Đi ngang qua khách điếm, Tân San Tư bước chậm lại, quay đầu nhìn. Chần chừ trong chốc lát, nàng rốt cuộc cũng đẩy cửa bước vào.

“Cô nương ở trọ hay là dùng bữa?” Tiểu nhị khách điếm trên vai còn vắt khăn lau, tươi cười đón tiếp.

“Ở trọ.” Tân San Tư ngẩng đầu nhìn tấm biển treo trước quầy, nói: “Cho ta một gian Địa tự .”

“Vâng vâng, xin mời theo ta.”

Nàng theo sau tiểu nhị lên lầu, tới trước phòng số mười ba, đẩy cửa nhìn qua một lượt — cũng không tệ lắm. Một cửa sổ nhỏ, một bàn, một giường, tuy đơn sơ nhưng đủ để nàng qua đêm. Nàng không tháo giỏ tre, chỉ đóng cửa lại rồi xoay người rời khỏi khách điếm.

Tiểu nhị tiễn nàng ra tận cửa.

Tân San Tư không hỏi đường đến phố Thiên Bình. Một trấn nhỏ thế này, đông tây nam bắc là nàng sẽ tự tìm được. Tân gia vẫn chưa từ bỏ ý tìm nàng, nếu nàng không muốn gây thêm phiền toái cho bên nhà mẹ, chỉ có thể lặng lẽ đến, rồi lại lặng lẽ rời đi.

Chẳng đến nửa canh giờ, nàng đã quẹo vào phố Thiên Bình, từ đầu phố thấy được ngọn tùng nhô khỏi tường, đi thẳng đến cuối phố, lại rẽ phải, vòng một vòng đến cửa sau Hồng gia.

Nấp sau một cây liễu rủ, Tân San Tư lặng lẽ nhìn cánh cửa đóng chặt kia, hồi lâu không động đậy. Gió nhẹ thổi qua, cành liễu lay động, nàng khẽ thì thầm trong lòng như nói với Hồng Thục Quyên đã khuất: “Mẹ, ta đã nhìn qua Hồng gia, nơi này rất yên tĩnh.”

Đứng chừng nửa khắc, nàng xoay người định rời đi. Nhưng mới đi được vài bước, sau lưng chợt vang lên tiếng cửa mở, nàng không khỏi quay đầu nhìn.

Một lão hán từ trong cửa bước ra: “Ai da… Tiểu nha đầu, ngươi chạy đâu mất, chẳng phải nói chiều nay sẽ đưa dã hạt dẻ tới sao? Ông chờ đến giờ vẫn chưa thấy bóng.”

Tân San Tư động lòng, bước chân vừa chuyển liền đi về phía Hồng gia, vội nói: “Lúc trên núi có việc trì hoãn, ta sợ quấy rầy lão nhân gia nghỉ ngơi, vốn định mai sớm mới mang đến.”

Tới gần, nàng thấy đôi mắt đẫm lệ của lão nhân, trong lòng chua xót.

“Sáng mai thì muộn rồi.” Lão nhân kéo nàng vào cửa.

Tân San Tư bước vào, thấy lão tiên sinh đứng bên cạnh chiếc trường kỷ, còn lão phu nhân thì đôi mắt đỏ hoe, vừa nhìn thấy nàng, nước mắt liền tuôn như suối.

Quả thật giống như người thân nhà họ Hồng. Lão phu nhân bước nhanh tới ôm lấy nàng, nghẹn ngào mắng: “Đứa con đáng thương của ta… Tên Tân Lương Hữu kia đáng bị thiên lôi đánh chết!”

Nghe lời nguyền rủa ác độc ấy, Tân San Tư biết bà hận đến tận xương tủy. Nàng cố nén nỗi lòng, nhìn về phía ông ngoại đang đứng trầm mặc: “Ta không thể ở lại lâu, chỉ đến để báo với người một tiếng… Mẹ ta đã qua đời rồi. Về sau… các người hãy tránh xa Tân gia một chút.”

“Ta biết rồi…” Lão phu nhân ôm chặt lấy nàng, xúc động đến không thở nổi, toàn thân mềm nhũn ngã xuống.

Tân San Tư vội đỡ bà, nói tiếp: “Về sau, các người đừng can dự nữa, ta sẽ không trở lại Tân gia. Mối thù giết mẹ, ta nhất định sẽ báo.”

Lão phu nhân òa khóc: “Nó không gửi tin về suốt năm năm, ta đã đoán là có chuyện… Là ta hại con a… Năm đó không nên dẫn con về nhà mẹ đẻ, lại càng không nên đồng ý để con gả vào cái nhà như thế…”

Hồng Nam Phong nắm chặt tay sau lưng, nghiến răng: “Tân gia nơi nơi treo lệnh tìm người, lão phu liền đoán là ngươi đã thoát. Trong nhà vẫn luôn chờ ngươi về, nhưng ngươi một thân một mình, định đi đâu đây?”

“Tân Lương Hữu dùng mẹ ta uy hiếp, ép ta giết người. Nếu không nhờ Tân Duyệt Nhi buột miệng tiết lộ chuyện mẹ ta đã chết, ta chỉ sợ cả đời đều bị hắn thao túng.” Tân San Tư đột nhiên cảm thấy gáy đau như bị châm, cau mày nhăn trán, “Hắn sẽ không buông tha ta. Ta tới đây chỉ khiến các người gặp thêm phiền toái.”

Lão phu nhân nắm tay ngoại tôn nữ: “Thế ngươi định lưu lạc ngoài kia một mình? Người khác có nhà, ngươi cũng có! Nơi này chính là nhà của ngươi mà.”

“Ta có tính toán, các người không cần lo lắng.” Tân San Tư nói: “Ta muốn tìm cách điều hòa chân khí trong cơ thể.”

Tân gia từ tháng bảy đến giờ vẫn không ngừng tìm người. Hồng Nam Phong nhìn sắc mặt hồng nhuận của cháu gái, trong lòng hiểu nàng thời gian này sống cũng không tệ. Vậy là đủ, ông không giữ lại nữa.

“Chờ một chút, mẹ ngươi còn để lại chút đồ.” Ông xoay người: “Năm đó nàng dặn, nếu ngày nào ngươi đến, thì giao hết cho ngươi.”

Tân San Tư ngẩn ra — mẹ để lại hậu chiêu? Trong lòng nàng lờ mờ đoán, chẳng lẽ hai lão còn muốn đưa tiền giúp đỡ? Vậy thì nàng không thể nhận, dù sao bản thân cũng chẳng phải nguyên chủ.

“Mấy ngày nay ngươi ở đâu?” Lão phu nhân run rẩy tay xoa mặt nàng: “Có chịu ủy khuất không?”

Tân San Tư mỉm cười dịu dàng: “Không có. Ta thoát khỏi Tân gia, đến Tam Nhãn Sơn gặp người tốt. Nàng họ Lý, sống cùng cháu gái, nhà mẹ đẻ ở trấn Xương Hà phía nam. Ta giúp việc vặt, mỗi ngày cơm nước đầy đủ. Lần này Lý a bà về chịu tang, thuận đường đưa ta đến Phạm Tây Thành. Ở cửa thành, còn chạm mặt Tân Lương Hữu và gia quyến, nhưng lúc đó ta ngồi trên xe bò có mái che.”

Đi rồi cũng tốt… đi rồi cũng tốt…” Lão phu nhân nâng mặt ngoại tôn nữ, nước mắt không ngừng tuôn: “Mày mắt con sao mà giống hệt đại cữu của con vậy? Nếu cữu ấy không mang hoa cần xuống tận Giang Nam, hẳn nhìn thấy con trở về sẽ mừng đến chết mất.”

Bà có bốn nhi tử, chỉ có một nữ nhi, thương yêu nhất chính là đứa con gái ấy. Thế nhưng khuê nữ lại đại bất hiếu, đã sớm ra đi.

Hồng Nam Phong cầm hộp gỗ trở về: “Đây là vật mẹ ngươi mang theo lúc hồi môn, gửi ta giữ. Năm năm trước nàng còn gửi thư nhờ ta đổi thôn trang ở Lạc Hà Thành sang tên ngươi, rồi không còn tin tức.”

Lão phu nhân cũng đã bình tĩnh hơn, nhẹ nhàng buông tay: “San Tư à, khế đất ở đây, nhưng thôn trang sợ là khó mà thu về. Trước kia ta tới tìm, bọn họ không nhận. Muốn nhờ quan phủ giúp cũng không được, bên đó bảo đây là chuyện nhà, không có án mạng thì họ mặc kệ.”

Tân San Tư mở hộp gỗ, thấy khế đất thôn trang ở Lạc Hà Thành, cuối cùng cũng xác nhận mẹ quả thật có để lại cho nàng. Ngoài thôn trang ra còn có sáu mươi mẫu ruộng, một cửa hàng ở Hương Tây Thành, mười lượng vàng nén, bạc vụn một túi, ngân phiếu một trăm lượng, còn có cả hộ tịch.

Quan trọng nhất chính là quyển hộ tịch kia — nàng đã có thân phận độc lập.

Hồng Nam Phong thở dài: “Sáu mươi mẫu ruộng, mười ba năm qua là tiểu cữu ngươi trông nom, thu hoạch cũng về tay hắn.”

Tân San Tư khép lại hộ tịch, lấy khế đất, tiện tay chọn hai thỏi bạc vụn, rồi giao lại hộp cho ông bà ngoại: “Mẹ ta khiến hai người phải lo nghĩ quá nhiều. Số còn lại này, xin các người giữ lại, xem như thay mẹ hiếu kính.”

“Đứa nhỏ ngốc…” Lão phu nhân còn muốn nói gì, đã thấy nàng gói ghém hộ tịch và khế đất, quay người muốn đi, vội kéo tay lại: “Đi vội như vậy, định đi đâu?”

Tân San Tư nắm tay bà ngoại: “Ta đã đặt phòng ở khách điếm. Sáng mai sẽ rời đi.”

“Đây là mẹ ngươi để lại cho ngươi.” Hồng Nam Phong nhìn cháu gái, càng thêm đau lòng nhưng cũng vô cùng yên tâm.

“Nếu mẹ biết dưới suối vàng, nhất định cũng sẽ đồng ý với lựa chọn của ta.” Cái gáy lại đau nhói, Tân San Tư gắng chịu, khẽ nói, “Ngoại tổ mẫu, ta muốn nhờ người giúp một việc. Lý Mãn Tú — cháu gái Lý a bà — là cô nương rất tốt, chỉ là không có cha. Gần đây nàng vừa mới về chịu tang. Ta nghĩ, có thể tìm giúp nàng một mối nhân duyên tốt.”

Lão phu nhân trầm ngâm một chút rồi gật đầu: “Yên tâm, việc này bà ngoại nhất định sẽ giúp con chu toàn.”

“Vậy con đi đây.” Tân San Tư nhìn bà, dùng sức nắm chặt tay, rồi bất ngờ quỳ xuống dập đầu ba cái: “Con sẽ sống tốt, các người cũng phải giữ gìn thân thể.”

Hồng Nam Phong đau lòng khôn xiết, mắt hoe đỏ, bước lên hai bước: “Nếu con chịu ở lại Hoằng Giang Thành, ta chưa chắc đã không bảo vệ được con.”

“Hồng gia là tế sứ, không cần vì con mà xung đột với Tân gia.” Tân San Tư đứng dậy, mỉm cười, “Mọi người hãy bảo trọng, sau này chúng ta sẽ gặp lại.” Nói xong, nàng xoay người chắp tay với lão hán canh cửa.

Lão hán đã nhìn bọn trẻ Hồng gia lớn lên từ nhỏ, lúc tiễn nàng ra cửa, dặn một câu: “Ra ngoài phải thật cẩn thận.”

“Vâng.”

Ra khỏi Hồng gia, bước chân Tân San Tư thong dong nhẹ nhàng — thật như thể nàng vừa bán xong một sọt dã hạt dẻ.