“Một lũ ẻo lả, hầu hạ nổi Đan Hồng Nghi chắc?”

Trong quán trà, một gã đàn ông mày rậm miệng rộng vỗ bồm bộp lên ống quần, gác chân lên ghế:
“Nói cho cùng, phải để lão tử đến hầu hạ mới được. Lão tử thô nhám, da dày thịt béo, dám chắc chịu được ma luyện.”

“Các ngươi thì thích Đan Hồng Nghi, còn ta thì khoái mấy tiểu cô nương hơn… Ha ha…”

“Đặc biệt là Đan Hồng Nghi sinh ra cái đứa kia—”

Tiếng cười dâm đãng vang lên, đầy vẻ tà khí. Tân San Tư khẽ nhíu mày, cảm giác mình vào nhầm nơi, liền đưa tay rót trà để trấn tâm.

Ngồi chếch trong góc, một trung niên tay phải thiếu ngón cái đang liếc mắt nhìn nàng. Mắt hắn vàng đục, ánh nhìn dính dớp như rắn rít. Hắn chăm chú nhìn đôi tay mảnh dẻ trắng nõn của nàng – ngón dài, xương khớp ngay ngắn, thon thả như búp măng. Hắn tưởng tượng nếu đôi tay ấy rơi trên thân mình thì… Không thể nghĩ nữa, không thể… Hắn hít mạnh một ngụm trà lạnh, dằn xuống lửa dục.

Rất nhanh, tiểu nhị bưng lên một tô canh thịt bò, khẽ khàng nhắc nhở:
“Có hơi nóng, cô nương cẩn thận.”

“Được.” – Tân San Tư nhận lấy chiếc thìa, nhẹ nhàng khuấy canh. Canh trắng trong điểm chút hành lá xanh, hương thơm ngào ngạt khiến người thèm ăn.

Nàng nếm thử, vị ngọt đậm đà, hậu vị kéo dài. Chưa uống xong canh, các món đã được bưng lên. Cô gắp ít măng xào đổ vào chén, bỏ thêm một văn tiền nhờ tiểu nhị mang bình nước đi tráng lại. Sau đó cúi đầu ăn nhanh.

Bên kia vẫn cười nói đùa giỡn, rồi tên miệng rộng lại hỏi:

“Chúng ta đến không báo trước, không biết Đan cốc chủ có hoan nghênh không?”

“Khách tới cửa, làm gì có chuyện không đón tiếp? Huống hồ Hồng Đại Cốc cũng chẳng thiếu đôi bát đôi đũa.” – Trung niên thiếu ngón nhếch miệng cười, rồi liếc sang tiểu nhị đang bưng bình đi: “Thịt bò của ta đâu?”

Tiểu nhị có vẻ sợ họ, lập cập đáp:
“Dạ dạ, dọn liền đây.” – Nói rồi vội vã quay về nhà bếp.

Có mấy người này ở đó, Tân San Tư cũng chẳng còn tâm trạng dùng bữa. Nàng nhanh chóng ăn nốt giò heo, trộn cơm với chút nước canh và cải chua, ăn vài miếng rồi gắp phần thịt bò chưa đụng tới bỏ vào hũ sành mang theo.

Vừa buộc chặt nắp lại, tiếng mắng chửi đã vang lên.

“Này có đủ hai cân không hả? Ngươi định lừa lão tử à?”

“Chỉ còn một cân tám lượng, trong tiệm chỗ thịt bò còn lại đều ở đây rồi.” – Tiểu nhị giải thích.

“Lão tử muốn đúng hai cân cơ!”

“Lúc nãy ngài nói trong tiệm còn bao nhiêu gói hết cho ngài rồi mà…” – Tiểu nhị lí nhí, nhớ rõ lúc tiếp khách nữ đã nói tiệm còn chưa đến ba cân thịt bò.

Chưởng quầy nghe động liền lao ra, đẩy tiểu nhị ra sau lưng, khom người cười xòa:

“Dạ dạ, chư vị gia ăn ngon miệng là phúc của tiểu điếm. Một cân tám lượng, coi như tiểu điếm tặng thêm, gọi là có chút lòng thành—”

“Lão tử thiếu tiền chắc?” – Gã mãng phu như quạt mo đập khối bạc lên bàn, chén đũa cũng run theo.

Lúc này, Tân San Tư đã đeo sọt tre lên lưng, thong thả lên tiếng:
“Chưởng quầy, tính tiền.”

“À… à…” – Tiểu nhị định tiến tới, nhưng thấy bọn người kia đang hung hãn nên không dám nhúc nhích.

Tân San Tư chẳng giấu giếm gì. Cô cầm chiếc chung trà, nhẹ nhàng bóp – “rắc” một tiếng, chung sứ vỡ thành mấy mảnh. Nàng xoay người đi về phía quầy, bước chân thản nhiên, ngang qua cạnh bàn của mấy kẻ đang gây sự.

Trung niên thiếu ngón liếc mắt thấy tay phải nàng, khoé miệng nhếch lên:
“Tiểu cô nương, gấp gì mà đi? Để ca ca mời ngươi chén trà.”

Lời vừa dứt, tay hắn đã cầm chung trà hất thẳng tới.

Tân San Tư không hề chần chừ. Nàng quăng mạnh mảnh sứ trong tay, một mảnh bay xé gió xuyên qua chung trà, xé rách không khí, lao thẳng về phía tên trung niên.

Ngay lúc đó, gã trọc mi ngồi bên vội kéo hắn một cái. Mảnh sứ vụt qua sát chóp mũi, “phanh” một tiếng, cắm thẳng vào vách tường đá phía sau!

Tên mãng phu cảm nhận rõ ràng cả nền đất dưới chân cũng rung lên. Hắn trân trối nhìn mảnh sứ cắm sâu vào đá, cổ họng nghẹn cứng.

Tân San Tư cúi đầu nhìn mảnh sứ vỡ còn nằm trên đất, mùi hương nhàn nhạt vẫn vương quanh mũi. Nàng lạnh giọng nói:
“Tính tiền.”

“Dạ dạ… liền tới liền tới!” – Chưởng quầy lập tức hiểu, hôm nay là cô nương này thắng.

Trọc mi đứng dậy, khom người nói:
“Vừa rồi chúng ta lỡ lời mạo phạm, mong cô nương đại nhân đại lượng bỏ quá cho.”

Tân San Tư không đáp, đưa 36 đồng, xoay người rời đi.

“Tam ca… Nhị ca nói trong trà có thuốc—” – Gã mãng phu còn định nói gì, đã bị trọc mi quát khẽ:

“Câm miệng! Dọn đồ rồi chuồn nhanh lên! Chúng ta năm người cũng không đỡ nổi một tát của nàng ta đâu!”

—

Rời khỏi quán, Tân San Tư mua thêm hai lượng kẹo mạch nha rồi men theo đường quan đạo quay về.

Nhưng vừa đặt chân lên quan đạo, ngực nàng bỗng bừng cháy, mắt cũng hoa lên. Nàng biết… không ổn rồi.

Cố lắc mạnh đầu cho tỉnh táo, nhưng gáy chợt đau nhói, khác hẳn ba lần nghịch khí trước đây – lần này kịch liệt tới mức khiến nàng lảo đảo.

Hỏng rồi!

Nàng đưa tay ôm lấy gáy, ngửa mặt cắn chặt răng nhẫn nhịn. Nhưng cơn đau không chỉ không giảm, mà ngày càng bùng phát. Không chỉ là đau – mà toàn thân nàng như đang phồng lên, máu trong mạch dâng trào cuộn xoáy.

Chỉ trong chớp mắt, tơ máu đã tràn đầy tròng mắt. Trong khoảnh khắc còn sót lại tỉnh táo, nàng nghiến răng rời khỏi quan đạo, lao về hướng núi.

Nàng phải trốn – trốn khỏi cơn phát bệnh này – không thể làm tổn thương người vô tội!