Trong căn phòng tối tăm, muỗi bay loạn. Một cô nương có đôi mắt hạnh, chân mày liễu đang đứng ngoài song sắt, sốt ruột nhìn người đang co ro trong góc nhà giam mà lên tiếng:

“Tỷ tỷ ơi, tỷ giúp nhà mình một lần thôi được không, chỉ lần này thôi…”

Người bị nhốt trong nhà giam cao hơn bảy thước kia hai chân bị xiềng xích, hai tay ôm đầu gối, đầu rũ xuống, tóc rối như tổ quạ, trông như ngủ say, không hề nhúc nhích. Áo quần trên người đã cũ và chật, cổ tay gầy trơ xương lộ ra ngoài, gầy đến như cành trúc khô.

Không nhận được phản ứng, cô gái ngoài lao tỏ vẻ tức giận, nhưng vẫn nhẫn nại dịu giọng:

“Tỷ không ra ngoài nên không biết, nhà mình giờ khốn khổ thế nào. Chùa Tuyết Hoa kia dựa hơi Thiếu Lâm, xưa nay đã khó dây vào. Trước đây bọn họ chỉ truyền pháp ở Bách Lý Sơn, gần đây lại mò đến…”

Thật ồn ào!

Tân San Tư khẽ nhíu mày. Đôi mắt nhắm chặt khẽ động, trong đầu như có gì đó đang lật tung lên. Tiếng nói ong ong bên tai khiến nàng chỉ muốn hét lên bảo kẻ kia câm miệng. Nhưng… nàng chẳng thể dồn chút sức nào cả. Cánh tay ôm gối bất giác siết chặt lại, mày nhíu càng sâu.

“Bọn họ cứ tới truyền Phật pháp ở thành Tây Phạm, mục đích rõ ràng lắm. Phía bắc am Lộng Nguyệt cũng không rảnh rỗi, thường xuyên lấy danh nghĩa từ thiện làm việc lớn trong thành…”

Người kia đang nói gì vậy? Tân San Tư cố gắng mở mắt, hàng mi run nhẹ.

“Lần trước Đan Hồng Nghi mới thắng trận trên lôi đài Thạch Vân Sơn, hiện đang đắc ý vô cùng. Lần này nàng ta thành thân, Thiếu Lâm, Võ Đang đều phái người đến. Nếu lúc ấy tỷ che mặt, trà trộn vào đám đông rồi cướp lấy tân lang của nàng, bên ngoài nhất định rối loạn. Nếu may mắn làm Đan Hồng Nghi bị thương nặng, thì càng tốt. Đến lúc ấy, chúng ta sẽ nhân cơ hội đánh úp chùa Tuyết Hoa và am Lộng Nguyệt. Không cần giết ai, chỉ cần để hòa thượng và ni cô nằm lăn ra một chỗ, thanh danh hai nhà coi như xong…”

Thiếu Lâm, Võ Đang, Đan Hồng Nghi, chùa Tuyết Hoa… Tân San Tư khẽ rên một tiếng. Mi mắt cuối cùng cũng tách ra được một khe. Tầm mắt mơ hồ, xung quanh ẩm thấp, ánh nhìn chậm rãi rõ dần — giường gãy, chiếu rách, bát cơm thiu... Đây là nơi nào?

Thấy người trong lao có động tĩnh, cô gái bên ngoài càng cố nài nỉ, giọng trở nên mềm mỏng hơn:

“Duyệt Nhi biết tỷ giận, trách cha. Nhưng cha cũng khổ tâm, tỷ là con gái ruột của người, lẽ nào người không thương? Chỉ là bệnh của tỷ lúc tốt lúc xấu, khó mà kiểm soát được…”

Tân San Tư đầu óc rối loạn, ánh mắt trừng trừng nhìn chiếc thùng gỗ bẩn đen ở một góc không xa. Nếu nàng không nhầm, đó chính là… cái bô? Cái kiểu dáng ấy, nếu đem rửa sạch sẽ, thì không khác gì chiếc trong phòng vệ sinh nhà nàng kiếp trước.

“Cha nhốt tỷ lại, cũng là vì muốn bảo vệ tỷ.” Giọng nói kia vẫn tiếp tục.

Hai tay Tân San Tư siết chặt đầu gối, tim đập dồn dập. Nàng… đang mơ ư? Nàng cố nuốt khan, cổ họng khô rát như sắp nứt. Cảm giác này quá chân thực, chẳng giống mộng chút nào.

“Vì chữa bệnh cho tỷ, năm nào đến kỳ phân thuốc quý, cha đều đích thân đưa đến Bách Thảo Đường...”

Tân San Tư nỗ lực trấn tĩnh, ánh mắt chậm rãi dời sang phía cô gái đang nói chuyện.

Người ấy dung mạo đoan chính, da trắng, môi đỏ đầy đặn, mũi không cao nhưng gương mặt hiền hòa, tóc chải mượt, một bím buông trước ngực, càng thêm dịu dàng. Trên người là váy giao lĩnh màu hồng nhạt, sắc diện tươi sáng, vừa nhìn đã thấy được nuôi dạy tử tế.

“Ba tháng trước cha vui mừng nói Bạch Tiền tiên sinh cuối cùng cũng đồng ý khám cho tỷ. Ai ngờ tháng tư ông ấy lên núi hái thuốc thì trượt chân rơi xuống vực. Dưới vách cỏ rậm rạp, đủ thứ rắn rết… Người của Bách Thảo Đường khi tìm được thì thi thể đã thối rữa không còn nhận ra. Cha nghe tin, uống rượu say li bì mấy ngày.”

Ánh mắt trong trẻo sạch sẽ của cô gái ấy, nổi bật giữa căn phòng dơ bẩn, càng khiến khuôn mặt tiều tụy của Tân San Tư trở nên đối lập. Nàng đại khái cũng đoán được thân phận đối phương, khẽ mở môi khô nứt, thử thốt ra:

“…Tân… Tân Duyệt Nhi?”

Như tiếng mèo con khe khẽ rên, giọng nghẹn ngào đến khó nghe, nhưng Tân Duyệt Nhi vẫn nghe rõ, nước mắt lập tức rưng rưng:

“Tỷ tỷ ơi, cuối cùng tỷ cũng chịu để ý đến muội rồi…”

Tân San Tư trong lòng gào thét. Trời ạ! Nàng xuyên rồi! Xuyên vào quyển tiểu thuyết võ hiệp mà đêm qua trước khi ngủ nàng vừa đọc — 《Tuyết Du Nghênh Dương Truyện》.

“Du” là Đàm Tư Du, tức nữ chính, con gái của một viên ngoại, nhưng là do tiểu thiếp sinh ra. “Dương” là để nói đến nam chính — Mông Diệu.

Tiểu thuyết lấy bối cảnh đại khái vào giữa triều Nguyên, nhưng đổi quốc hiệu thành Mông, hoàng thất cũng họ Mông. Chuyện kể về Đàm Tư Du xuất thân thấp hèn, vì chữa bệnh cho mẹ mà rong ruổi khắp nơi, vô tình bị cuốn vào một cuộc chém giết. Trên đường trốn chạy, nàng sẩy chân rơi xuống hang động, theo dòng nước ngầm bị cuốn tới Hoài Sơn Cốc, gặp được một nữ nhân điên.

Nữ điên ấy đang lúc chân khí nghịch lưu, vì bảo toàn mạng sống đã truyền hết nội lực cả đời cho Đàm Tư Du. Nhờ đó nàng khỏi bệnh, thương tích phục hồi. Chỉ là người kia vì không có nội lực chống đỡ, chỉ tỉnh táo được một ngày thì qua đời. Đàm Tư Du chôn cất xong liền vội vã trở về.

Nhưng lúc về tới nhà — lại chỉ thấy một khoảng trống lạnh lẽo.