Một cỗ xe ngựa khắc hoa từ xa tiến tới, bốn con ngựa hộ tống hai bên, phía sau còn theo hai chiếc xe hàng có mui che. Vừa nhìn liền biết là chủ nhân quyền quý, lão chưởng quầy trong quán vội vàng chạy ra nghênh đón: “Các vị mau mời vào trong phòng nghỉ chân.”

Hóa ra trong phòng còn có chỗ ngồi? Tân San Tư cúi đầu uống nước, ánh mắt bất động, chỉ chăm chú nhìn chén trà trong tay.

Hai chiếc xe hàng dừng lại, có hai bà tử và bốn nha hoàn lần lượt xuống xe, vây quanh chiếc xe khắc hoa ở giữa. Xa phu đánh xe kia còn trẻ, ngũ quan khắc sâu hơn người Trung Nguyên bình thường, tóc hơi xỉn vàng, tết một lọn đơn sơ buông trước ngực. Hắn quỳ xuống bên cạnh xe, phủ phục cúi đầu.

Không bao lâu, rèm xe khẽ vén, lộ ra một chiếc hài thêu tinh xảo. Nữ tử trong xe y phục hoa lệ, nửa che mặt, đầu đội tiểu quan, chân đạp lưng xa phu, nhờ bà tử đỡ tay mà nhấc người bước xuống. Bọn người đi theo cực kỳ cảnh giác, thủ thế hộ quanh.

Chưởng quầy giấu không nổi nét vui trên mặt, lại mời: “Trời nóng gay gắt, khách quý mau vào trong phòng ngồi nghỉ.”

Nữ tử kia ho khan hai tiếng, giọng nói ôn hòa: “Ngồi xe ngựa hồi lâu, bị bức bối không yên, vẫn là nên ở ngoài này nghỉ một chút.”

Nhưng bên ngoài còn đâu còn bàn trống? Trong phòng cũng không đủ chỗ ngồi cho cả đoàn người các nàng. Tân San Tư thấy nước trà đã nguội, cũng không có ý định rời đi.

Chưởng quầy đưa mắt nhìn đông nhìn tây, thấy khó xử, lại lén liếc về phía cô nương đang ngồi một mình, định tiến lên mời nàng nhường chỗ, thì đã có người giành trước.

Một đại hán dắt ngựa, bên hông đeo đao, dùng chuôi đao gõ nhẹ lên bàn, khẩu khí lạnh lùng như ra lệnh: “Ngươi vào trong phòng ngồi.”

Tân San Tư không do dự, xách sọt đứng dậy, ngước mắt nhìn thẳng vào một đôi mắt đẹp long lanh trong suốt. Ánh mắt ấy hơi sưng, khóe mắt đã điểm nếp nhỏ. Là phụ nhân. Nàng lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh đám người kia.

“Nói năng đừng vô lễ.” Nữ tử che mặt nhàn nhạt lên tiếng, trong mắt chứa ý cười: “Cô nương đi một mình sao?”

Nụ cười kia khiến Tân San Tư chẳng hề cảm thấy dễ chịu, nàng khẽ gật đầu: “Phải. Các vị ngồi đi.”

“Lễ nghĩa thứ tự, ta cũng không phải kẻ không hiểu đạo lý.” Nữ tử nói chậm rãi, nghiêng đầu ra hiệu cho bà tử. Bà tử kia lập tức từ tay áo rút ra túi gấm, moi ra một thỏi vàng nhỏ đưa tới trước: “Làm phiền cô nương.”

Tân San Tư nhìn thoáng qua thỏi vàng, lại liếc sang phụ nhân, thấy ý cười hiền hòa trong mắt đối phương, trong lòng bỗng nhiên lạnh xuống. Là thật ngây thơ, hay người già rồi biết cách che giấu? Vài người ngoài xa đang đưa mắt liếc nhìn về đây. Rõ ràng là lần đầu gặp mặt, không oán không thù, mà đối phương lại như muốn nàng chết đi mới cam tâm.

“Cầm lấy đi, một thân một mình bên ngoài đâu dễ dàng.” Phụ nhân nói ra lại như chẳng hay có gì bất thường.

Lặng im mấy nhịp thở, Tân San Tư bất chợt bật cười, duỗi tay nhận lấy: “Đa tạ.” Ánh mắt nàng lướt qua người xa phu, trong lòng đã có suy đoán. Người kia trang phục rõ ràng là người Mông. Vậy thì nữ tử kia… có thể là mẹ của nữ chủ Đàm Tư Du?

Tuổi tác khớp, lại mang bệnh ho nhẹ, bên người còn có người Mông theo hầu. Hơn nữa, theo như sách viết, khi nữ chủ xảy ra chuyện, Hồng Đại Cốc đang chuẩn bị cưới xin… Nếu vậy, chuyện hẳn là xảy ra trong mấy ngày này.

Chưởng quầy dâng lên thức ăn, hạ giọng nói nhỏ: “Ngài dùng từ từ. Nếu chưa đủ cơm, ta lại đem thêm. Đợi chút sẽ bưng canh lên.”

“Đa tạ.” Tân San Tư cúi đầu ăn, hai quả trứng chiên màu vàng ruộm tỏa hương, lại lấy măng khô nấu dầu ra trộn cơm, mùi hành thơm ngát. Mãn Tú đúng là nấu nướng khéo léo, nhưng ở thời cổ thế này, nàng cũng thật chẳng giỏi gì việc sinh hoạt. Măng khô trộn cơm, từng hạt bóng mỡ, khiến người ta nhịn không được bới mấy thìa.

Ăn no, nàng không vội lên đường mà lấy bao kim chỉ ra, ngồi đánh dây đeo.

Bên ngoài không ai nói gì, khi nàng thắt xong một vòng hoa mai, đám người Mông kia đã rời đi. Nàng lại tiếp tục rút vài sợi chỉ, bắt đầu kết phúc kết, đồng thời nghĩ về chuyện vừa rồi. Thỏi vàng kia nặng hai lượng, đổi thành bạc là hai mươi lượng. Không tính là nhiều, nhưng đối với một cô nương tay không tấc sắt, lại từ tầng đáy bò lên, thì thật chẳng khác gì một cây dao lấy mạng.

Phụ nhân kia rốt cuộc vì sao phải hành xử như thế? Nàng cũng không muốn hao tâm tổn trí đi suy đoán.

Nhân tâm khó lường. Tân San Tư thầm phân tích, bản thân chỉ có một thân nội lực hùng hậu, cụ thể… là một đống sức mạnh. Muốn khiến bọn đạo chích không dám tới gần, thì nên làm thế nào?

Theo lý trong võ hiệp, cao nhân chân chính đều không phô trương, nhưng nàng hiện tại cần phô trương đôi chút. Hư hư thật thật, tuổi trẻ lại nhan sắc hiền dịu, muốn người khác sợ thì nhất định phải để lộ vài phần khí thế. Nhưng cái “lộ” này phải thật đúng mức, giả như vô tình mà bộc lộ bản lĩnh, rồi lại an nhiên làm chính mình — ví như lẳng lặng ngồi thắt dây đeo.

Kỳ thực, nàng đâu biết rằng những kẻ nghỉ chân ngoài kia lúc này đang âm thầm suy xét về nàng. Một cô nương từ đâu tới? Người Mông đưa vàng mà dám nhận, cơm nước xong còn có nhàn tâm thắt dây đeo… Đó không phải là người không biết nặng nhẹ, mà là kẻ có thực lực, không sợ hoàn cảnh.

Là kẻ giấu tài hay là cao thủ giả dạng?

Nam tử gầy, mắt hẹp dài, nghiêng người chống tay lên bàn, thấp giọng hỏi: “Nàng thứ kia thắt có phải đang luyện chỉ? Ngươi xem mười ngón tay nàng linh hoạt đến mức nào? Không biết cổ tay nàng lực ra sao?”

“Chắc không nhỏ.” Tráng hán ngồi đối diện vừa xỉa răng vừa nói: “Ngươi không thấy lúc nàng xách sọt nhẹ nhàng thế nào à?”

“Còn nữa, còn nữa…” Nam tử mặt chữ điền quay lưng về phía cửa cúi người nói nhỏ: “Nàng sạch sẽ, một người lên đường… Có thể là ‘Khương Thái Công thả câu’?”

Nam tử mắt hẹp dài lập tức đen mặt, nói chuyện tốt không nói lại đi lôi chuyện này ra.

Kẻ dẫm chân lên ghế cười lạnh: “Lần trước cũng một kẻ như vậy, bọn ta tưởng kiếm được bạc to, ai ngờ hắn mở tới sáu mươi ba tiệm y quán.”

“Đi thôi, hai mươi lượng bạc thôi mà, ta không tiếc.” Mắt hẹp dài đứng dậy, hút cái mũi, hốc mắt phiếm hồng: “Lê Thượng đúng là độc địa, luyện độc mười năm không bằng hắn hiểm độc một lời.”

“Đừng vội, ta muốn nhìn xem nàng có phải đang thả câu không.”

“Nếu phải thì sao?”

“Chẳng qua là một Lê Thượng khác mà thôi.”

“Nhỡ đâu nàng họ Diêm?”

“Diêm nào?”

“Diêm Vương.”