Hôm nay, Thích Ngọc định rời kinh thành.

Sở quốc năm nay gặp phải đại nạn, không chỉ riêng Quỳnh Châu chịu thảm họa, mà khắp nơi trong nước đều gặp tình cảnh khó khăn, nặng nhẹ khác nhau. Một số bá tánh rơi vào đường cùng đã từ các vùng lân cận kéo về kinh thành. Triều đình không cho phép họ vào thành, thế nên họ tụ tập ở các vùng ngoại ô xung quanh.

Mấy ngày trước, Thích Ngọc đã sai người dưới danh nghĩa Tề gia mở các tửu lâu để phát cháo cứu tế cho nạn dân ở vùng ngoại ô. Hôm nay là ngày cuối cùng của đợt cứu tế, nàng muốn đích thân đến xem xét một lần nữa.

Trước khi rời phủ, Lục Bạch Vi lại tìm đến.

Vì điểm đến là nơi nạn dân tụ tập, Thích Ngọc không cố ý ăn mặc giản dị, nhưng y phục nàng chọn cũng chỉ là một bộ áo bông màu đỏ tím đơn giản, thường thấy ở những gia đình bình dân. Trên đầu nàng không đeo thêm bất kỳ trang sức nào, trông có phần mộc mạc.

Dù vậy, khi Lục Bạch Vi bước vào, thần sắc nàng ta trông tiều tụy hơn cả Thích Ngọc.

“Ta đã nói rồi,” Thích Ngọc không nhìn Lục Bạch Vi, chỉ tiếp tục chuẩn bị cho chuyến đi, “Nếu muội muốn thỉnh an, cứ đến viện của lão gia mà thỉnh.”

Nàng sợ lạnh, đang đội một chiếc mũ lông ấm áp lên đầu.

“Tỷ tỷ,” Lục Bạch Vi gọi, giọng nhỏ nhẹ.

Thích Ngọc liếc nhìn nàng ta qua tấm gương. Lục Bạch Vi giờ đây không còn chút kiêu ngạo như trước, thay vào đó là vẻ mặt ai oán, đáng thương.

“Trước đây đều là muội không hiểu chuyện. Nhưng lão gia vốn dĩ không ưa muội, tỷ tỷ hà tất ép muội đến chỗ lão gia để chịu sự lạnh nhạt?”

Lời nàng ta nói nghe thì đường hoàng, nhưng cả hai đều hiểu rõ trong lòng. Lục Bạch Vi từ đầu đã mang tâm tư đối nghịch với Thích Ngọc. Ban đầu, nàng ta đặt hy vọng vào Tề Văn Cẩm, nhưng nay thấy Tề Văn Cẩm không còn là chỗ dựa, nàng ta đành quay lại cầu xin Thích Ngọc.

Thích Ngọc từ lâu đã biết Lục Bạch Vi là người biết co biết dãn, nhưng lại thiếu sự kiên định.

“Lão gia một mình cũng buồn chán, có người đến trò chuyện cùng, lão gia còn vui mừng không kịp, sao gọi là lạnh nhạt được?” Thích Ngọc đáp, giọng điệu bình thản.

Dù Lục Bạch Vi cúi đầu, Thích Ngọc vẫn cảm nhận được nàng ta đang nghiến răng nghiến lợi.

Thu Dung mang đến cho Thích Ngọc một chiếc lò sưởi tay. Thích Ngọc nhận lấy, ôm vào lòng, rồi khẽ nâng tay ngắm nghía vật nhỏ được chế tác tinh xảo ấy. Sau một thoáng suy nghĩ, nàng đưa lại cho Thu Dung, nói: “Lấy một bình nước nóng là được.”

Thu Dung dù trong mắt lộ vẻ lo lắng, nhưng vẫn làm theo lời nàng.

Trong phòng, mọi người đều bận rộn chuẩn bị cho chuyến đi của Thích Ngọc, không ai để tâm đến Lục Bạch Vi đang đứng bên.

Lục Bạch Vi siết chặt tay, bàn tay khẽ run lên vì phẫn uất.

Thực ra, nàng ta hiểu rõ trong lòng. Từ khi Thích Ngọc nắm quyền quản lý phủ này, nàng quả thực chưa từng cố ý làm khó Lục Bạch Vi. Thậm chí, Lục Bạch Vi cảm thấy nếu nàng ta chịu ở yên trong viện, không gây chuyện, Thích Ngọc có lẽ sẽ để nàng sống an ổn cả đời. Dường như Thích Ngọc không hề có ý định trả thù những tổn thương trong quá khứ.

Nhưng không đúng!

Lục Bạch Vi lập tức phủ nhận ý nghĩ ấy. Nàng ta ngẩng đầu, nhìn về phía nữ nhân đang mặc bộ y phục trầm màu, không chút rực rỡ nhưng vẫn toát lên vẻ cao quý. Lục Bạch Vi biết, Thích Ngọc hiểu rõ nàng ta sẽ không cam tâm sống khuất nhục trong góc. Nàng biết Lục Bạch Vi sẽ không chịu an phận, biết cách nào để chạm vào nỗi đau của nàng.

Nàng ta đang dùng cách này để trả thù nàng!

“Thích Ngọc,” Lục Bạch Vi gọi.

Thích Ngọc quay sang, nghe Lục Bạch Vi hỏi: “Ngày ấy ngươi nói như vậy, rốt cuộc là có ý gì? Ngươi có phải cảm thấy giờ đây vị trí của chúng ta đã đảo ngược? Đại nhân hiện tại yêu thương ngươi, nên mới khiến ta trông buồn cười đến vậy?”

Đúng lúc ấy, Thu Dung mang bình nước nóng đến, đưa cho Thích Ngọc và nói: “Phu nhân, xe ngựa đã chuẩn bị xong.”

Thích Ngọc gật đầu, rồi mới nhìn lại Lục Bạch Vi.

“Ngươi quả nhiên hiểu được một phần, nhưng chưa hiểu hết,” nàng vừa nói vừa bước ra ngoài. Khi đi ngang qua Lục Bạch Vi, nàng để lại một câu cuối: “Ta chưa từng nghĩ hắn yêu thương ta, cũng như ta chưa từng nghĩ hắn từng yêu thương ngươi.”

Có lẽ trước đó Thích Ngọc từng nghĩ như vậy, nhưng giờ nhìn lại, nàng chỉ thấy vài phần nực cười.

Làm sao có thể tin vào tình cảm của một nam nhân?

Nàng để lại Lục Bạch Vi đứng đó, lập tức rời phủ.

*

Khi Thích Ngọc đến trấn Tùng Phong, trời đã gần sáng.

Nàng cởi áo choàng, bước xuống xe ngựa. Vừa ra ngoài, một luồng gió lạnh thổi tới, khiến nàng không khỏi rùng mình.

“Phu nhân,” Thu Dung lo lắng gọi nàng.

Thích Ngọc lắc đầu: “Không sao.”

Chỉ là nhiệt độ bên ngoài và trong xe ngựa chênh lệch quá lớn. Sau khi đứng trong gió lạnh một lúc, nàng dần thích nghi.

Nàng bắt đầu bước về phía tửu lâu của Tề gia, nơi đang phát cháo cứu tế. Trên đường đi, ánh mắt nàng thỉnh thoảng lướt qua những nạn dân hai bên. Dù không phải lần đầu đến đây, trái tim nàng vẫn không khỏi run rẩy.

Họ đang ở ngoài trấn Tùng Phong.

Điều này là hiển nhiên.

Dân chúng trong trấn, bất kể là bá tánh hay quan viên, đều không muốn để nạn dân vào. Nơi này không có chỗ che chắn gió tuyết, cũng thiếu y phục và đồ ăn để chống chọi cái lạnh. Nhiều người đã nằm trên mặt đất, bất động, không thể phân biệt là đã chết hay sắp chết.

Hai lần trước, khi đến, Thích Ngọc còn nghe thấy tiếng khóc than và r*n rỉ khắp nơi. Nhưng giờ đây, ngay cả tiếng khóc cũng chỉ còn là những âm thanh nức nở nhỏ bé.

Nàng bước đi trên nền tuyết, mỗi bước chân mang theo sự trầm trọng khó tả, như thể trở lại thời thơ ấu, khi phụ thân dẫn nàng và huynh trưởng từng bước qua con đường tương tự.

“A Ngọc, Nam Tầm, các con đang nghĩ gì thế?” Giọng phụ thân như vẫn văng vẳng bên tai.

Thích Ngọc đã quên mất huynh trưởng trả lời ra sao. Nàng chỉ nhớ mình nắm chặt tay phụ thân, cẩn thận nhìn những nạn dân gầy gò, da bọc xương, tóc tai rối bù, lòng trào dâng cảm giác chua xót và đau buồn.

“Phụ thân, họ thật đáng thương,” nàng nói.

Lời ấy khiến nét mặt phụ thân dịu đi rất nhiều.

“Đúng vậy, họ rất đáng thương. A Ngọc, con phải nhớ kỹ tâm trạng lúc này. Chúng ta là thương nhân, theo đuổi lợi ích, nhưng không được quên cội nguồn của lòng người. Càng giàu có, càng ở vị trí cao, càng không được đánh mất lòng trắc ẩn và thương xót.”

Những lời ấy đã in sâu trong lòng Thích Ngọc từ khi còn nhỏ.

Dù trái tim nàng qua năm tháng dần trở nên chai sạn, nàng vẫn không dám quên những lời dạy ấy.

Với nàng, đó không chỉ là việc ghi nhớ lời phụ thân, mà còn là cách để giữ gìn gia đình, giữ gìn Thích gia – nơi đã gần như không còn dấu vết.

*

“Ai da, chủ tử, ngài cẩn thận một chút,” Vương Lâm lên tiếng, cố ý hạ thấp giọng, nhưng vẫn mang chút âm điệu the thé.

Hắn không hiểu vì sao Hoàng thượng đột nhiên muốn đến nơi này. Là nô tài, hắn chỉ có thể tuân mệnh, nhưng trong lòng không khỏi lo lắng đề phòng.

“Chủ tử, nô tài biết ngài muốn xem xét tình hình dân chúng, nhưng nơi này toàn là nạn dân. Nếu chẳng may va chạm ngài, thì biết làm sao…”

Hắn chưa nói hết câu, ánh mắt nam nhân đã lướt qua, khiến Vương Lâm lập tức ngậm miệng.

Lý Toản tiếp tục bước đi. Dù phần lớn mọi người không đồng ý để nạn dân vào thành, nhưng cũng có những người tự nguyện đến cứu tế. Vì thế, việc hắn xuất hiện giữa đám đông không quá nổi bật.

Thỉnh thoảng, có người quỳ dưới đất, cầu xin: “Đại gia! Đại gia, xin ngài bố thí cho chút đồ ăn!”

Người đó vốn muốn tiến lại gần, nhưng dưới ánh mắt đe dọa của Vương Lâm, không dám bước tới.

Vương Lâm liếc nhìn Hoàng thượng. Nam nhân nét mặt trầm trọng, không biết đang nghĩ gì, nhưng may mắn là bước chân vẫn không dừng lại.

Vương Lâm không phải tiếc tiền bố thí, mà ở nơi như thế này, một khi dừng chân, sẽ bị đám đông vây lấy, khó mà thoát ra.

Cho đến khi một tiếng gọi vang lên: “Trăn Trăn!”

Tiếng gọi ấy giữa đám đông ồn ào không quá nổi bật, nhưng hai chữ “Trăn Trăn” lại quá đặc biệt. Vương Lâm theo bản năng dừng bước, bất giác nhìn về phía phát ra âm thanh.