Thích Ngọc mơ một giấc mộng kiều diễm.

Trong mộng, nàng tựa như một chiếc thuyền con trôi nổi giữa dòng, không thể chống đỡ những đợt sóng tình mãnh liệt liên tiếp ập đến. Thứ duy nhất nàng có thể bám víu chỉ là nam nhân phía trên nàng, khiến nàng vô thức siết chặt tay, để lại từng vết móng tay sắc nhọn trên vai hắn.

Tiếng thở dốc nặng nề, thân hình nóng bỏng bao phủ lấy nàng, tất cả khiến giấc mộng này càng thêm sống động. Thích Ngọc khó lòng kiềm chế, khẽ cắn môi, hơi thở dần trở nên dồn dập. Nhưng giấc mộng này, phải chăng có phần quá chân thật? Nàng thậm chí còn cảm nhận được cảm giác ẩm ướt trên gương mặt, như thể vừa bị ai đó liếm qua.

Cuối cùng, nàng nhận ra điều gì đó không ổn, cố sức mở to mắt.

Trong phòng, ngọn nến đã được thắp lên, nhưng sắp tàn, đặt ở góc xa, ánh sáng yếu ớt le lói. Dẫu vậy, chút ánh sáng ấy cũng đủ để nàng nhận ra người đang ở phía trên mình. Đó chính là phu quân của nàng, Tề Văn Cẩm. Thích Ngọc thoáng nghĩ mình vẫn chưa tỉnh mộng, bởi lẽ người này đáng ra đang ở Quỳnh Châu, ngàn dặm xa xôi, để cứu trợ thiên tai mới phải.

Khi ánh mắt nàng chạm vào đôi mắt đen láy, sâu thẳm của hắn, động tác của nam nhân khựng lại trong khoảnh khắc.

“Tỉnh rồi?” Hắn khàn giọng hỏi, thanh âm trầm thấp.

“Ưm? Ưm…” Âm tiết thứ hai bất giác bật ra từ cổ họng nàng, bởi nam nhân đột nhiên dùng sức mạnh hơn.

Nàng dường như hiểu được vì sao Tề Văn Cẩm lại hỏi như vậy. Mới vừa rồi, hắn rõ ràng đã kiềm chế đôi phần, nhưng khi xác định nàng đã tỉnh, động tác của hắn không còn chút e dè nào nữa.

Hắn tựa như một con sói đói khát đã lâu ngày, không biết mệt mỏi.

Thích Ngọc cuối cùng cũng xác định, đây không phải là mộng.

Chẳng trách trước đó nàng ngủ say đến vậy. Từ khi biết tin Tề Văn Cẩm sắp trở về, nàng không đêm nào chợp mắt được trọn vẹn. Đêm qua, nàng đã uống thuốc an thần, lại đốt thêm hương hỗ trợ, mới có thể chìm vào giấc ngủ.

Lúc này, nàng chỉ hận không thể cứ mãi không tỉnh lại. Người này… thật sự quá sức hành hạ nàng.

Khi nàng mơ màng tỉnh lại lần nữa, trước mắt là hình ảnh nam nhân đang thay y phục.

Dù đã bôn ba mệt nhọc suốt mấy ngày, lại trải qua một đêm không ngủ, hắn trông vẫn tinh thần phấn chấn, thần thái rạng rỡ. Bộ quan phục màu tím được hắn khoác lên người, vừa toát lên vẻ đoan chính nghiêm trang, lại mang theo nét phong lưu phóng khoáng. Quả là được ông trời ưu ái.

Thích Ngọc vốn định nhắm mắt giả vờ ngủ tiếp, nhưng bất ngờ, ánh mắt Tề Văn Cẩm đột nhiên quét về phía nàng. Ánh mắt hai người chạm nhau, nàng không thể tiếp tục giả vờ, đành ngồi dậy.

“Không phải nói hai ngày nữa mới về sao?” Nàng cất tiếng hỏi.

“Ừm, còn nhiều việc.” Hắn đáp ngắn gọn.

“Trưa có về dùng bữa không?” Nàng tiếp tục hỏi.

“Không cần chờ ta.”

Cuộc đối thoại giữa hai người đơn giản mà nhạt nhẽo, bao năm nay vẫn luôn như thế.

Khi còn trẻ, Tề Văn Cẩm từng là nhân vật nổi bật nhất nhì ở thành Thanh Châu. Một tay thư pháp tuyệt mỹ, thuận miệng làm thơ, được cả nam lẫn nữ săn đón. Người ta còn khen hắn là phong lưu nhưng không tầm thường.

Song, trong mắt Thích Ngọc, sự khác biệt giữa “phong lưu” và “tầm thường” chẳng qua chỉ nằm ở diện mạo và gia thế. Tất cả đều là do trời ban.

Ở Thanh Châu, hắn là người nói một không ai dám nói hai, tiêu tiền như nước, sống đời phong lưu khoái hoạt. Sau này đến kinh thành, giữa chốn quan trường người ăn thịt người, hắn vẫn như cá gặp nước, tự tại tung hoành. Chỉ là tính tình dần trở nên trầm ổn hơn.

Hồi mới thành thân, hắn và nàng chẳng thể trò chuyện quá nửa nén hương.

Thích Ngọc đang chìm trong suy nghĩ thì trước mắt bỗng tối sầm. Tề Văn Cẩm đã mặc xong y phục, đứng trước mặt nàng.

“Giúp ta buộc vào.”

Hắn đưa cho nàng túi kim ngư đi kèm với bộ quan phục. Quả đúng với tính tình của hắn, đôi khi vẫn còn lưu lại chút hứng thú bất chợt như thời trẻ.

Thích Ngọc cũng không thấy phiền, thuận tay nhận lấy. Nhưng có lẽ cơ thể nàng vẫn còn uể oải, động tác chậm chạp đôi chút. Chưa kịp ngồi thẳng, Tề Văn Cẩm đã động trước.

Hắn một chân quỳ lên giường, thân mình nghiêng về phía nàng. Đôi mắt đào hoa trời sinh đa tình, lúc này ánh lên chút ý cười tinh nghịch.

Có thể thấy tâm trạng hắn đang rất tốt.

Thích Ngọc cụp mắt, buộc túi kim ngư vào bên hông hắn, gần trong gang tấc.

“Nàng ngủ thêm chút nữa đi.” Giọng Tề Văn Cẩm nghe như dịu dàng hơn vài phần.

Thích Ngọc ừm một tiếng: “Đại nhân trên đường cẩn thận.”

Dường như, ngoài sự nhạt nhẽo, họ cũng chỉ là một đôi phu thê bình thường.

---

Trong phòng cuối cùng cũng hoàn toàn yên tĩnh. Thời điểm vẫn còn sớm, ngoài cửa sổ chưa thấy ánh nắng. Nhưng Thích Ngọc vẫn gọi: “Thu Dung.”

Thị nữ bên cạnh nàng lập tức bước vào.

“Phu nhân.”

“Chuẩn bị nước tắm.”

“Vâng.”

Sau khi tắm gội xong, chăn đệm trong phòng đã được thay mới, cửa sổ mở toang, mùi hương nồng nàn ban nãy đã tan bớt.

Nàng ngồi xuống bên lò sưởi, nhận bát cháo nấm tuyết từ tay Thu Dung, vừa dùng muỗng khuấy nhẹ vừa phân phó: “Đi lấy sổ sách mang đến đây.”

Gần cuối năm, việc nhà quả thật nhiều. Thích Ngọc vừa lật xem sổ sách, vừa thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Ánh nắng dần sáng lên, hạ nhân vừa dập tắt đèn dầu trên các cột đèn hai bên sân, thì từ sương phòng phía đông đã có động tĩnh.

Thu Dung liếc nhìn về phía đó: “Chắc là thiếu gia dậy rồi.”

Quả nhiên, đã thấy hạ nhân ra vào bận rộn hầu hạ.

Gương mặt vốn không biểu cảm của Thích Ngọc cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.

“Thu Dung, mang thêm một bát cháo nấm tuyết đến đây, lát nữa đưa cho thiếu gia dùng để lót dạ.”

Tề Chiêu năm nay vừa tròn sáu tuổi, là trưởng tử của Tề gia, cũng là đứa con duy nhất của Tề Văn Cẩm. Tự nhiên, cậu bé được đặt nhiều kỳ vọng. Đầu năm, nhà họ Tề đã mời một vị tiên sinh về dạy dỗ cậu. Vị tiên sinh này ở Đại Sở có chút danh tiếng, được Tề Văn Cẩm ba lần đích thân đến bái phỏng mới mời được.

Tiên sinh yêu cầu rất nghiêm khắc. Tề Chiêu phải đọc sách trước, sau đó mới được dùng bữa sáng.

Việc thay y phục không tốn nhiều thời gian. Chỉ một lát sau, từ cửa sương phòng phía đông đã xuất hiện bóng dáng nhỏ bé của Tề Chiêu.

Dù tuổi còn nhỏ, nhưng gương mặt thanh tú của cậu bé đã lộ rõ ngũ quan tinh xảo.

“Nương.” Tề Chiêu nhìn thấy Thích Ngọc, người chưa bước vào phòng, giọng nói đã vang lên.

“Dậy rồi?” Thích Ngọc gọi cậu đến ngồi bên lò sưởi, “Thu Dung cô cô của con đã hâm nóng cháo, con uống trước đi.”

Cháo nấm tuyết được hâm nóng ngay bên lò sưởi. Thu Dung vừa múc một bát cho cậu, vừa cười nói: “Là phu nhân dặn dò, sợ thiếu gia lát nữa đói bụng khi đọc sách.”

Tề Chiêu nhận bát cháo, ngẩng gương mặt rạng rỡ nở nụ cười, nói lời cảm tạ, khiến người nhìn không khỏi mềm lòng.

Gương mặt nhỏ nhắn của cậu bé được ánh lửa chiếu sáng, đỏ hồng vài phần. Ai nhìn cũng nói Tề Chiêu giống Thích Ngọc như đúc, nhưng nàng lại cảm thấy, Chiêu nhi trông giống một người khác hơn – vị huynh trưởng đã mất sớm của nàng.

Tựa như món quà ông trời ban tặng, đứa nhỏ này, gắn bó với nàng bằng huyết mạch, là nguồn ấm áp duy nhất Thích Ngọc cảm nhận được trong phủ đệ này.

Mẫu tử hai người trò chuyện một lúc trong khi Tề Chiêu dùng cháo. Giọng cậu bé vẫn còn mang nét non nớt, nhưng trả lời mọi câu hỏi đều rõ ràng, mạch lạc.

“Nương, đêm qua người ngủ ngon không?” Tề Chiêu lại hỏi. Cậu bé biết gần đây mẫu thân khó ngủ.

Nghe câu hỏi, tay Thích Ngọc đang khuấy cháo khựng lại, không đáp, chỉ nói: “Đêm qua phụ thân con đã trở về.”

Tề Văn Cẩm về vào nửa đêm, sáng sớm đã rời đi, trong phủ không có động tĩnh gì, hẳn là Tề Chiêu chưa biết.

Quả nhiên, đôi mắt cậu sáng lên: “Phụ thân đã về rồi ạ?” Tiểu tử hai tháng chưa gặp phụ thân, rõ ràng rất nhớ, nhưng ngay sau đó, cậu bé lại ủ rũ, trông thật đáng thương, “Nương, vậy con phải dọn về Nghi Ngọc Hiên sao?”

Khi còn nhỏ, Tề Chiêu từng ở cùng Thích Ngọc, nhưng năm lên bốn tuổi, Tề Văn Cẩm đã sắp xếp cho cậu bé ở một viện riêng.

Lý do của Tề Văn Cẩm rất đầy đủ: con trai cái gì cũng tốt, chỉ là quá ỷ lại vào mẫu thân, điều này không lợi cho việc trưởng thành độc lập của con trai.

Thích Ngọc không tìm được lý do phản bác.

Lần này, nhân lúc Tề Văn Cẩm đi vắng, Tề Chiêu mới được dọn về ở cùng nàng một thời gian.

Nhìn gương mặt con trai mang chút cầu xin, nàng không nỡ, trầm ngâm một lát rồi đáp: “Tạm thời chưa cần dọn về, chờ phụ thân con về, ta sẽ nói lại với phụ thân con.”

Nghe vậy, gương mặt vốn trầm ổn của Tề Chiêu lộ ra vài phần vui mừng. Cậu bé đặt bát cháo đã uống xong xuống: “Nương, vậy con đi trước đây.”

Thích Ngọc gật đầu, thời gian quả thật không còn sớm.

Nàng nhìn Tề Chiêu dẫn theo hạ nhân ra ngoài. Khi bước vào sân, có lẽ vì quá hào hứng, cậu bé trượt chân, thân mình nghiêng đi.

Thích Ngọc giật mình, lập tức đứng bật dậy.

May thay, người bên cạnh kịp thời đỡ lấy, không để cậu ngã. Đứng vững lại, Tề Chiêu theo bản năng liếc về phía Thích Ngọc, như thể ngượng ngùng vì sự vụng về của mình.

Hành động này khiến khóe môi Thích Ngọc không kìm được cong lên.

Tề Chiêu tiếp tục bước ra ngoài, bóng dáng nhỏ bé rõ ràng nhẹ nhàng hơn. Nhưng nụ cười trên mặt Thích Ngọc dần cứng lại.

Trong phủ này, Tề Chiêu là điều duy nhất nàng trân quý. Nhưng với con trai, không chỉ có nàng. Con trai có phụ thân mà nó kính ngưỡng, có nội tổ phụ và nội tổ mẫu yêu thương nó. Nó là tiểu thiếu gia được cả nhà họ Tề nâng niu, là thiên chi kiêu tử.

Còn nàng, đứng giữa trời tuyết bay lượn, lòng dâng lên một nỗi cô tịch, như thể chỉ mình bị bỏ lại nơi đây.

Hồi lâu sau, nàng thu hồi suy nghĩ, đứng dậy, đóng sổ sách trên bàn: “Đây là sổ sách nửa đầu năm, nửa cuối năm khi nào có?”

Thu Dung đáp: “Người bên kho hàng hôm qua nói, khoảng ba ngày nữa là xong.”

Thích Ngọc gật đầu: “Chuẩn bị xe ngựa, ta đến cửa hàng trong thành xem sao.”

Nhưng nàng còn chưa ra khỏi cửa, đã có hạ nhân đến báo, nói lão phu nhân mời nàng qua một chuyến. Người đến là Tố Hinh cô cô, thị nữ thân cận của lão phu nhân, đã hầu hạ bà nhiều năm, được mọi người trong phủ kính trọng.

“Ai da,” Tố Hinh nhìn thấy Thích Ngọc khoác áo lông chồn, biết nàng định ra ngoài, vội xin lỗi, “Ta biết gần tết, phu nhân bận rộn, nhưng lão phu nhân đêm qua sầu muộn đến mất ngủ, vẫn mong phu nhân đến xem qua.”

Thích Ngọc khẽ gật đầu: “Việc bên ta cũng không quá quan trọng.”

Nàng trông có vẻ lạnh nhạt, nhưng chẳng ai để ý. Tố Hinh mỉm cười: “Vậy không còn gì tốt hơn, làm phiền phu nhân rồi.”

Thế là Thích Ngọc đổi hướng, đến chỗ lão phu nhân.

Những năm qua, bên ngoài nhà họ Tề do Tề Văn Cẩm gánh vác, còn việc trong nhà đều giao cho Thích Ngọc. Nhờ vậy, cha mẹ chồng được thảnh thơi. Họ sống ở khu nhà phía sau phủ, chiếm một khoảng đất rộng, đình đài lầu các, chẳng hề thua kém bất kỳ nơi nào trong phủ.

Cũng coi như là dưỡng già.

Dưỡng già? Nghĩ đến cụm từ này, trong mắt Thích Ngọc lóe lên một tia châm chọc, nhưng nhanh chóng biến mất.

Nàng không hỏi Tố Hinh, lão phu nhân gọi nàng vì chuyện gì, dù sao nàng cũng chẳng hứng thú nghe lại lần nữa. Quả nhiên, vừa đến nơi, lão phu nhân đã cho hạ nhân lui hết.

“A Ngọc!” Lão phu nhân trông rõ ràng rất phiền muộn, gương mặt vốn được chăm sóc kỹ lưỡng lộ vẻ mệt mỏi. Bà muốn nói lại thôi, than thở với Thích Ngọc, “Ta… ta thật sự không muốn sống nữa.”