Trong hoàng cung, không khí tĩnh lặng bao trùm.

Từ bên trong long sàng, một tiếng động khẽ vang lên. Vương Lâm lập tức bước đến, đứng chờ sẵn. Quả nhiên, ngay sau đó, một bàn tay lớn mang nhẫn ngọc lục bảo vươn ra, nhẹ nhàng vén màn giường.

Vương Lâm vội tiến tới, cung kính hỏi: “Hoàng thượng, có cần nô tài hầu hạ ngài dậy không?”

“Ừm.”

Giọng nói từ trong màn vọng ra, đúng là của Gia Nguyên Đế, không thể nhầm lẫn. Nhưng chỉ một âm tiết ngắn ngủi, Vương Lâm, người đã hầu hạ bên ngài nhiều năm, mơ hồ nhận ra chút khác lạ.

Giọng điệu trầm thấp, mang theo chút lười biếng, dường như ẩn chứa vài phần thỏa mãn.

Vương Lâm bước tới gần hơn, chợt ngửi thấy trong không khí thoang thoảng một mùi tanh nhàn nhạt. Hắn quỳ xuống, vừa hầu hạ nam nhân rửa mặt, vừa mỉm cười trêu đùa: “Hoàng thượng, đêm qua hẳn là ngài mơ thấy Tiên tử nương nương rồi?”

Tiên tử nương nương, đó là cách gọi đặc biệt dành riêng cho một người.

Trong cung, những người biết về vị ấy không nhiều, và Vương Lâm là một trong số ít ỏi đó. Nhưng nếu nói thật, ngay cả Hoàng thượng cũng biết rất ít về nàng.

Nếu không, sao đến nay vẫn chưa tìm được người?

Tên gọi “Tiên tử nương nương” là do Vương Lâm trong một khoảnh khắc lóe lên linh quang mà nghĩ ra. Lần đầu tiên gọi như vậy, Hoàng thượng chỉ thoáng ngẩn người, rồi cười khẽ: “Nàng mà tính là tiên tử sao?”

Dù nói vậy, nhưng sau đó, mỗi khi Vương Lâm dùng cách xưng hô này, Hoàng thượng cũng không ngăn cản.

Lý Toản khẽ vuốt ve khối ngọc bội bên hông, vật duy nhất còn sót lại sau lần hoang đường ấy.

Giữa khối ngọc bội, khắc một chữ “Trăn”.

Có lẽ đó là tên nàng? Trăn Trăn chăng?

“Quan Ngũ bên kia vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Quan Ngũ là ảnh vệ trực thuộc Hoàng thượng. Mấy năm nay, hầu như hắn chỉ được giao nhiệm vụ điều tra việc này.

Vương Lâm cúi mắt, đáp: “Vẫn chưa, thưa Hoàng thượng.” Hắn liếc nhìn nam nhân trước mặt, không thấy chút phản ứng nào, bèn thận trọng đề nghị: “Hoàng thượng, hay là hôm nay ngài chọn một tấm thẻ bài đi?”

Lý Toản liếc hắn, giọng lạnh nhạt: “Ngươi nhận lợi lộc từ vị nương nương nào rồi?”

Dù lời nói mang ý trách cứ, nhưng trong giọng điệu chẳng có chút giận dữ nào. Vương Lâm nghe vậy, lá gan cũng lớn hơn đôi chút, cười nói: “Nô tài nào dám? Chẳng qua là nô tài lo lắng cho Hoàng thượng. Đêm qua ngài thức suốt đêm xem tấu chương, chỉ vừa chợp mắt được một chút. Ngài không tuyển tú nữ vào cung, cũng chẳng đặt chân đến hậu cung. Nô tài biết Hoàng thượng một lòng vì chính sự, nhưng ngọn lửa trong lòng, nếu cứ kìm nén, e là càng ngày càng cháy lớn.”

Lý Toản nghe vậy, bất giác nhớ lại giấc mộng vừa rồi.

Hắn không phải chưa từng mơ những giấc mộng xuân, nhưng mộng xuân thường thoáng qua, không để lại dấu vết. Khi tỉnh lại, hắn chỉ như một người đứng ngoài, không thể cảm nhận được gì, càng không nhớ rõ chi tiết trong mộng.

Nhưng giấc mộng vừa rồi lại khác. Nó rõ ràng đến mức khiến hắn đến giờ vẫn còn nhớ như in cảm giác cơ thể bị dục vọng thiêu đốt, sưng tấy khó chịu, mà không có cách nào xoa dịu.

Lòng tham không đáy, nhưng lại mang đến kho*i c*m kỳ lạ, khiến người ta chỉ muốn đắm chìm.

Trong những giấc mộng thường ngày, nữ tử cả gan làm loạn luôn giống như đêm đó, chỉ dám chạm vào hắn qua lớp khăn tay. Nhưng trong giấc mộng tỉnh táo này, Lý Toản dùng ý thức để điều khiển mọi thứ. Cuối cùng, hắn khiến bàn tay mềm mại không xương của nữ nhân chạm trực tiếp vào da thịt mình.

Cơ thể nam nhân hưng phấn đến run rẩy. Dù là trong mộng, cảm giác ấy vẫn chân thực đến lạ, như thể có thể hồi vị ngay trong hiện thực. Bên tai hắn vang vọng giọng nói thanh lạnh của nữ nhân, thốt ra những lời mà hắn không mấy ưa thích.

“Như vậy cũng khiến ngươi thoải mái sao?”

“Ngươi xem, trông ngươi có giống một con chó không?”

“Đồ hạ tiện.”

Hắn sống đến nay, chưa từng có ai dám nói với hắn những lời như vậy. Lý Toản hẳn phải tức giận, và thực tế, hắn cũng giận dữ vô cùng. Nhưng phản ứng bản năng của cơ thể lại như trái ngược với ý chí của hắn.

Đặc biệt, khi giọng nói thanh lạnh ấy xen lẫn tiếng thở dốc, cơ thể hắn hưng phấn đến mức thật sự chẳng khác gì một con chó không biết kiềm chế, chỉ muốn vùng vẫy thoát khỏi mọi trói buộc.

Nói là hoan hảo, nhưng cảm giác ấy lại giống như hắn chỉ là công cụ để nàng trút giận. Lý Toản có thể nghe ra trong giọng nói của nàng mang theo hận ý.

Nhưng khi hồi tưởng lại, hận ý ấy dường như không nhắm vào hắn. Nó giống như… nàng đang trút giận từ một người khác lên đầu hắn.

Một cơn tức giận khác lạ, khác hẳn với sự ngọt ngào vừa nãy, bỗng dâng lên trong lòng. Lý Toản đột nhiên đứng dậy. Mấy tiểu thái giám vội tiến đến, thuần thục thay y phục cho hắn.

Vương Lâm vội vàng cầm giày, đuổi theo: “Hoàng thượng, ngài đi chân trần thế này, cẩn thận bị cảm lạnh!”

Nhưng Lý Toản không cảm thấy chút lạnh lẽo nào. Nàng coi hắn là ai chứ? Vương Lâm nói không sai, ngọn lửa này quả thật càng kìm nén càng bùng cháy.

Vương Lâm cẩn thận hầu hạ Hoàng thượng mang giày xong mới đứng dậy. Hắn nhận ra tâm trạng của Hoàng thượng bỗng trở nên không tốt, nên chuyện chọn thẻ bài, hắn tự nhiên không dám nhắc lại.

“Đi Tây Nguyệt Các.”

Tây Nguyệt Các là nơi các đại thần làm việc trong cung. Vì gần cuối năm, gần đây toàn bộ công việc của Hộ Bộ đều được chuyển về đây xử lý.

Khi Lý Toản bước vào, tiếng bàn tính vang lên rộn rã, gần như át cả không gian.

Hắn vừa xuất hiện, mọi động tác liền dần dừng lại. Lý Toản khẽ liếc mắt, Vương Lâm đứng bên cạnh lập tức cao giọng: “Mọi người cứ tiếp tục làm việc, đừng dừng tay.”

Lúc này, các quan viên mới tiếp tục bận rộn.

Nhưng ngay sau đó, ba người từ phía trước trực diện bước tới.

“Thần tham kiến Hoàng thượng.” Người dẫn đầu là Tề Văn Cẩm.

Tề Văn Cẩm mới đảm nhận chức Hộ Bộ Thượng Thư không lâu. Hắn là người được Lý Toản một tay đề bạt. Từ một Hàn Lâm Học Sĩ, hắn được phái đi làm việc bên ngoài, chưa đầy nửa năm đã được triệu hồi. Sau đó, chỉ trong bốn năm ngắn ngủi, hắn thăng tiến vượt bậc, trở thành Hộ Bộ Thượng Thư, có thể nói là chưa từng có ai làm được như thế.

“Đứng dậy đi.”

Lý Toản vừa nói vừa bước vào trong. Khi đi ngang qua những chiếc bàn đầy bàn tính, thỉnh thoảng hắn dừng lại một chút.

“Sổ sách từ Quỳnh Châu đã mang về hết chưa?”

“Khởi bẩm Hoàng thượng, Hộ Bộ đang phối hợp với Hình Bộ và Ngự Sử Đài để kiểm tra.” Tề Văn Cẩm đáp. Việc cứu tế ở Quỳnh Châu là nhiệm vụ lớn đầu tiên của Tề Văn Cẩm khi nhậm chức Hộ Bộ Thượng Thư. Việc này phức tạp không chỉ ở khâu cứu tế, mà còn liên quan đến các quan viên địa phương và kinh thành liên kết tham ô tầng tầng lớp lớp.

Chính vì dân chúng nổi loạn, triều đình mới cố ý phái người điều tra.

Trong số những người được chọn, Lý Toản đã chọn Tề Văn Cẩm.

Tề Văn Cẩm cúi đầu, bước theo sau Lý Toản. Hắn biết đây là cơ hội Hoàng thượng mài giũa mình. Thăng chức quá nhanh, lại không có căn cơ, triều đình trên dưới nhiều người không phục. Hắn cần lập công để thuyết phục mọi người.

“Trước năm mới, phải xử lý xong việc này. Sang năm, kẻ nào đáng lưu đày thì lưu đày, kẻ nào đáng chém thì chém.”

Giọng điệu đế vương nhẹ nhàng, nhưng mang theo sự nghiêm khắc không thể xem nhẹ. Tề Văn Cẩm khẽ rùng mình, cung kính đáp: “Thần nhất định không phụ sứ mệnh.”

Lý Toản đi đến một bên đại điện, đúng lúc thấy cung nhân mang hộp thức ăn vào.

“Giữa trưa dùng bữa ở đây sao?” Hắn liếc nhìn hộp thức ăn đã được mở ra.

Tề Văn Cẩm chưa kịp đáp, một vị Thị Lang bên cạnh đã cười, lên tiếng trước: “Bọn thần dùng bữa ở đây, nhưng Thượng Thư đại nhân định về phủ nghỉ ngơi. Hôm nay không phải phiên trực của ngài ấy.”

Tề Văn Cẩm nhận ra ánh mắt Lý Toản nhìn sang.

Đó là ánh mắt không mang hàm ý gì đặc biệt, nhưng lại khiến lòng người nặng nề thêm vài phần. Uy nghiêm của đế vương dễ dàng khiến người ta quên đi sự thật rằng hắn chỉ lớn hơn Tề Văn Cẩm bảy tuổi, thậm chí còn trẻ hơn đa số quan viên trong triều.

Nhưng không ai dám khinh thường.

Lý Toản đăng cơ được năm năm. Trước đó, hắn làm Thái Tử mười năm. Tiên Hoàng có nhiều hoàng tử, mỗi người một tâm tư, Lý Toản không phải người được sủng ái nhất, cũng không phải kẻ có quyền thế nhất, nhất là sau khi mẫu hậu qua đời, thế lực mẫu tộc suy yếu.

Vậy mà, như một tấm bia sống, hắn vẫn ngồi vững ngôi vị này. Có thể tưởng tượng được thủ đoạn tàn độc phía sau.

Sau khi lên ngôi, Lý Toản càng dùng thủ đoạn lôi đình, triều đình trải qua nhiều đợt thanh trừng. Việc Tề Văn Cẩm thăng chức, ở một góc độ nào đó, chính là để lấp đầy những khoảng trống còn lại.

Cho đến khi các thế lực từng thuộc về những hoàng tử khác bị huyết tẩy sạch sẽ, mới có Gia Nguyên Đế nhân đức như ngày nay.

“Hoàng thượng…” Tề Văn Cẩm định giải thích, nhưng bị nam nhân trước mặt ngắt lời.

Lý Toản đã quay người, nói: “Tề thượng thư ở ngoài nhiều ngày, cũng nên dành thời gian bên người thân. Thẩm án không phải chuyện một sớm một chiều, không cần gấp gáp.”

Giọng điệu của hắn vẫn bình thản như thường.

Tề Văn Cẩm khẽ ngẩng đầu, nhìn thân ảnh long bào hắc kim đã bước xa vài bước. Nhận ra trong lời nói không có ý trách cứ, hắn cúi đầu, đáp: “Tạ ơn Hoàng thượng.”

*

Khi Tề Chiêu trở về viện, các hạ nhân đang bận rộn dọn đồ đạc của cậu bé đến Nghi Ngọc Hiên. Một người đi ngang qua, nhìn thấy cậu bé, liền cung kính chào: “Thiếu gia.”

Sắc mặt Tề Chiêu vốn đang mang chút vui vẻ lập tức trở nên khó coi.

Cậu bé đưa mắt nhìn vào trong phòng. Mẫu thân Thích Ngọc đang ngồi trước bàn, lật giở sách. Thiếu niên cắn môi, cố nén ủy khuất trong lòng, rồi mới bước tới.

“Nương.”

Dù đã cố gắng che giấu, Thích Ngọc vẫn nhận ra sự không cam lòng trong giọng nói của con trai. Nàng chỉ đành giả vờ không nghe thấy, nhẹ giọng đáp: “Đi rửa tay đi, chờ một lát nữa, phụ thân con sẽ về.”

Chính vì Tề Văn Cẩm từng nói sẽ trở về, nàng mới cố ý quay về sớm hơn một chút.

Tề Chiêu nghe lời, bước sang một bên rửa tay.

Thích Ngọc hỏi cậu bé về chuyện học hành, cậu bé cũng đáp lời. Hai mẫu tử đang trò chuyện thì một hạ nhân bước vào bẩm báo.

“Phu nhân, thiếu gia, đại nhân đã về phủ.” Người hạ nhân dừng lại một chút, rồi mới tiếp tục, giọng nhỏ hơn: “Nhưng vừa về phủ, đại nhân đã đến chỗ Lục di nương.”

Nghe tin này, phản ứng đầu tiên của Thích Ngọc là nhìn sang Tề Chiêu.

Tề Văn Cẩm đến chỗ Lục Bạch Vi, điều này khiến nàng có chút bất ngờ. Sáng nay, trông hắn không có vẻ gì muốn đến đó.

Điều nàng lo lắng duy nhất là Tề Chiêu sẽ thất vọng.

Quả nhiên, ánh mắt Tề Chiêu lập tức ảm đạm đi vài phần. Nhưng ngay sau đó, con trai lại lộ ra vẻ lo lắng, giọng nói cũng cẩn thận hơn: “Nương…”

Thích Ngọc khẽ vỗ tay con trai, trấn an: “Vậy chúng ta cứ ăn trước đi.” Nàng quay sang nói với Thu Dung: “Dọn thức ăn lên đi.”

Hôm nay, trù phòng cố ý chuẩn bị những món Tề Văn Cẩm thích. Tề Chiêu cũng nhận ra điều đó, và chính vì thế, biểu cảm của cậu bé trở nên phức tạp, xen lẫn chút oán giận với phụ thân.

Thích Ngọc lặng lẽ quan sát, thu hết mọi thứ vào mắt.

Không hiểu sao, tâm trạng của nàng bỗng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Nàng hy vọng Tề Chiêu có thể vô tư vô lự làm thiếu gia Tề gia, được yêu thương và che chở bởi tình thân. Nàng mong con trai lớn lên thuận lợi, không vướng bận cái gì.

Chuyện của người lớn, liên quan gì đến con trai? Con trai chỉ là một đứa nhỏ khao khát tình cảm từ phụ thân mà thôi.

Thích Ngọc không chỉ một lần tự nhủ như vậy.

Nhưng sâu trong lòng, luôn có một góc khuất âm u. Mỗi khi thấy phụ tử họ hòa thuận, nàng cảm thấy như có gai mắc trong họng.

Đó là ý nghĩ ích kỷ và bí mật của Thích Ngọc. Nàng muốn Tề Chiêu cũng căm hận Tề Văn Cẩm, giống như nàng.

Nhưng cuối cùng, nàng chẳng làm gì cả.

“Ăn thêm chút thịt đi.” Thích Ngọc gắp thức ăn cho Tề Chiêu. Đứa nhỏ này cứ như hòa thượng, chỉ thích ăn chay, không thích ăn thịt. “Con còn đang lớn, cần bồi bổ một chút.”

“Cảm ơn nương.” Tề Chiêu nhìn miếng thịt trong bát vài lần, rồi mới dùng đũa gắp bỏ vào miệng. Cậu bé bỗng nghĩ, mình phải mau lớn lên, phải trở nên xuất sắc hơn. Có lẽ như vậy, phụ thân mới không còn đến chỗ những nữ nhân khác nữa.

Tối đó, hạ nhân đến báo Tề Văn Cẩm sẽ nghỉ lại chỗ Lục Bạch Vi. Thích Ngọc trong lòng khẽ thở phào. Trước khi Tề Văn Cẩm trở về, nàng luôn khó ngủ. Sau mấy ngày bị hắn quấy nhiễu, nàng đã lâu không có một giấc ngủ an ổn.

Đêm đó, nàng ngủ một mạch đến tận bình minh.

Khi Thu Dung hầu hạ nàng rời giường, một nha hoàn đến báo rằng Lục Bạch Vi đến thỉnh an.

Chưa kịp để Thích Ngọc phản ứng, Thu Dung đã nhíu mày, lên tiếng trước: “Đại nhân đi hai tháng, chẳng thấy nàng ta đến thỉnh an lần nào. Giờ chỉ vì đại nhân nghỉ lại chỗ nàng ta một đêm, mà đã vội vàng đến khoe khoang.”

Thích Ngọc thong thả đeo khuyên tai, bình thản nói: “Để nàng ta chờ ở ngoài một lát.”

Đợi nàng thu xếp xong, ngồi xuống ghế, hạ nhân mới dẫn Lục Bạch Vi vào.

Lục Bạch Vi bị để ở ngoài trời lạnh giá một lúc lâu. Vậy mà khi bước vào, nàng ta trông vẫn rạng rỡ, thần thái tươi tắn. Gương mặt không còn tái nhợt như hôm Thích Ngọc gặp ở chỗ lão phu nhân, mà ngược lại, hồng hào rực rỡ.

Rõ ràng là xuân phong đắc ý. Thu Dung nói không sai, nàng ta quả thật đến để khoe khoang.