“Nghe nói thù lao lần này trị giá đến hai trăm lượng vàng!”

“Hai trăm lượng thì đúng là nhiều thật, nhưng có bản lĩnh mới lấy được. Bằng không thì…”

Quả thật sợ cái gì là cái đó tới thật. Tân San Tư còn chưa kịp ăn uống gì, đặt bình gốm lên bàn, gọi một chén mì chay, rồi quay sang hỏi:
“Tiểu ca, có thể phiền phòng bếp làm giúp ta chút bánh gạo được không? Gạo trong vại này bị thấm nước, ướt hết rồi, có chừng ba bốn cân, để lâu chắc chắn sẽ hỏng.”

Tiểu nhị mở nắp bình gốm xem xét rồi nói:
“Đúng là có thể làm thành bánh gạo. Phải trộn một lớp bột ma phấn để ướp cho thấm.”

“Có thể làm sao?”

“Có thể chứ. Nếu cô nương thích vị ngọt, phòng bếp còn có táo sấy. Loại này hơi đắt, mười tám văn một lạng.”

“Cũng được, làm phiền rồi.”

“Cô nương khách khí quá. Tiểu nhân sẽ mang gạo vào bếp ngay.”

Tân San Tư tươi cười nhìn theo bóng lưng tiểu nhị, thầm nghĩ người này cũng khéo ăn nói thật. Đợi hắn đi khuất, nàng quay lại, chống tay lên má, vẻ mặt tiêu điều như mất hết sức sống.

Trong sách rõ ràng không có đoạn nào nói đến việc “cướp tân lang”, mà nàng lại cứ thế mà chạm trán. Muốn nói bản thân không cướp, nhưng… đúng là đã ngủ rồi.

“Không có tân lang, Đan Hồng Nghi chẳng lẽ tự ý hành lễ bái thiên địa sao?”

“Có thể tùy tiện vậy được à? Lễ cưới có cả phương trượng và Phượng Ngọc chân nhân chứng giám, Đan Hồng Nghi dám làm bậy ư?”

Nghe những lời ấy, Tân San Tư đoán người kia hẳn đã bỏ đi sau khi nàng rời khỏi. Nếu không, sao có thể không có tân lang? Điều này khiến lòng nàng có chút được an ủi. Rốt cuộc cũng không phải tình thâm ý thiết gì, nên nàng cũng không cần tự trách nữa.

Chết thì chết thôi, nói cũng phải – người sống mới lo lắng chuyện đời.

Giờ bảo nàng chôn mình xuống đất, nàng cũng chẳng còn lòng dạ nào mà để tâm đạo lý nhân gian làm gì nữa.

Có người quay đầu, hỏi nhóm bốn người đang chuyên tâm ăn cơm:
“Tiểu chưởng quầy, ngài nói xem, tân lang bị ai cướp đi vậy?”

Bên cạnh Văn Minh Nguyệt là một con khỉ nhỏ đang gặm lê, dáng vẻ như chủ – chẳng buồn ngó ngàng người hỏi chuyện.

Tân San Tư thầm muốn nhắc vị đại ca kia, nếu hỏi chuyện Nhất Giới Lâu, trước tiên phải đưa bạc mới phải. Vừa mới định mở miệng, nàng liền cúi đầu uống một ngụm canh. Ăn chưa được mấy đũa, bốn người Văn Minh Nguyệt đã dùng xong, đứng dậy lên lầu.

Chờ họ đi rồi, người vừa hỏi chuyện khẽ bĩu môi mắng nhỏ:
“Hừ, cao quý cái gì, trước mặt Hoa Phi Nhiên chẳng phải cũng chỉ là chó săn thôi à?”

“Thôi, ngươi hỏi cũng chẳng đúng người. Chuyện Hoài Sơn Cốc động tĩnh lớn như vậy, Nhất Giới Lâu chưa chắc đã rõ ràng.”

Nói có lý. Tân San Tư húp cạn chén mì, thầm nghĩ: đến bản thân nàng tận mắt chứng kiến mà còn chưa hiểu nổi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Nhất Giới Lâu lại không có người như Đế Thính tọa trấn, làm sao có thể biết rõ đầu đuôi?

Một bát mì chẳng còn giọt canh, nàng xoa bụng, no rồi, cũng thong thả lên lầu.

Một đêm yên giấc không mộng, nàng ngủ thẳng tới khi trời sáng. Cảm thấy toàn thân thư thái, rửa mặt xong, nàng thu dọn hành lý, nhét hết vào sọt rồi cõng lên lưng, chuẩn bị ra cửa. Vừa bước chân khỏi phòng, liền trông thấy Văn Minh Nguyệt từ hành lang bên trái đi tới.

Không biết có phải ảo giác hay không, ánh mắt nàng ấy nhìn nàng dường như sáng hơn một chút.

Nàng tháo bảng phòng, buộc lại cửa, rồi xuống lầu trả phòng.

Chưởng quầy đã đợi sẵn:
“Bánh gạo của cô nương đã làm xong rồi.”
Vừa nói vừa bê bình gốm từ dưới quầy lên, đưa thêm một gói giấy bọc kỹ càng:
“Có thêm một cân hai lượng gạo dính, ba lượng táo sấy, ba lượng đường, năm lượng mỡ heo. Mời cô nương nếm thử xem vừa miệng không?”

Tân San Tư mở nắp bình ra xem. Chủ quán thật khéo tay, bánh gạo được cắt thành từng khối nhỏ, lót giấy dầu cẩn thận, xếp ngay ngắn trong vại. Mùi táo thơm nức mũi, nghe thôi đã thấy ngọt ngào. Nàng cầm một khối lên nếm thử—mềm dẻo vừa miệng, một miếng liền biết là dùng gạo giã kỹ, nếu không cũng chẳng dẻo mịn đến thế.

“Thật cám ơn, bao nhiêu tiền cả thảy?”

“Bình này đầy không chứa hết, đành phải gói riêng ra.”
Chưởng quầy lấy bàn tính ra, gõ một hồi:
“Gạo dính chín văn, ba lượng táo sấy là…”
Tính xong, chưởng quầy nói rõ ràng:
“Cô nương chỉ cần trả thêm 26 văn.”

Không đắt, Tân San Tư vừa ăn một miếng bánh gạo vừa vui vẻ trả tiền. Hôm nay nàng không định dùng điểm tâm ở khách điếm nữa, mà muốn ra ngoài tìm một quán nhỏ ăn uống.

Cất bánh gạo vào sọt, nàng cáo từ rời đi.

Văn Minh Nguyệt nhìn theo bóng dáng nàng cõng sọt rời đi, mới thong thả đi đến quầy, gõ nhẹ lên bàn:
“Chưởng quầy, cho ta một bát canh dê, hai chiếc bánh bao.”

“Vâng, ngài dùng ở đại đường hay đưa lên phòng?”

“Ở đại đường.” Văn Minh Nguyệt mỉm cười:
“Cô nương vừa rồi đem gạo tới làm bánh, có ngâm nước trước không?”

Chưởng quầy liếc mắt nhìn ra ngoài, rồi cũng cười:
“Văn tiểu chưởng quầy, ngài cũng đừng làm khó tiểu nhân. Nhất Giới Lâu có quy củ, khách điếm của ta cũng có phép tắc riêng. Ngài hỏi, ta không tiện trả lời.”
Hắn cũng chẳng sợ Nhất Giới Lâu làm khó. Sau lưng Duyệt Hòa khách điếm chính là Thông Thăng Tiền Hành làm hậu thuẫn.

“Là ta mạo muội rồi.” Văn Minh Nguyệt khẽ cười, rời khỏi khách điếm, ánh mắt nhìn về hướng cô nương nọ đã rời đi.
Dùng một mảnh ngói nhỏ, phá được cổ tay áo của Hoa Si, làm rung chuyển cả người Phương Thịnh Lệ, chẳng lẽ chính là nàng? Nhưng nàng… rốt cuộc là ai?