Tựa như mãnh thú hoang dã băng qua sơn lâm, từng bước chân giẫm lên cánh tuyết không dấu vết. Nàng chạy về phía núi, gió cuốn theo tà áo phấp phới. Trong thân thể từng điểm từng điểm như muốn nổ tung, đau đớn sau đầu vẫn chưa lui, nàng cảm nhận được cơn thống khổ của thân thể nguyên chủ, hốc mắt ửng đỏ. Nỗi uất nghẹn khiến nàng càng thêm tăng tốc.

Ảo ảnh như dã thú xông vào rừng, kinh động vô số lá úa. Nàng muốn phát tiết, muốn gào lên…

Ngày mười tháng tám, tiêu cục Tam Nghĩa hộ tống một cỗ kiệu đỏ thẫm đến sớm hơn một ngày, chuẩn bị tiến vào địa giới Hồng Đại Cốc. Đoạn đường này, không ai dám thả lỏng. Lần này tiêu phẩm giá trị hai trăm lượng hoàng kim, mà Đan Hồng Nghi lại không phải người dễ tính.

Đi thêm mười dặm là tới Hoài Sơn Cốc. Cốc này không phải núi cao vực sâu, mà là một khe lớn do đất bằng sụp xuống, sâu tới trăm trượng, quanh năm âm u, có suối nhỏ róc rách chảy qua.

Hoài Sơn Cốc là lối tắt duy nhất từ Dương Hòe Hà đến Hồng Đại Cốc. Đoàn người tiến vào cốc, mười chín tiêu sư ai nấy sắc mặt nghiêm trọng, mắt không rời xung quanh. Cỗ kiệu đỏ được bốn người khiêng, bọn họ thân hình cao lớn, bước chân ổn định.

Người trong kiệu không ngừng ho khan. Nhưng tiêu sư dường như không nghe thấy. Còn cách Hoài Sơn Cốc chừng năm dặm, tiêu đầu đã phất tay, sai người dò đường. Ngựa giảm tốc, dò đường ba lần tới lui, mãi đến khi trời ngả về tây, đoàn người mới tiến nhập cốc.

Giữa cốc cùng ngọn núi trước mặt chỉ cách một khu rừng thưa. Tuy không dày rậm nhưng vì phòng bị, ai cũng không muốn đi sâu vào. Tiêu đầu tay đã đặt lên chuôi đao, thi thoảng có tiếng chim vang lên giữa rừng, lại càng khiến không khí thêm căng thẳng.

Đoàn người thúc ngựa vượt qua cốc dài ba trăm trượng, vừa đi qua một nửa liền đột nhiên nghe thấy tiếng chim kêu vang trời. Tiêu đầu lập tức rút đao, hạ lệnh: “Hộ tiêu!”

Lời còn chưa dứt, còi báo động vang lên chói tai, mang theo tiếng chim dữ. Hơn mười hắc y nhân bịt mặt từ rừng lao ra, kiếm vung sáng loáng.

Nghe thấy tiếng chim bay, có tiêu sư cầm đại chùy, nghiến răng: “Một lũ chuột nhắt.” Vừa muốn tiến công, bỗng tai trái nhúc nhích, liếc thấy vài hắc y nhân từ dưới khe nhảy thẳng lên.

Trận chiến nổ ra dữ dội. Chỉ trong mười hơi thở, cả đoàn ngựa đã ngã xuống. Bọn tiêu sư cố bảo vệ người trong kiệu nhưng bị hắc y nhân cắt đứt đường lui. Địch nhân ra tay tàn độc, từng chiêu chí mạng. Kiệu bị dồn dần ra rìa khe, người khiêng kiệu liều chết ngăn cản, nhưng thực lực vẫn kém một bậc, dần dần không cản nổi.

Chống đỡ hơn ba trăm chiêu, tiêu đầu trúng một kiếm ở tay trái. Hắn rống lên, một đao chém bay đối thủ, gào: “Hàng Tử! Dẫn huynh đệ rút lui, lão tử sống không nổi rồi!”

“Không được, đại ca! Phải đi cùng nhau!” Thanh niên mặt trắng, cổ quấn nanh sói, chém rụng một đầu hắc y nhân, muốn tới cứu, nhưng bị vây kín.

“Đi mau!” Tiêu đầu hai mắt đỏ rực, như phát điên, vẫn không ngừng chém giết, gào khản giọng: “Giúp ta chiếu cố Tam Oa Tử!”

“Đại ca!”

“Cút cho ta…” Hắn vừa rít lên vừa khẩn cầu.

Lại có hai huynh đệ ngã xuống. Hàng Tử mắt đỏ hoe, bi phẫn hạ lệnh: “Rút lui!” Mấy tiêu sư đã bị thương không đành lòng bỏ đi, vẫn cố kéo lấy địch nhân.

Tiêu đầu dốc hết sức, quơ đao loạn xạ, dường như nhìn thấy bóng Phật chủ, ánh sáng trong mắt dần lụi tàn. Trong cơn mê man, hắn ngửi thấy mùi hương từ thân mẫu thuở nào, dịu dàng mà quen thuộc… rồi không còn cảm giác gì nữa. Mắt trợn trừng dần khép lại, loáng thoáng thấy một thân ảnh giữa ánh ráng chiều đang chạy đến.

Tân San Tư chạy như bay, tóc rối tung, thở gấp dồn dập. Núi đã gần ngay trước mắt, nàng muốn trốn vào rừng. Nhưng bỗng nhìn thấy phía trước loáng thoáng có người đang giao chiến.

Đám người kia đánh nhau sao? Mau tránh ra cho nàng đi…

Không ai nghe thấy tiếng lòng của nàng. Bên kia vẫn kịch liệt giao đấu.

Nàng mới vào tới mười trượng đã bị hắc y nhân phát hiện. Nhìn thấy là nữ tử, lại còn mặt mũi vấy máu, tên kia hô: “Người của Hồng Đại Cốc đến!” Rồi vung kiếm chém tới.

Tân San Tư theo bản năng tránh né, nhưng đối phương không chịu buông tha, liên tiếp ép nàng đến trước cỗ kiệu đỏ thẫm.

Nghe tiếng kiếm rít gió, nàng không kịp nghĩ nhiều, tay phải nhanh chóng moi từ khung kiệu một mảnh gỗ nhỏ, ném ra như chớp.

Mảnh gỗ xuyên gió mà bay, cắm thẳng vào gáy hắc y nhân.

Toàn trường lặng ngắt như tờ. Nhóm hắc y đang xông lên bỗng đồng loạt dừng lại, ánh mắt hoảng sợ, kẻ đầu lĩnh hét lớn: “Rút lui!”

Tân San Tư đứng im, thân thể vừa cứng vừa lạnh như hóa đá. Đau đớn sau đầu như lùi xuống, gió lùa qua tóc rối, nàng nghe thấy tiếng tim mình đập, cố gắng nới lỏng hàm răng nghiến chặt, môi run rẩy, mãi mới thốt được một tiếng nghẹn ngào: “Mau… đi mau…”

Vài tiêu sư còn chưa gục ngã thất tha thất thểu nhìn nàng: “Cô… cô nương là người của Hồng Đại Cốc…”

“Cút đi!” Đôi mắt đỏ rực của nàng ầng ậc nước, giận dữ mà đau lòng.