Hai má Mãn Tú đỏ bừng:
“Nếu tỷ là nam tử, ta nhất định giữ lại làm hôn phu rồi.”

“Đa tạ được nâng đỡ.” – Tân San Tư cười đáp, vui vẻ trong lòng.

Canh giờ tỉnh mặt trời chưa lên, Lý a bà đã đẩy xe lều ra, gắn vào xe bò kéo tay.

Sáng sớm ngày hôm sau, khoảng giờ Dần, ba người thức dậy rửa mặt, chất hành lý lên xe bò. Bữa sáng đơn giản – cháo thịt lợn ninh với dưa muối, ăn kèm màn thầu. Ăn xong, cả ba liền đánh xe rời khỏi trấn, thẳng hướng gần cửa thành.

Lúc đó trời vẫn còn tờ mờ, nhưng trước cổng thành đã có không ít người chờ. Tân San Tư và Mãn Tú ngồi trong xe lều, màn che trước sau đều buông kín bằng vải bố.

“Đã nhiều năm rồi ta chưa gặp cữu công.” – Mãn Tú nhỏ giọng thì thầm. “Từ sau khi Đường Mai Nương bỏ trốn, bà nội chưa từng quay lại nhà mẹ đẻ. Nhưng cữu công có đến thăm một lần, lúc ta vừa tròn mười tuổi.”

Tân San Tư khẽ gật đầu, hiểu rõ. Mẹ nàng sau khi hòa ly cũng chưa từng về lại nhà mẹ đẻ – không phải không muốn, mà là lo người đời dị nghị, khiến cha mẹ khó xử.

Đợi khoảng hai khắc, lính gác thành bắt đầu mở cổng. Xe bò vừa mới động được vài bước, liền dừng lại vì kiểm tra. Một gã lính có lông mày rậm, mắt dài hẹp vén rèm xe, thấy hai cô nương co người ngồi nép liền hỏi:

“Đây là cháu gái ngươi cả sao?”

“Đúng vậy.” – Lý a bà lau nước mắt, cánh tay bôi thuốc cao, mắt đỏ hoe – “Đi chịu tang giúp cữu công của tụi nhỏ.”

Lính gác gật đầu, buông màn, khoát tay cho qua.

Xe bò vừa mới đi được một đoạn, Tân San Tư liền nghe tiếng vó ngựa vang lên lộc cộc phía sau. Phía trước, lính gác nói chuyện cung kính:

“Tân gia chủ, ngài đi Hồng Đại Cốc sao?”

“Ngụy tiểu ca vất vả rồi.” – Một đoàn gồm năm kỵ mã, dẫn đầu là Tân Lương Hữu, phía sau có một chiếc xe ngựa trang trí giản dị. Một quản sự trung niên ném ra vài mảnh bạc vụn cho lính, khiến họ cười toe toét rồi mở đường.

Đường đến Hoằng Giang Thành cùng hướng với Hồng Đại Cốc. May mà ngựa đi nhanh hơn bò, nên đoàn xe kia nhanh chóng vượt lên trước. Trời vừa sáng hẳn, Mãn Tú không nén được tò mò, vén màn xe lên, lập tức thấy trước mặt là đồng cỏ xanh mướt trải dài.

Thấy đường không đông, Lý a bà cũng không cản nàng nữa.

Tân San Tư dịch người, ngồi đối diện phía trước, ôm gối trầm mặc.

“Sau này tỷ định làm gì?” – Mãn Tú kéo màn lại, lui về ngồi bên cạnh.

Tân San Tư nhìn ra xa núi non trùng điệp, suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Trước tiên đi khắp nơi một vòng, sau tìm mảnh đất có phong thuỷ tốt, xây một cái trà trang. Trong đó đặt vài cái giá treo, bày các loại dây đeo, bồn cảnh, thư hoạ, mấy quầy nhỏ bán vật phẩm thủ công. Ai vào uống trà nghỉ ngơi, thấy ưng thứ gì thì có thể mua luôn.”

“Bồn cảnh? Có nghĩa là cây trồng trong chậu sao?” – Mãn Tú nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn không hỏi nhiều – “Vậy tỷ làm chưởng quầy?”

“Cũng chẳng cần phải luôn luôn trông nom.” – Tân San Tư mỉm cười – “Tâm tình tốt thì mở cửa đón khách, tâm tình xấu thì đóng cửa đi dạo mấy ngày.”

Lý a bà nghe vậy thì nhíu mày, rõ ràng không đồng tình. Chủ quán nào lại tuỳ tiện như vậy?

Mãn Tú suy nghĩ rồi nói: “Vậy tỷ cần tích góp nhiều bạc chút. Không thì…” – nàng không nói tiếp, nhưng ý rõ ràng: không khéo thành ra vỡ mộng.

Buổi trưa, ba người dừng lại ở một quán trà ven đường nghỉ ngơi. Dùng chút canh rau qua loa, đi tiện rồi lại lên đường. Tới chạng vạng thì đến được trấn Xương Hà.

Trấn nhỏ thời cổ đại, so với mấy thị trấn trong TV đời sau còn lộn xộn hơn. Người đi đường ăn mặc lôi thôi, không khí ồn ào náo nhiệt, tiếng mắng mỏ tranh cãi vang khắp phố.

Tân San Tư không vội đi ngay. Chờ đến khi thấy một chiếc xe trắng dừng lại, nàng mới duỗi tay lấy sọt tre.

Mãn Tú suýt khóc: “Tỷ đi thật sao? Vậy đêm nay ngủ đâu?”

Tân San Tư rút khăn tay lau nước mắt cho nàng, giọng cũng nghèn nghẹn:
“Chờ ta xây xong trà trang, sẽ mời muội đến làm khách.”

“Ta nhớ rồi.” – Nước mắt Mãn Tú tuôn không ngừng.

Lý a bà ghìm cương ngựa, dừng xe, quay đầu nhìn San nương:
“Bên ngoài phải thật cẩn thận, với cả… gương mặt ngươi trắng quá, dễ bị người chú ý.”

Tân San Tư khẽ khàng nói:
“A bà… Thực ra ta không phải người bình thường. Hồng Nam Phong là ngoại tổ phụ ta, mẹ ta tên Hồng Thục Quyên, còn ta là Tân San Tư.”

Nàng ôm chặt lấy Mãn Tú một cái, rồi nhanh chóng nhảy xuống xe.

“Ta đoán ngay ngươi sẽ đến Xương Hà trấn.” – Lý a bà nhìn theo bóng nàng mà nói. – “Trong trấn này, bà biết Hồng Nam Phong – người tài có tiếng, cả nhà đều là người học thức. Chỉ tiếc con gái độc nhất, vận mệnh không được may mắn. Nhà họ ở khu thành đông, nơi này là thành nam. Con đường kia rẽ trái, đi khoảng nửa canh giờ sẽ tới thành đông.”

Tân San Tư đeo sọt lên lưng:
“Ta đi đây.”

“Cẩn thận một chút.” – Lý a bà dặn thêm mấy câu – “Tân gia đang tìm ngươi, thể nào cũng dò sang nhà ngoại.”

“Ta biết.” – Tân San Tư cúi người hành lễ, rồi ngoái đầu lại nhìn Mãn Tú đang khóc không ra hơi. Nàng mỉm cười, cất bước rời đi. Chạy một đoạn, đến ngã cuối đường, nàng rẽ trái, giơ tay gạt lệ, lại trở thành một kẻ đơn độc.

Cổ họng nghèn nghẹn, đôi mắt vẫn kiên định nhìn về phía trước.

Khi tới được thành đông, trời đã tối hẳn. So với khu thành nam nhà cửa thấp bé chen chúc, thành đông chỉnh tề, sạch sẽ, đường đi cũng bằng phẳng hơn.

Mẹ nàng từng nói, nhà họ Hồng nằm trên phố Thiên Bình. Trong sân có một cây tùng già, cành khô chĩa làm hai – một nhánh nằm trong viện, một nhánh vươn ra ngoài tường.