ Châu, hắn lẽ ra đã tìm được nàng từ lâu rồi.

Nghĩ đến việc người ấy có thể đang chịu khổ như những nạn dân nơi đây, lồng ngực Lý Toản vốn đã không thoải mái lại càng thêm nặng nề.

Trái tim hắn tự động điều chỉnh nhịp đập, mỗi tiếng đập một mạnh mẽ hơn, như chỉ dành riêng khi nghĩ về nàng.

Nhưng trong mắt người ngoài, hắn vẫn bất động thanh sắc. Chỉ có ngón tay xoay chuỗi Phật châu khẽ tăng tốc, không ai nhận ra.

“Hoàng thượng,” giọng Tề Văn Cẩm kéo suy nghĩ của hắn trở lại, “Nơi này gió lớn, xin ngài bảo trọng long thể.”

Lý Toản chậm rãi thu hồi ánh mắt.

“Đi thôi.”

Tề Văn Cẩm nghiêng người, nhường đường cho Lý Toản bước qua. Hắn liếc nhìn về phía xa thêm một lần, rồi mới theo sau.