Thích Ngọc không thể nào tránh né.

Đôi môi nam nhân quấn chặt lấy nàng, đầu lưỡi Thích Ngọc bị mút đến tê dại, ý thức như hòa cùng hơi thở mà chững lại. Chỉ còn chút lý trí sót lại khiến nàng, trong khoảng cách gần gũi của nụ hôn, khẽ khàng thỉnh cầu Tề Văn Cẩm: “Đại nhân, chúng ta lên giường đi…”

Song, nam nhân lúc này trông như đã mất đi lý trí, đôi mắt ẩn chứa ánh sáng u ám tựa hồ sói đói nhìn thấy mồi ngon. Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ một động tác xoay người, đẩy Thích Ngọc ép sát vào cánh cửa.

Thích Ngọc cắn chặt môi, không dám để lọt ra dù chỉ là một âm thanh nhỏ, e sợ bên ngoài cánh cửa có người nghe thấy.

Khi Tề Văn Cẩm nổi cơn điên cuồng, hắn không kiêng dè bất cứ điều gì.

Hơi thở nóng bỏng của nam nhân phả lên người nàng, đối với Thích Ngọc mà nói, quả thực là một cảm giác không dễ chịu chút nào. Nàng mơ hồ nhớ lại những mảnh ký ức vụn vỡ từ đêm động phòng năm ấy.

Thế nhưng, Tề Văn Cẩm dường như không nhận ra cơ thể nàng khẽ run lên. Mãi đến khi ánh mắt hắn chạm phải cái nhìn thoáng qua của Thích Ngọc.

“Đại nhân, ta lạnh.”

Thích Ngọc kỳ thực không phải không biết cách làm thế nào để chiều chuộng Tề Văn Cẩm. Chẳng hạn như lúc này, sau khi nàng tỏ ra yếu thế, nam nhân chỉ im lặng một chút, rồi cuối cùng cũng chọn cách thỏa hiệp. Hắn cúi xuống, khẽ hôn nhẹ lên đôi môi nàng: “Vậy thì lên giường.”

Sáng hôm sau, như thường lệ, chỉ cần Tề Văn Cẩm vừa động, Thích Ngọc liền tỉnh giấc.

“Hôm nay chắc không quá bận rộn,” nam nhân không vội đứng dậy ngay, mà dựa vào đầu giường trò chuyện cùng nàng. “Bữa trưa đợi ta trở về, chúng ta cùng dùng.”

“Đại nhân vẫn không quen với cơm ở nha môn sao? Nghe nói họ đã cải thiện chút ít rồi.” Thích Ngọc đáp, giọng nhẹ nhàng.

Tề Văn Cẩm đưa tay nghịch lấy một lọn tóc của nàng, khẽ vân vê: “Ta không thể chỉ đơn giản là muốn cùng nương tử dùng bữa sao?”

Hắn xưa nay vốn giỏi tán tỉnh, dù giờ đây đã thu liễm đi nhiều. Nhưng Thích Ngọc chẳng hề nghi ngờ khả năng ấy của hắn.

Chỉ là, những thủ đoạn như vậy thường không bao giờ hắn dùng với nàng.

Ngày trước, việc thành thân với Thích Ngọc là ý nguyện của phụ thân Tề Văn Cẩm – Tề Đại Niên. Trước khi thành thân, Thích Ngọc chỉ gặp Tề Văn Cẩm đúng một lần. Nam nhân ấy quả nhiên như lời đồn, dáng vẻ phong lưu phóng khoáng, chỉ có điều hôm đó, hắn rõ ràng không mấy hứng thú.

Thích Ngọc vốn khô khan, không thú vị, lại càng không tìm được chủ đề nào để cùng hắn đàm luận chuyện phong hoa tuyết nguyệt. Thế là hai người cứ ngồi im lặng cả một buổi trưa.

Khi về nhà, huynh trưởng đến hỏi suy nghĩ của nàng, Thích Ngọc chỉ nở nụ cười tươi tắn đáp: “Tề công tử quả nhiên tuấn tú… Muội thực sự rất ưng ý.”

Thích Nam Tầm lặng lẽ nhìn nàng, như thể đang cố phân biệt lời nàng nói là thật hay giả.

“Trăn Trăn, ta chỉ mong muội được gả cho một lang quân như ý. Tề Văn Cẩm tuy được nhiều người ngưỡng mộ, nhưng để làm phu quân, hắn e rằng không phải là người thích hợp.”

Trăn Trăn là khuê danh của Thích Ngọc, giờ đây chỉ còn huynh trưởng gọi nàng như vậy.

Mũi Thích Ngọc thoáng cay, huynh trưởng nàng vốn là người sáng láng như ánh trăng rằm, nhưng từ khi phụ thân qua đời, huynh trưởng như mỏi mệt đi rất nhiều. Nàng gật đầu, một lần nữa khẳng định ý mình.

Thích Nam Tầm chưa từng kể với nàng chuyện làm ăn của gia tộc, nhưng Thích Ngọc biết, để chấn chỉnh những người trong gia tộc lúc này khó khăn đến nhường nào.

Nàng vốn nghĩ mình có thể giúp đỡ huynh trưởng.

Sau đó, phía Tề gia cũng hồi đáp, nói rằng Tề công tử rất hài lòng.

Thích Ngọc đương nhiên biết, vẻ ngoài hắn biểu hiện không phải là hài lòng. Chỉ là, phụ thân Thích Ngọc mất sớm, huynh trưởng chưa đủ sức gánh vác cả gia tộc, nên cần thế lực của Tề gia để ổn định cục diện.

Tề gia, ngược lại, cần sự hậu thuẫn tiền bạc từ Thích gia – nhà giàu số một Thanh Châu.

Một cuộc liên hôn như thế, trong các đại gia tộc như họ, không phải chuyện hiếm lạ.

Chỉ đến khi gả vào Tề gia, Thích Ngọc mới biết Tề Văn Cẩm còn có một tiểu thiếp được sủng ái vô cùng. Vì thế, hắn cực kỳ bất mãn với hôn sự này.

Quan hệ giữa hai người từ đầu đã vô cùng lạnh nhạt. Tề Văn Cẩm giỏi tán tỉnh ra sao, săn sóc tình nhân thế nào, tất cả, nàng đều nghe từ miệng Lục Bạch Vi khoe khoang.

Thế nên, giờ đây, khi nghe Tề Văn Cẩm dùng giọng điệu ấy nói chuyện với nàng, Thích Ngọc bỗng cảm thấy một cơn buồn nôn. Hơi thở của hắn, sự gần gũi của làn da, giọng nói bên tai – tất cả đều khiến nàng bài xích và phiền chán.

“Đại nhân,” Thích Ngọc khép mắt lại, giọng nhỏ nhẹ, “Hôm qua ta thấy Bạch Vi muội muội ở viện của mẫu thân. Đại nhân trở về, hẳn là chưa đi thăm nàng ấy? Nàng ấy chắc hẳn rất nhớ đại nhân.”

Lời vừa dứt, không khí trong phòng như chững lại trong khoảnh khắc.

Hơi ấm vừa mới nhen nhóm dường như tan biến ngay tức khắc. Thích Ngọc có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh băng của nam nhân đang dừng trên người nàng.

Nam nhân phần lớn thích nữ nhân rộng lượng, bao dung, nhưng lại muốn nữ nhân vì mình mà tranh giành tình cảm, có lẽ vì cái lòng tự trọng buồn cười ấy.

“Ta đi đâu, còn cần nàng an bài sao?” Tề Văn Cẩm đáp, giọng thoáng giận dữ.

Thích Ngọc biết, lời nàng vừa nói đã chọc giận hắn.

Nàng do dự một lát, rồi quay đầu đi: “Ta nào dám an bài cho đại nhân? Chỉ là nghe nói Quỳnh Châu có nhiều mỹ nhân, đại nhân ở đó chắc hẳn đã được chăm sóc chu đáo.”

Lời này vốn nên mang theo chút nũng nịu, chút ghen tuông, nhưng khi thốt ra từ miệng nàng lại có phần cứng nhắc. Song, với vẻ thanh cao, đoan trang ấy, lại toát lên một nét quật cường riêng.

Tề Văn Cẩm khẽ ngẩn ra, sắc mặt dịu đi đôi chút.

“Nàng để tâm chuyện này?” Hắn dừng lại, giọng thoáng do dự, ánh mắt trong ánh đèn mờ ảo toát lên cảm xúc khó đoán: “Nếu ta nói… không có nữ nhân nào khác…”

Thích Ngọc chưa kịp đáp, đã nghe hắn lặp lại lần nữa.

“Nếu ta nói, không để nữ nhân nào khác chạm vào ta…”

Lần này, Thích Ngọc nghe rõ. Chuyến đi Quỳnh Châu lần này, tình thế phức tạp, có lẽ hắn sợ bị người nắm thóp, nên chẳng gần gũi nữ sắc. Sự kìm nén lâu ngày mới dẫn đến cơn mất kiểm soát tối qua.

Nhưng so với việc hắn nói không tìm nữ nhân khác, điều khiến Thích Ngọc bất ngờ hơn là cách dùng từ của hắn. Không phải “chưa chạm vào nữ nhân”, mà là “không để nữ nhân chạm vào”. Cách nói ấy thật kỳ lạ, như thể hắn tự đặt mình vào vị trí một vật phẩm. Điều này không giống phong thái thường ngày của Tề Văn Cẩm.

“Thôi được,” Tề Văn Cẩm dời ánh mắt trước, giọng như thoáng tự giễu, “Chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến nàng.”

Hắn xoay người đứng dậy, gọi người đến thay y phục, như thể vừa giận dữ, lại vừa tự chế giễu.

Những năm gần đây, hắn càng ngày càng khó đoán. Trước đây, Thích Ngọc còn cố suy đoán đôi phần tâm tư của hắn, nhưng giờ đây, hắn tâm tình bất định đến mức nàng không còn biết hắn nghĩ gì.

*

Tề Chiêu vẫn dậy đúng giờ, như thường lệ, đến thỉnh an Thích Ngọc trước.

Thích Ngọc nhìn gương mặt con trai, thoáng thất thần. Phải đợi thêm bao lâu nữa đây? Nàng thầm nghĩ. Tề Chiêu mới sáu tuổi, nếu muốn đợi đến khi con mười sáu tuổi, còn đến mười năm nữa.

Tính toán thời gian ấy khiến nàng khẽ hít vào một hơi.

Nhưng nàng chẳng có cách nào khác, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Sau khi huynh trưởng qua đời, toàn bộ gia sản Thích gia đã rơi vào tay Tề gia. Nàng ở lại đây, mới có cơ hội lấy lại từng chút một, giao vào tay Tề Chiêu. Nếu nàng rời đi… sẽ không còn gì.

“Nương.”

Giọng Tề Chiêu kéo Thích Ngọc trở về thực tại.

Nàng nhận ra con trai ăn uống không được bao nhiêu, bát cháo cũng chỉ dùng được vài thìa.

“Làm sao vậy?”

“Phụ thân… tối qua về lúc nào? Con nghe nói phụ thân đã về, vốn muốn đến gặp, nhưng Thu Dung cô cô bảo con chưa cần đến.”

Thích Ngọc thoáng căng thẳng. Nàng không biết Tề Chiêu đêm qua lại chờ Tề Văn Cẩm. Nghĩ đến chuyện trong phòng tối qua, may mà có Thu Dung ngăn lại. “Phụ thân con mấy ngày nay mệt mỏi, nên nghỉ ngơi sớm. Hôm nay phụ thân nói sẽ về dùng bữa trưa, giữa trưa con đến là được.”

Nghe vậy, ánh mắt Tề Chiêu bớt đi vài phần thất vọng.

“À, đúng rồi,” trước khi con trai rời đi, Thích Ngọc sực nhớ, “Hai ngày nay ta cho người dọn dẹp một chút, con nên dọn về Nghi Ngọc Hiên đi.”

Gương mặt nhỏ nhắn của Tề Chiêu lập tức xịu xuống. Thích Ngọc đau lòng, nhưng không dao động. Tối qua, Tề Văn Cẩm không trực tiếp trả lời nàng, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.

Dù hắn và Tề Chiêu thân thiết, nhưng trong chuyện này, hắn rất kiên quyết. Để họ cách nhau một chút, có lẽ cũng tốt, Thích Ngọc thầm nghĩ.

*

Hôm qua không ra ngoài, nên hôm nay Thích Ngọc đến cửa tiệm trong thành xem xét.

“Phu nhân, người xem,” tại Vân Tú Phường, chưởng quầy bên cạnh đang giới thiệu với nàng, “Y phục mới trong tiệm đã hoàn tất, chỉ đợi đến dịp Tết để trưng bày.”

Vân Tú Phường mỗi năm đều ra mắt một món bảo vật trấn phường vào cuối năm, do các thợ thêu giỏi nhất của phường mất cả năm để dệt nên. Dù là chất liệu hay tay nghề, tất cả đều thuộc hàng thượng đẳng.

Thích Ngọc đưa tay chạm vào, trong mắt lộ vài phần kinh diễm.

“Vất vả cho Tam nương rồi.”

Bên cạnh chưởng quầy là tú nương xuất sắc nhất của phường. Được khen ngợi, Tạ Tam Nương nở nụ cười chân thành: “Phu nhân quá lời, đây là việc trong phận sự của Tam nương.”

Thích Ngọc đi một vòng quanh xưởng, mọi người đều bận rộn.

“Cuối năm là thời điểm bận rộn nhất, mọi người vất vả một chút,” Thích Ngọc vừa ra ngoài vừa dặn dò chưởng quầy, “Đến lúc đó, ngươi phát thêm chút tiền thưởng.”

“Tiểu nhân hiểu rồi.”

Họ vừa nói vừa đến trước cửa tiệm.

“Tiểu ca, ngài xem kỹ đi, vải này tuy thô ráp, nhưng tay nghề của muội muội ta tuyệt đối không chê vào đâu được.”

Tiếng ồn ào thu hút ánh mắt Thích Ngọc. Nàng thấy một thiếu niên mặc thanh y, chừng hai mươi tuổi, dáng vẻ không quá xuất chúng, nhưng lại dễ khiến người ta sinh lòng thân cận. Một gương mặt hiền lành.

“Không nói đến tay nghề, vải này của ngươi, phường chúng ta thu vào để làm gì? Vân Tú Phường đâu phải chỗ cái gì cũng nhận, như vậy chẳng phải làm hỏng bảng hiệu của chúng ta sao?” Tiểu nhị đáp, giọng đã mang theo vài phần thiếu kiên nhẫn.

Chưởng quầy vội liếc nhìn sắc mặt Thích Ngọc. Trước mặt phu nhân, hắn đương nhiên hy vọng không xảy ra chuyện gì. Hắn đang định tiến lên ngăn lại, thì Thích Ngọc đã bước tới trước.

“Chuyện gì vậy?” Nàng lên tiếng trước chưởng quầy.

Thiếu niên mặc thanh y nhìn hai người, ánh mắt dừng lại trên người Thích Ngọc lâu hơn một chút, có lẽ nhận ra thân phận nàng không tầm thường. Hắn lập tức hướng về phía nàng: “Phu nhân, người xem thử đi, đây là vải muội muội ta dệt, liệu có đáng giá chút bạc không?”

Thích Ngọc nhận lấy rồi xem xét.

Quả nhiên là vải bông thô ráp, tiểu nhị không nhận cũng là chuyện thường. Vân Tú Phường là phường thêu lớn nhất kinh thành, tơ lụa, vải bông đều có, nhưng đều là loại quý giá, bởi khách hàng chủ yếu là quan lại và quý nhân trong thành, thậm chí từng làm việc cho trong cung.

“Vân Tú Phường không nhận loại chất liệu này,” nàng đáp.

Ánh mắt thiếu niên thoáng ảm đạm, như thể đã chấp nhận số phận. Hắn định đưa tay lấy lại tấm vải, nhưng thấy phu nhân không có ý buông ra.

“Còn cửa tiệm nào khác nhận không?” Thích Ngọc lại hỏi.

Bởi như hắn nói, tay nghề dệt vải này quả thực không tệ.

Thiếu niên túng quẫn khẽ thu tay lại, có phần lúng túng: “Vân Tú Phường là tiệm may tốt nhất kinh thành, nên ta đến đây trước.”

Không phải vì dễ bán, mà vì muốn đến nơi tốt nhất trước tiên.

Ánh mắt Thích Ngọc lộ thêm vài phần hứng thú. Nàng đánh giá thiếu niên lần nữa. Toàn thân hắn không có món đồ nào đáng giá, chiếc thanh y trong tiết trời này quá mỏng manh, môi hắn tím tái.

Nàng không phải người dễ dàng trào dâng lòng trắc ẩn. Điều khiến nàng động lòng chỉ là câu “muội muội ta”. Thiếu niên này gợi nàng nhớ đến huynh trưởng năm xưa, luôn che chở cho nàng.

Nếu huynh trưởng nàng còn sống…

“Còn món nào khác không?” Thích Ngọc hỏi.

Lời này khiến ánh mắt Phương Thượng sáng lên: “Còn.”

Hắn lập tức lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay thêu hoa. Đôi mắt Thích Ngọc sáng lên, nàng cầm chiếc khăn lật xem. Tuy chỉ là một cành mai đơn giản, nhưng với con mắt tinh tường, nàng nhận ra đây là tay nghề tuyệt vời. Chỉ tiếc chất liệu khăn vẫn quá rẻ, hơi phí hoài tay nghề.

Ngay cả chưởng quầy nhìn sang cũng lộ vẻ khác lạ.

“Vân Tú Phường tuy không nhận, nhưng ta lại rất ưng ý. Thu Dung,” Thích Ngọc gọi.

Thu Dung tiến lên, lấy từ trong ngực ra vài quan tiền, số tiền này vượt xa giá trị thực tế của món đồ.

Phương Thượng thoáng lúng túng: “Phu nhân, này… này nhiều quá.”

“Cầm lấy,” Thu Dung đưa ngay cho hắn, “Phu nhân đã thích, giá cả đương nhiên khác với thu mua thông thường.”

Nghe vậy, Phương Thượng mới nhận lấy số tiền. Với những nhân vật lớn, vài quan tiền có lẽ chỉ như rắc qua kẽ tay, nhưng với hắn, đủ để gia đình có một cái Tết đầm ấm.

Hắn nhìn Thích Ngọc, trên gương mặt nữ nhân không có chút ôn nhu thương xót, cũng chẳng hỏi tên hắn hay tình cảnh gia đình. Nàng thoạt nhìn lạnh nhạt, chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi thoáng lộ ra chút đau thương.

Hắn cúi người, bái thật sâu: “Đa tạ đại ân đại đức của phu nhân.”

Khi thiếu niên rời đi, Thích Ngọc giao hết đồ vật cho hạ nhân phía sau: “Năm nay là một năm khó khăn, sau khi bán trục hoa, quyên toàn bộ tiền cho việc cứu tế đi.”

Trục hoa là món bảo vật của Vân Tú Phường năm trước.

“Dạ,” chưởng quầy đáp, rồi sực nhớ điều gì, thử dò hỏi, “Kỳ thực… Lục di nương trước đây từng sai người hỏi về trục hoa, hình như có ý muốn mua…”

Ánh mắt Thích Ngọc nhàn nhạt liếc qua. Món bảo vật trấn phường mỗi năm chỉ được mượn, đến cuối năm mới bán. Việc mua được bảo vật, trong mắt các quý nữ kinh thành, cũng là một vinh quang.

Lục Bạch Vi xen vào là định làm gì đây?

Nhận thấy ánh mắt nàng, chưởng quầy vội nói: “Phu nhân yên tâm, tiểu nhân đã từ chối.”

Nói thật, để Lục Bạch Vi mặc, mới là làm hỏng bảng hiệu Vân Tú Phường. Hắn đương nhiên không muốn, nhưng vẫn phải báo để đẩy trách nhiệm ra ngoài. Vì dù sao, đó cũng là sủng thiếp của Thượng Thư đại nhân.