Dưới ánh nắng chói chang, nữ tử đang hôn mê khẽ nhíu mày, ho khan một tiếng, nước bùn từ mũi miệng trào ra. Nàng giãy giụa muốn trở mình, đứng bên cạnh, Xích Kiếm thấy nàng không đủ sức, liền giơ chân đẩy nhẹ sau lưng giúp nàng xoay người.

Lê Thượng đã thu tay về, ánh mắt vẫn dõi theo nữ tử đang nôn nước:
“Ngũ tạng ngươi tích ứ, muốn sống thì phải tán ứ nhanh.”

Lúc này, lão ni dẫn theo mấy đệ tử lại gần, chắp tay trước ngực hành lễ:
“A di đà Phật. Hai năm không gặp, không ngờ lại trùng phùng nơi đây. Lê đại phu càng thêm phong thái, bần ni cũng yên tâm rồi.”

“Đa tạ Thiện Niệm sư thái nhớ tới.” Lê Thượng đứng dậy. Nữ tử vừa lấy lại hơi, liền níu lấy vạt áo hắn, khẩn thiết cầu xin:
“Cứu ta… Cứu ta với…”
Toàn thân nàng run rẩy.

Lê Thượng trầm mặc. Xích Kiếm hiểu rõ tính chủ thượng, hắn ghét nhất là phiền phức và loại người không đúng mực.

Lão ni Thiện Niệm liếc nhìn nữ tử đang cầu cứu. Đôi mắt nàng trong suốt như nước, chân mày khẽ chau, thần thái tự nhiên, sắc vóc khiến người động lòng. Tuy chật vật, nhưng bộ y phục phấn hồng lại khiến dáng vẻ càng thêm yếu ớt. Như đóa hoa tàn rơi trong mưa, càng khiến lòng người trắc ẩn.

“Nàng là…”
Chưa kịp hỏi xong, Phong Tiếu đã lên tiếng:

“Chúng ta vốn định tới Hồng Đại Cốc, không ngờ giữa đường lại thấy nơi đây có người chết. Trên cốc chẳng còn ai sống, nhà ta chủ tử lo dưới cốc có người nên mới xuống xem thử. Cứu một mạng người còn hơn xây bảy ngôi chùa, ai ngờ lại thật có người sống sót.”

Lê Thượng chắp tay sau lưng:
“Nam nữ khác biệt, ta bất tiện. Ngươi đã tới rồi, giao nàng cho ngươi vậy.”

Am Lộng Nguyệt vốn có nhiều đệ tử hiểu chút y lý, Thiện Niệm cũng không từ chối:
“Cũng phải. Chỉ là… kiệu hoa kia không phải là…”

Lê Thượng lạnh giọng:
“Ta cũng mới tới được hai khắc.”

Ý là: chuyện xảy ra trước đó, hắn không biết gì.

Thiện Niệm thở dài:
“Sư muội của bần ni đang thăm dò phía trên cốc, mới vừa nói nơi đây bị càn quét quá sạch sẽ.”
Bà gọi một nữ đệ tử:
“Chăm sóc nữ thí chủ cho tốt.”

“Dạ, sư bá.” Hai nữ ni tiến lên, không mấy dịu dàng mà kéo tay nữ tử đang bám vạt áo Lê đại phu, nâng nàng dậy mang đi. Nữ tử vẫn không ngừng lặp lại câu:
“Cứu ta… cứu ta…”

Im lặng một lúc, Lê Thượng nói:
“Trước tiên cho người đến Hồng Đại Cốc báo tin một tiếng. Theo ta thấy, Đan cốc chủ lần này tám phần là khó sống.”
Tần Thanh Dao vốn là một quân cờ tốt, nam nữ đều có thể dùng được. Lại có Bạch Thời Niên cung cấp dược vật, hắn trèo cao chẳng có gì khó.

Chỉ là, con người đều có thất tình lục dục. Tần Thanh Dao nhìn có vẻ đơn thuần, nhưng người đơn thuần sao có thể khiến Đan Hồng Nghi không màng ý nguyện con gái duy nhất, bỏ ngoài tai lời đồn thổi thiên hạ, còn gióng trống khua chiêng nghênh hắn lên Hồng Đại Sơn?

Thiện Niệm nhìn khuôn mặt tuấn tú kia, không đoán ra điều gì, chỉ gật đầu:
“Cũng chỉ đành như thế.”
Giang hồ xưa nay chưa từng yên ổn.

Đầu bên kia, Tân San Tư sau khi rời khỏi Hoài Sơn Cốc, được biết đã đến huyện Vu Ninh. Hôm nay nàng tự cho phép bản thân rộng rãi một lần, chọn ngay gian thượng phòng tại khách điếm tốt nhất huyện – Duyệt Hòa, giá bảy mươi văn một đêm.

Thượng phòng phục vụ quả nhiên chu đáo, không cần nàng căn dặn, tiểu nhị đã tự mang nước ấm lên.

Trong phòng có bồn tắm lớn. Nàng cọ rửa kỹ lưỡng hai lượt, rồi thả mình vào làn nước nóng, thoải mái thư giãn. Tắm xong, thay bộ y phục mới, mang theo túi tiền xuống lầu ăn bát mì thịt lừa, rồi đi tìm tiệm cầm đồ.

Khách điếm nằm ở vị trí giao lộ hai con phố lớn. Vừa ra cửa đã thấy nhộn nhịp, nàng đi một vòng rồi bắt gặp một tiệm treo biển “Đương”.

Tân San Tư bước vào, không vòng vo, đưa tay lộ ra chiếc vòng vàng trên cổ tay:
“Ngài xem giúp, cái này đáng giá bao nhiêu? Thành thật.”

Lão chủ tiệm đã trông cửa hơn chục năm, là người có con mắt nghề:
“Phiền cô tháo xuống, để lão phu ước lượng một chút.”

“Được thôi.”
Tân San Tư tháo vòng tay, đưa qua, nét mặt điềm tĩnh, không hề lộ vẻ vội vàng.

Lão chủ đón lấy, ước lượng một hồi, đưa lên gần nhìn kỹ, lại khẽ gõ gõ, xác định là vàng thật. Cân thử – nặng ba lượng.

Hắn hỏi:
“Cô nương muốn cầm hay bán đứt?”

“Bán.”
Đồ của Tân Duyệt Nhi, nàng giữ lại làm gì?

“29 lượng bạc.”
Lão chủ ra giá.

Tân San Tư dù mới đến cổ đại được một tháng nhưng không dễ lừa:
“Nếu thật tâm thì đưa đủ ba mươi lượng đi. Vòng tay này ba lượng, đòn cân của ngài cũng đâu nhẹ. Ta chưa tính toán chuyện ấy với ngài đấy.”

Thường thì một lượng vàng đổi hơn mười lượng bạc. Nàng còn chưa nói nặng nhẹ.

Lão chủ thấy nàng nói năng không kiêu ngạo, cũng chẳng nhún nhường, hơi do dự nhưng cuối cùng vẫn gật đầu:
“Được thôi.”
Hắn thu vòng tay, đếm bạc:
“29 lượng là đã có thành tâm rồi. Nếu không phải hôm nay còn chưa mở hàng, lão phu đã chẳng nhận món này.”

Hiệu cầm đồ vốn không phải nơi dễ giao thiệp, Tân San Tư cũng chẳng chúc gì, cầm bạc quay người rời đi. Nàng ghé qua thêu phường mua ba cân chỉ, thấy có bán vải lẻ thì mua thêm ba cân, rồi quay về khách điếm.

Phòng có cửa sổ hướng ra bờ sông, nàng đứng bên cửa sổ, vừa đan dây vừa ngắm đàn vịt trắng nô đùa dưới nước, trong lòng yên tĩnh lạ thường.

Năm ấy, nguyên thân cứu một bà lão bên bờ Lạc Hà. Bà ấy mặc một lớp áo nâu cũ sờn, giống cà sa mà chẳng phải cà sa, tóc xám trắng búi lại, dùng nhánh cây cố định. Tay không, không mang binh khí. Nhưng khí chất… không phàm.

Bị đưa về thôn, bà nói đói. Nguyên thân liền bảo vú già vào bếp lấy đồ ăn. Vú đi rồi, bà lão chỉ tay điểm vào tim nàng, lập tức phun một ngụm máu.

Nguyên thân hoảng hốt khóc lóc, định đi tìm đại phu, nhưng bà lão kéo nàng lại, bảo khát, nhờ nàng rót nước.

Tân San Tư như thể từng bức tranh mà tra lại ký ức. Khi ấy nguyên thân mới năm tuổi, đứng lên chiếc ghế nhỏ để rót nước. Lúc quay lại, thấy bà lão đã tự ngồi xếp bằng trên giường.

Nàng bưng nước đến bên giường, bàn tay khô gầy kia đặt lên vai nàng, ép nàng quỳ xuống dâng trà. Sau đó… một lực đạo lạ thường nhấc bổng nàng dậy, chân nàng đặt ngay đỉnh đầu bà ấy.

Bên ngoài, vú già đập cửa kêu to, nhưng cửa lại khóa chặt.

Khi nguyên thân được thả xuống, bà lão mặt đã trắng bệch. Trong cơn hấp hối, bà căn dặn hai việc:
“Lạc Hà nước đẹp, cá béo, có thể chết tại đây là hậu phúc của ta. Chỉ tiếc không phải mùa thu, chẳng được nếm thử hạt dẻ trong sông. Ngươi nhớ hái về, cúng trước mộ ta. Còn có… Thường Vân Sơn…”

Thường Vân Sơn gì đó, nguyên thân chưa kịp nghe, đã ngất lịm.

Tân San Tư khép mắt, ký ức rõ mồn một, bởi vì nguyên thân vẫn luôn hối hận vì đã cứu người. Không trách nàng – nếu đổi lại là mình, nàng cũng sẽ căm hận như vậy.

Lạc Hà hạt dẻ nước, Thường Vân Sơn… là nơi nào?