Chuyện vừa rồi chỉ là một biểu tượng bề ngoài, nhưng giờ phút này, trong lòng nàng lại mang một nỗi nặng nề chân thật. Sau bao ngày thấp thỏm, cuối cùng thân thể nàng cũng bắt đầu có những dấu hiệu dị thường. Nàng cảnh giác nhìn quanh, bước chân nhanh dần. Lúc trở về, trên đường đã vắng vẻ, chẳng còn mấy bóng người.

Về tới khách điếm, trong đại đường chỉ còn lại ba bốn thực khách. Sau quầy, chưởng quầy vẫn đang tính sổ, thấy nàng thì còn có chút ấn tượng, cười cười chào hỏi:
“Ngài đã về rồi.”

Tân San Tư khẽ gật đầu:
“Phiền chuẩn bị cho ta một thùng nước ấm đưa tới phòng mười ba.”

“Không dùng cơm chiều sao?” Chưởng quầy gọi tiểu nhị tới đón tiếp.

“Ta đã ăn ở bên ngoài rồi.” Nàng đáp lời, đi xuyên qua đại đường, trở về phòng mình. Trong sọt còn có mấy cái bánh màn thầu trắng, cùng với hũ măng khô om dầu mà Mãn Tú chuẩn bị tối qua. Tuy trời về khuya đã se lạnh, nhưng trưa vẫn còn oi nóng, món ăn chín nếu không cất kỹ sẽ nhanh ôi.

Vào phòng, nàng đặt sọt bên cạnh bàn. Trên bàn có sẵn một bình nước, nàng đưa tay sờ vào bụng ấm, vẫn còn ấm áp. Đợi nước ấm được đưa tới, nàng khóa trái cửa lại, từ sọt lấy ra chỉ trát và vải bông.

Bánh màn thầu nàng tự nhào bột, vẫn còn mềm xốp. Nàng cắn một miếng lớn, nhấm nuốt chậm rãi, rồi xé bánh, nhét măng khô om dầu vào trong ăn kèm. Ăn xong hai cái, uống thêm hai chén nước, bụng no lưng lửng.

Bốn cái màn thầu còn lại được nàng bọc lại cẩn thận, cũng thu hũ măng vào. Đũa được rửa sạch, đặt ngay ngắn lên miệng ly. Sau đó nàng lấy khăn bông lau tay mặt, rồi thay y phục, lau sạch người, cuối cùng ngồi mép giường ngâm chân.

Tĩnh tâm ngồi một lát, tay nàng lần ra sau đầu. Hai lần phát bệnh trước đều đau nhói ở tuyến giữa, nơi ấy theo võ học là đường thông đốc mạch. Nàng nhẹ nhàng ấn xuống, lẽ ra huyệt vị sẽ đau nhức, vậy mà giờ lại chỉ thấy tê rần vô cảm.

Ngâm chân xong, nàng xếp bằng ngồi ngay ngắn trên giường. Làm sao đây? Trong lòng nàng hoảng hốt. Nổi điên là như thế nào? Ký ức chỉ còn là đau đớn, phản kháng... không có gương, nàng cũng chẳng biết bản thân sẽ biến thành dạng gì.

Nàng xoay người nằm xuống, nhắm mắt lại. Mình đang buồn ngủ, chờ khi tỉnh dậy thì cứ trốn khỏi đây.

Ý thức rối loạn, Tân San Tư cố gắng thả lỏng bản thân, âm thầm điều tức. Không biết đã đếm tới bao nhiêu, dần dần chìm vào mơ hồ. Một đêm nhiều mộng, nàng ngủ cũng chẳng yên. Trong mộng hỗn loạn — khi thì thấy mẹ hiền hậu mỉm cười, khi thì gương mặt độc ác của Tân Lương Hữu, lại có cả Tân Duyệt Nhi ngồi trong lao gặm đùi gà…

Thật là khủng khiếp, ác mộng liên miên.

Gà vừa gáy sáng, nàng đang trong mộng thì hai hàng lông mày bỗng siết chặt, giật mình bật dậy, trong phòng tối om. Tay nàng siết chặt lấy chăn mỏng, qua một lúc mới thả ra, thở hắt một hơi. Không phải ở nhà Mãn Tú, hiện tại là khách điếm.

Ngay lúc ấy, sau gáy nàng đột nhiên đau nhói, đau đến mức thần trí lập tức quay lại, không còn chút mê mờ. Nàng vội xuống giường mang giày, dùng phần nước còn lại tối qua rửa mặt súc miệng, rồi thu dọn hành lý, cõng sọt lên lưng ra cửa.

Phòng bếp khách điếm đã bắt đầu bận rộn. Chưởng quầy vẫn đang gật gù sau quầy, rõ ràng còn chưa tỉnh ngủ.

Tân San Tư không muốn phiền đến hắn, nhưng nàng muốn nhanh chóng rời đi:
“Trả phòng.”

“Hả?” Chưởng quầy dụi mắt, đôi mắt còn dính mộng, nhìn nàng ngơ ngác một lát mới phản ứng kịp, vội vã đứng dậy:
“Ngài đi sớm vậy?”

“Vâng, có việc gấp, phải về ngay.” Hôm qua nàng đặt phòng, trả trước ba mươi văn, phòng hạng thường mỗi đêm hai mươi văn.

Chưởng quầy lấy bảng phòng kiểm tra rồi đếm mười văn hoàn lại:
“Không ăn sáng sao?”

“Không cần.” Nàng cầm tiền, rời khỏi khách điếm.

Trời còn tờ mờ sáng, gió sớm hơi lạnh. Nàng men theo đường phía tây, đến chỗ ngã ba thì rẽ phải đi về hướng bắc. Khi rời khỏi trấn Xương Hà, lông mi nàng đã lấm tấm sương sớm. Nơi xa mờ mờ hiện ra bóng núi, nàng liền đi về hướng ấy.

Lúc trời sáng rõ, nàng đã lên đến quan đạo. Hai tay nắm chặt quai sọt, mắt nhìn về phía trước mà bước, chân vững nhẹ. Trán nàng sớm đẫm mồ hôi, nhưng không buồn lau.

Dù núi đã hiện ngay trước mắt, nhưng đi cả buổi trời mà khoảng cách dường như chẳng ngắn lại bao nhiêu. Nắng bắt đầu gay gắt, nàng thấy nóng bừng mặt, song ngoài việc mặt đỏ bừng, cơ thể vẫn ổn định.

“Giá—! Giá—!” Hai tên nam tử mặt mũi hung dữ cưỡi ngựa phi nhanh vụt qua, bụi mù bốc lên mù mịt.

Một buổi sáng, nàng đã bị bốn nhóm ngựa phi văng bụi, nhưng không lấy làm lạ, chỉ lặng lẽ che miệng mũi nép sát lề đường, tiếp tục bước đi.

Trên đường người đi thưa thớt, tụ năm tụ ba, rất ít ai đi một mình, đặc biệt lại là nữ nhân. Đã có người chú ý tới cô nương cõng sọt kia—đi suốt hai ba canh giờ mà dáng bước vẫn vững vàng như cũ.

Đi thêm vài dặm, phía trước hiện ra một quán trà. Tân San Tư mắt sáng lên, bước chân bất giác nhanh hơn. Nàng khát khô họng, dự định lát nữa sẽ hỏi chủ quán xem gần đây có trấn nào lớn hơn không—nàng cần tìm chỗ mua một túi nước.

Ngoài quán bày bốn bàn, đã có bảy tám khách ngồi chiếm ba bàn. Nghe tiếng xe lăn sau lưng, nàng lập tức chạy đến chiếm trước một góc bàn, không để ý tới ánh mắt soi mói của mấy người bên cạnh.

“Khách quan, ngài muốn dùng gì?” Một lão hán mặc áo xám ngắn, lưng đeo hồ trà, bước tới chào đón.
“Tiểu điếm có cơm, có mì. Thịt đầu heo luộc tẩm ướp là món bán chạy nhất, mười ba văn một dĩa. Còn có món rau xanh xào trứng gà, thơm lắm, chỉ bốn văn.”

“Cho ta một bát cơm.” Tân San Tư tiếp lấy bình trà, rót nước. Khóe mắt nàng thoáng liếc về hàng xe ngựa vừa dừng phía sau, lại nói thêm:
“Phiền thêm hai quả trứng gà chiên.”