Thời tiết đã rút bớt oi nóng, tiểu phố phía nam thành cũng không còn bốc lên mùi nồng nặc như trước, nhưng ruồi nhặng vẫn không ít. Trên phố tiếng rao hàng không dứt, Tân San Tư bước chậm, vừa đi vừa dạo quanh các sạp.

Bán thức ăn, bán thịt, bán đồ chơi nho nhỏ gì cũng có. Nàng nghĩ thầm, đến Lạc Hà thành có nên thuê một tiểu viện không?

“Bánh bao đây! Bánh bao nóng hổi vừa ra lò, hai văn một cái, năm văn ba cái...”

“Mì nước ninh xương heo của Đại gia họ Dương đây… ba văn một bát...”

Nay đã là tháng tám, sang tháng mười trời liền chuyển lạnh. Tân San Tư tính toán, thuê một tiểu viện ấm cúng để qua mùa đông cũng thoải mái. Nhưng thân thể nàng hiện tại… lại có chút lo lắng, nhất thời chần chừ. Phố này không dài, đi nửa khắc đã đến cuối đường, rẽ trái một đoạn, tiếng rao cũng ít hơn hẳn.

Trước cửa các cửa hàng nhỏ hai bên con đường, có vài sạp hàng bày ra, so với phía đầu phố thì nơi này trật tự hơn, hàng hóa cũng tinh tế hơn.

“Cô nương, tới xem thử lược, hoa cài đầu, dây cột tóc chứ? Ta còn có trâm gỗ, tuy không sánh bằng trâm bạc, nhưng mẫu mã đẹp lắm, cô nương nhìn một cái xem?”

Nhắc đến lược, Tân San Tư quả thật đang cần. Nàng dừng bước, đảo mắt nhìn sơ qua sạp hàng, đưa tay cầm lên một chiếc lược gỗ không khắc hoa, cẩn thận xem xét.

“Lược răng đã được mài kỹ, trơn bóng vô cùng. Nhà ta còn dùng dầu thoa lên, bảo đảm dùng không rối tóc.” Lão phụ nhân ăn vận giản dị nhưng sạch sẽ, mặt mũi hiền lành.

Vừa ý thủ công, Tân San Tư lại cầm thêm một chiếc lược bí: “Hai cái này bao nhiêu?”

“Đều là đồ nhà làm, cô nương đưa bảy văn là được rồi.”

Tân San Tư gật đầu, thu hai chiếc lược vào tay nải, lấy ra bảy văn giao cho lão phụ nhân rồi tiếp tục dạo phố.

Đi tới một ngõ nhỏ, thấy có quán bán canh tạp heo, người uống cũng không ít, nàng bèn tìm một chỗ ngồi xuống.

“Lão bản, cho ta một bát canh tạp heo.”

“Được rồi, có muốn thêm huyết heo không?”

“Ít một chút thôi.” Tân San Tư đảo mắt quan sát xung quanh, thấy phụ nhân mắng yêu đứa nhỏ vừa đút cho nó ăn, thấy trượng phu gắp huyết heo bỏ vào bát tức phụ, lại thấy tức phụ múc sủi cảo trong bát đưa lại cho trượng phu… Khung cảnh đầy hơi thở phàm tục ấy khiến nàng cảm thấy an lòng. Đôi mắt dần dần kiên định.

Chân khí nghịch lưu, nỗi đau nàng từng trải — nghĩ tới cũng khiến xương sống nàng lạnh buốt.

Lạc Hà thành, nhất định phải đi.

Nàng phải hiểu rõ hàm ý trong lời căn dặn sau cuối của bà lão.

“Canh tới đây.” Một tiểu đồng đặt khay lên bàn, cẩn thận dâng bát canh nóng đầy tràn trước mặt nàng: “Cô nương có muốn ăn thử sủi cảo không? Nhà ta làm còn ngon hơn Thịnh Nguyệt Lâu đấy. Mỗi ngày ngàn chiếc, chưa tới giữa trưa đã bán hết.”

Tân San Tư mỉm cười: “Được, vậy mang cho ta một đĩa nếm thử.” Trong sọt còn ít bánh gạo, trên mặt đã dính không ít mỡ heo, không ăn sớm sẽ hỏng mất. Từ đây tới Lạc Hà còn không gần, nếu phải đi một ngày đường, ăn ba bữa toàn bánh gạo thì e là chưa tới nơi đã hết sạch.

Canh tạp heo ninh kỹ, nước trắng ngần như sữa. Không bỏ nhiều gia vị, nhưng vị thanh đạm, ngọt nhẹ tự nhiên, một chút cũng không tanh. Tâm heo mềm mà chắc, đại tràng mềm tan, huyết heo trơn mịn… Tóm lại là ngon miệng, chẳng thua tay nghề của Mãn Tú.

Sủi cảo nhân thịt heo hành tây, nhỏ xinh đầy đặn, một miếng cắn xuống nước sốt trào ra. Ăn mấy cái xuống bụng, Tân San Tư thỏa mãn thở dài, quay đầu giơ ngón tay cái về phía tiểu đồng đang bưng sủi cảo gần đó.

Tiểu đồng thấy thế, hai mắt cong cong cười rạng rỡ, đắc ý nói: “Ta đâu có lừa ngươi!”

Bữa này nàng ăn rất hài lòng, tổng cộng hết mười một văn tiền. Ra khỏi ngõ nhỏ, lòng nàng nhẹ nhõm đến độ bước chân cũng lướt đi.

Cuối phố lớn phía nam, trước một tiểu tửu phường có bày mấy đống sách cũ. Mắt vừa nhìn thấy thư tịch, nàng không hề do dự mà bước tới.

Chủ quán là một nam tử gầy gò, môi dài, mắt hẹp mang chút gian xảo, ngậm một nhành cỏ khô trong miệng, khoanh tay dựa tường.

Tân San Tư không lên tiếng, ngồi xổm bên cạnh sạp, bắt đầu lật từng cuốn sách cũ. Thấy có 《Tam Tự Kinh》, nàng liền mừng rỡ, đặt sang một bên. Rồi lại thấy 《Mông Đọc》, 《Toán Học Mông Thư》, giở vài trang, nội dung đơn giản dễ hiểu, đều là sách nhập môn – nàng cũng đặt cạnh 《Tam Tự Kinh》.

Còn có cả chuyện bản – thứ nàng thích nhất.

Chủ sạp nhìn dáng vẻ nàng, thầm kinh ngạc: không ngờ là một cô nương biết chữ. Quần áo không tính quý giá, nhưng cách nàng lật sách, khí độ thong dong, tuyệt không giống người thô lậu. Gã lập tức đứng thẳng người, tiến lên chào mời.

“Đừng tưởng là sách cũ, loại này đặt trong thư phòng ít cũng hai trăm, ba trăm văn. Ta đây tính ngươi có duyên, ba mươi văn một cuốn. Cô nương mua nhiều, ta lại giảm cho.”

Tân San Tư thầm thấy lạ – năm nay mà tính như vậy, ba mươi văn một quyển quả thực rẻ. Nàng tìm thấy một quyển địa phương chí, vội vàng phủi bụi giở vài trang, vừa thấy bản đồ, trong lòng đã hân hoan. Lật thêm vài tờ, bên trong còn có phong thổ nhân tình, rất hợp khẩu vị của nàng.

Trên người không thiếu bạc, nàng đi đi lại lại, đem chồng sách lật đi lật lại ba bốn lần, quyển nào cũng không đành lòng bỏ. Đếm sơ, tổng cộng ba mươi hai quyển. Nàng ôm lấy quyển 《Thuyết Văn Giải Tự》 dày nhất, nhìn đống sách được nàng xếp ngay ngắn, cuối cùng cắn răng: “Ta lấy cả, hai mươi lăm văn một quyển, được không?”

Thà bỏ bạc lấy sách, còn hơn nhặt đá kê chân. Cơ hội hiếm có, ai biết sau này có còn gặp lại sạp sách cũ phong phú thế này?

Nàng do dự, cũng chỉ sợ trời đổ mưa bất ngờ.

Nam tử sững người, không ngờ nàng hào phóng đến thế: “Được! Nhà cô nương ở đâu? Ta đưa qua cho.”