Buổi tối, món thịt đầu heo mềm nhừ được bưng lên bàn. Tân San Tư lại không dám ăn nhiều — dạ dày nàng yếu, vẫn cần vài ngày để thích nghi với thức ăn nơi đây.

“Bên ngoài loạn như vậy, hay là ngươi ở lại nghỉ ngơi thêm mấy hôm?” Mãn Tú vừa ăn vừa bóng loáng cả miệng, còn gắp cho nàng hai miếng thịt ở mũi heo.

Lý a bà thì chậm rãi húp một bát canh rau xanh, nói: “Không được. Loạn thì loạn, không loạn đến đầu ta, nên sống thế nào thì vẫn sống thế ấy.”

Cơm nước xong, tắm rửa sạch sẽ, Tân San Tư trở lại phòng tây. Trên tường có 87 đồng tiền, nàng đã đếm tới ba lượt, đếm càng kỹ càng khiến lòng thêm bất an. Tay phải nàng sờ lên cánh tay trái, nắm lấy chiếc vòng vàng trên cổ tay. Có một việc vẫn khiến nàng lo lắng – theo ký ức nguyên thân, cứ mười đến mười lăm ngày, chân khí trong cơ thể sẽ nghịch lưu một lần. Lần nghịch lưu trước đến nay đã qua năm ngày.

Điều nàng sợ là, bản thân chưa từng trải qua, chẳng biết rốt cuộc hiện tượng “chân khí nghịch lưu” là ra sao. May mà mỗi lần trước khi phát bệnh đều có dấu hiệu.

Nàng đã tính sẵn, chỉ cần thấy thân thể có gì bất ổn sẽ lập tức thu dọn đồ đạc, trốn vào rừng sâu, chờ qua cơn rồi mới quay lại Phạm Tây thành.

Sáng mai sẽ giết heo, nàng liền đem số đồng tiền thu vào bao, nằm xuống giường, đắp chăn mỏng ngang bụng. Gà mới gáy canh một, nàng đã thức dậy. Sau khi rửa mặt, nàng xách nước từ giếng ra sau nhà, nhóm lửa ở lò trong phòng bếp nhỏ.

Bếp đã nhóm lửa, nàng lại đi xách thêm nước. Ba lượt đi tới đi lui, nồi mới đầy nước. Nhìn đống tro đen trong bếp, nàng lại cho thêm hai khúc củi.

Lý a bà mặc đồ cũ bước vào, tay cầm một con dao nhỏ: “Ngươi thân thể còn yếu, nên nghỉ thêm một lát.”

Tân San Tư cười đáp: “Chờ giết xong heo, ta lại đi đánh một giấc.”

Tiền viện, Mãn Tú đã đặt nồi lớn lên bếp, từ bình gốm đào ra vài quả trứng gà, đập vào một cái bát, đánh đều. Trứng trộn xong, nàng đặt sang bên, rồi ra vườn hái hành, rửa sạch thái nhỏ. Nghe thấy tiếng heo kêu, nàng lau tay vào khăn rồi ra giúp việc.

Nồi nước lớn bắt đầu sôi ùng ục. Tân San Tư giữ chặt con heo, trông thấy Lý a bà một đao cắt trúng cổ, máu tươi liền phụt ra.

Mãn Tú ngồi xổm bên cạnh, bưng một cái chậu gốm lớn để hứng huyết.

Đây không phải lần đầu Tân San Tư chứng kiến cảnh giết heo. Hồi còn ở kiếp trước, mỗi dịp Tết, gia đình sẽ về quê giết heo, làm lạp xưởng và thịt khô. Ông ngoại nàng rất thích món dồi xào ớt xanh, nhưng đoạn ruột già phải được rửa sạch bóng, bằng không ông sẽ không đụng đũa.

Một nồi nước không đủ, lại đun thêm nồi nữa. Heo làm xong thì trời cũng vừa sáng rõ. Hai miếng thịt lớn cùng đầu heo và mỡ lợn đều được treo lên giá gỗ trước sân.

Ba người ăn sáng xong, Lý a bà lên xe bò ra ngoài. Mãn Tú thu dọn xong phòng bếp thì ngồi lên ghế gỗ nhỏ, bắt đầu rửa sạch lòng heo, ruột heo.

Tân San Tư chẳng giúp gì được, bèn cầm quần đùi hôm qua nàng tự khâu, mang ra thu nhỏ lưng quần. Chờ Mãn Tú xong việc, hai người cùng ngồi thắt dây đeo.

Liên hoàn, kim thiền, đồng tâm lạc...

Tân San Tư chọn một kiểu đơn giản dễ thực hiện để chỉ Mãn Tú phối màu. Có cơ hội học hỏi như vậy, Mãn Tú cực kỳ chăm chú, chỉ hai ngày đã thuần thục bảy kiểu thắt dây đeo khác nhau.

Lý a bà thường hay đến tiệm vải trong trấn, mua vải vụn và chỉ sợi, lại kết thân được với chưởng quầy. Hôm đó, bà đem theo trăm sợi dây đeo đến tiệm, khiến chưởng quầy kinh ngạc.

“Cháu gái nhà bà làm à?” – chưởng quầy hỏi.

Lý a bà không đáp, chỉ đẩy đồ tới: “Ngài xem qua đi, nếu thấy ưng ý thì cho một cái giá công bằng.”

Chưởng quầy tinh mắt xem kỹ từng sợi, trên mặt lộ rõ ý cười: “Bà và ta quen nhau cũng bảy tám năm rồi, ta sẽ không tính sai với bà. Dây như thế này ở tiệm ta, giá cũng chỉ năm hay sáu văn một sợi thôi. Năm văn thì năm văn, theo tay nghề mà tính.”

Tổng cộng 600 văn. Lý a bà thấy có vải lẻ đang bán, liền chọn một mớ không quá vụn, mua chừng năm cân. Lại mua thêm vài cân chỉ tơ, chuẩn bị quay về. Vừa mới dắt xe ra cửa, thì thấy mấy thanh niên mặc áo vải, cưỡi ngựa phi qua.

“Mấy người Tân gia vẫn chưa bắt được trộm à?”

Chưởng quầy cười khổ: “Bắt được thì đã xong chuyện rồi. Hôm qua chị dâu bên nhà mẹ đẻ tôi còn nói, trong thôn có người bị người của Tân gia đến hỏi cung. Hỏi có gặp cô gái nào mặt lạ chưa từng thấy hay không.”

Lý a bà cười nhạt: “Thân phận kia, chẳng giống người đi trộm.”

Chưởng quầy cúi giọng: “Bà đoán không sai. Nghe đâu lần này Tân gia đang tìm một... cô nương.”