Mãn Tú làm bánh nhân to, vỏ mỏng, mỗi lần nướng được đúng một chiếc bằng cả đáy nồi. Nàng không tiếc dầu, đến mức cả mặt giường đất đều bị nhuộm một màu vàng sẫm óng ánh. Hương thơm lan khắp gian nhà, đến cả cháo loãng cũng trở nên ngon miệng hơn hẳn.

Lý bà ăn liền ba chiếc mới buông đũa, dặn dò:
“Hôm nay hai đứa ở yên trong nhà, đừng chạy ra ngoài nữa. Heo, bò, gà ta đều đã cho ăn cả rồi.”

“Dạ.” Mãn Tú vui vẻ đáp lời, biết San Nương muốn ở lại lâu thêm chút nữa:
“Đợi lát nữa con đổi nước ngâm đầu heo một lượt.”

“Ừm.” Lý bà gật đầu, nói thêm:
“Chiều ta phải về hồ một chuyến.”
Bà xách sọt ra hậu viện, nhấc lớp cỏ khô lót dưới đáy rồi bỏ con thỏ mới mua vào.

Tân San Tư giúp Mãn Tú gói hai cái bánh rồi rót đầy túi nước, tiễn Lý bà ra tận cổng.

Mãn Tú rửa nồi bát, thấy San Nương đang ngâm đầu heo liền chống gậy vào trong phòng, lấy ra một chiếc túi vải bố.

Tân San Tư rút sạch phần lông còn sót trên đầu heo, lại xát sơ một lượt rồi nhanh chân chạy qua đỡ túi cho Mãn Tú:
“Muội chân không tiện, có việc gì cứ gọi ta.”

“Tỷ làm vậy khác nào cướp hết việc của ta.” Mãn Tú cười:
“Cái này không nặng đâu, toàn là vải vụn cả. Lát nữa tỷ lựa mấy miếng vải lành lành, may hai cái yếm mà mặc.”

Nghĩ đến “nguyệt sự”, Tân San Tư đau đầu muốn khóc. Mấy chuyện ăn mặc còn đỡ, nàng hiện giờ lo nhất chính là kinh nguyệt.

Vào nhà chính, nàng kéo bàn thấp đặt cạnh giường đất ra, đổ hết vải vụn lên rồi ngồi xổm lựa.

Mãn Tú nhặt lên một miếng vải lụa đỏ lớn bằng bàn tay, mặt thoáng ủ rũ:
“Trần Tú nương sinh hai đứa con gái đều biết thêu túi thơm. Muội đây cũng học theo may vài cái mà dùng. Hồi nhỏ, trong trí nhớ ta vẫn luôn thấy Đường Mai Nương ngồi dưới mái hiên, căng khung vải thêu đủ thứ hoa văn…”

Năm trước, bà nội ta từng cãi nhau với Thường Nhị bà tử ngoài bờ ruộng. Bà Thường nhảy dựng ba thước, mắng nội ta rằng khắc phu khắc tử, bỏ ra hai mươi sáu lượng bạc cưới được nàng dâu danh tiếng về, rốt cuộc giữ không nổi người.

Ta vẫn không hiểu, Đường Mai Nương rốt cuộc muốn sống cái kiểu ngày tháng gì? Ăn no mặc ấm, lại chẳng phải làm ruộng — trong thôn có mấy ai được phúc thế đâu?

“Đống vải vụn này đều là thêu phường bỏ đi sao?”
Tân San Tư nhặt mấy mảnh vải bông mềm, tiện tay kéo các đoạn dài sang một bên.

“Đâu có.” Mãn Tú hoàn hồn, liền bật cười:
“Ta dùng tiền mua đó. Một cân vải vụn giá mười văn tiền, là phần mấy cô thợ may chọn dư lại. Bà nội trông mong ta học được chút tay nghề, hai ba tháng lại mua về vài cân cho ta tập. Ta cũng không phung phí, nói không sợ tỷ chê cười, ngay cả băng nguyệt sự ta cũng may được mấy chục cái. À, tỷ cần thì cứ nói ta đưa.”

“Được.” Tân San Tư vẫn định tự tay may lấy. Vải mềm thì cắt được hai chiếc quần đùi. Còn yếm thì dùng vải lụa. Thân thể này dù gầy nhưng đường nét vẫn rõ ràng, ngực nảy nở, chỗ nên có đều có, tuyệt không qua loa.

“Lát nữa phải nấu ít hồ nhão, dùng để dán đế giày. Giày của ta tỷ đi không vừa, không thể cứ xỏ mấy đôi đen thui của bà nội ta mãi. Đế giày tỷ tự lót, giày mặt để ta lo.”

“Được.” Tân San Tư nghĩ thầm, nếu có thể thì thật muốn cùng tiểu cô nương này kết bái làm chị em. Mãn Tú không chỉ đáng yêu mà còn vô cùng chu đáo.

Cả buổi sáng, Mãn Tú tất bật chuẩn bị, phơi vải, rồi giúp cắt từng phần theo cỡ.

Đến trưa, Lý bà về. Tân San Tư đã may xong yếm, đang khâu quần đùi. Ở cạp quần nàng chừa một đoạn lề, định lót thêm một lớp vải mềm bên trong để may thành lưng quần.

Mãn Tú nhìn vào sọt đầy của bà nội, liền hỏi:
“Nội, người ra chợ tập à?”

“Ừ.” Lý bà không nói nhiều, chỉ lén liếc sang Tân San Tư một cái.

Tân San Tư đặt kim lên vải, đi xuống bếp múc một bồn nước sạch mang ra:
“Trời nóng quá, người mau rửa mặt rồi nghỉ một lát.”

Mãn Tú chống gậy bước ra:
“Bánh ăn chưa? Heo con sao rồi?”

Rửa xong mặt, Lý bà thở dài một tiếng:
“Heo con đều đã bán, chẳng chạy mất con nào. Hôm nay chợ cũng chẳng yên bình, nghe nói thành Nam Tân gia gặp trộm, hình như mất món gì quý lắm, giờ đang lùng sục khắp nơi tìm kẻ trộm. Nghe đâu vài ổ ăn mày bị lục soát đến ba bốn lần từ tối qua tới giờ.”

“Tân gia cũng bị trộm sao?” Mãn Tú ngạc nhiên.

Lý bà nói lời này vốn là để thăm dò Tân San Tư, thấy nàng mặt không biến sắc, trong lòng bà cũng hơi do dự:
“Gần đây đừng ra khỏi sân, nhà ta xưa nay ít người lui tới. Nếu có ai hỏi, cứ bảo ngươi là cháu gái của chị tỷ của ta là được.”

Tân San Tư cảm động:
“Đã làm phiền người rồi.”

“Ngươi lại nghĩ nhiều.” Mãn Tú vừa lấy đồ trong sọt ra vừa cười:
“Tân gia bị trộm, ắt là bị kẻ bất lương trong nhà chơi xỏ rồi. Còn ngươi, San Nương của ta đây, thanh sạch rõ ràng.”

Lý bà cũng chẳng biết nói gì hơn:
“Chỉ là ta nhắc trước. Chúng ta là dân thường, áo vải nhà nghèo, chuyện gì bớt được thì nên bớt.”

“Ta thấy đó…” Mãn Tú chép miệng:
“Có bản lĩnh trộm được đồ gia truyền từ trong Tân gia ra, đám người Tân gia có tìm cũng phí công thôi. À San Nương, ngươi có biết Tân gia thành Nam không?”

Tân San Tư giả vờ ngơ ngác, lắc đầu.

Mãn Tú liền ra vẻ biết tuốt:
“Người nhà bọn họ ra cửa là đeo đao kiếm, còn biết khinh công, leo tường vượt sông như chơi.”

“Cái này cho ngươi.” Lý bà không muốn nghe cháu gái lắm lời nữa, liền rút từ tay áo ra một túi tiền, lấy ra một xâu tiền đồng:
“Con thỏ tuy không quý nhưng cũng chẳng rẻ. Một cân còn đắt hơn thịt heo hai văn. Sáu cân hai lạng, cộng lại là 87 văn tiền.”

“Cái này…” Tân San Tư vội vàng xua tay:
“Nói là lấy nó đổi quần áo, người thu lại đi.”

“Là bà nội ta cho tỷ, cứ nhận lấy đi. Hai bộ xiêm y kia vốn là Đường Mai Nương không cần, có gì quý giá đâu?” Mãn Tú nói, sắc mặt trầm xuống.

Lý bà biết cháu gái hận Đường thị, cũng không muốn nàng phải bực:
“San Nương, tiền này cứ cầm. Sáng nay nói rồi, ngươi chăm sóc Tú Nha, ta lo phần cơm nước.”

Lời đã nói đến thế, nếu Tân San Tư còn khăng khăng từ chối thì hóa ra nàng làm bộ làm tịch.

Lý bà nhét xâu tiền vào tay nàng:
“Trên người có chút tiền, lòng mới vững được.”

“Đúng đó!” Mãn Tú phụ họa:
“Mau cất đi!”

Tân San Tư siết chặt xâu tiền trong tay, cảm kích vô cùng. Đồng tiền cộm cộm trong lòng bàn tay, từng vết lồi lõm rõ ràng, khiến lòng nàng như ấm lên.

Nghỉ ngơi chốc lát, Lý bà lại vào bếp, chuẩn bị nấu món hồ đầu heo cho bữa trưa.