Đợi Cát Mạnh thị cùng Hách chưởng quầy nói xong, cũng đã gần đến chính giờ Thìn. Có vải mới từ phương Nam chuyển đến, tất nhiên sẽ có tổn hao. Giống như mọi lần trước, Cát Mạnh thị chọn vài tấm, lại lấy thêm mấy cân chỉ.

Cát An để ý thấy, nương nàng lần này mua cả chỉ vàng lẫn chỉ bạc, xem ra là nhận được một đơn hàng lớn. Tết sắp tới, trong huyện có không ít nhà giàu tổ chức hỷ sự. Mỗi khi đến dịp này, chính là lúc mẹ nàng bận rộn nhất.

Chỉ là mấy năm gần đây, tuổi tác đã cao, mắt mỗi lúc một kém.
Cha nàng cũng đã không còn nhận những việc cần dốc sức như trước nữa. Lần này… e là khó mà từ chối.

Lúc đến thì tay xách theo một túi lớn, lúc rời đi lại tay không. Vải vóc, chỉ thêu, vải vụn đều để tạm ở thêu phường đợi Cát Thành làm xong việc sẽ quay lại lấy.

Cát An đội mũ có rèm, dắt tay mẹ băng qua đường đến tiệm bạc Phong Lâu. Hai mẹ con vừa bước vào tiệm thì Cát Trung Minh cùng một trung niên mặc trường bào xanh, thẳng khâmtừ Thư Nhạc lâu đi ra.

Hai người sóng vai, vừa đi vừa trò chuyện.

“Phạm và Tề tuy cùng thuộc Thiểm Đông, lại liền kề nhau.
Nhưng nói về văn phong phủ Tề Châu của chúng ta vẫn kém hơn phủ Phạm Châu một chút. Sở Mạch người này, từ nhỏ đã đứng đầu bảng khảo thí phủ viện Phạm Châu. Nếu không có gì bất ngờ, sang năm thi Hương nhất định sẽ có tên trên bảng.”

Nói đến đây, trung niên kia cảm thán:
“Mười bảy tuổi đã đỗ cử nhân, tiền đồ thực sự vô lượng.”

Tuổi trẻ không tránh khỏi có phần kiêu ngạo. Đi ngang qua Thư Nhạc lâu lại không vào là chướng mắt Trương thị ở kinh thành hay là không biết có bao nhiêu người đang chờ hắn trong đó?

Cát Trung Minh hai tay đặt sau lưng, gật đầu:
“Chỉ nói riêng tuổi tác, hắn đã hơn chín phần mười học sinh rồi.”

Ánh mắt ông khẽ nhìn về phía con trai. Người mà ông từng đặt biết bao kỳ vọng, hiện giờ cũng đã nhạt đi phần nào.

“Nhưng tiền triều cũng có Phàn Doãn, bốn mươi tuổi mới khởi nghiệp, cuối cùng vẫn được xưng là hiền sĩ. Cho nên, Văn Lễ con cũng không cần quá nôn nóng.”

Văn Lễ là tự của Cát Ngạn. Hôm nay Cát Ngạn đến Thư Nhạc lâu, cũng là muốn gặp Sở Mạch một lần. 

“Xin cha yên tâm, nhi tử có ngưỡng mộ, nhưng không cảm thấy bản thân kém bao nhiêu. Sau khi đỗ tú tài, con đã ôn luyện mười ba lượt, từng trải qua hai kỳ khảo hạch. Sang năm thi Hương, trong lòng con đã có chuẩn bị.”

Cát Trung Minh thấy con như vậy thì yên lòng.Ông không nhắc đến Sở Mạch nữa, mà nói sang chuyện trong nhà: “Trời lạnh rồi, Tín Mân cuối cùng cũng biết tự thức dậy, mặc áo xong còn biết đắp chăn cho Tín Gia.”

Cát Ngạn nghe xong không khỏi vui mừng. Hắn đã một tháng chưa gặp ba đứa nhỏ rồi.

“Mấy năm nay con vẫn luôn ở bên ngoài học hành, chẳng quản được mấy đứa nhỏ. Cha nương cũng đã lớn tuổi, tinh thần và sức lực không bằng trước. Cũng may trong nhà có đại ca gánh vác, nhị ca trông nom tư thục hai đứa nhỏ cũng không bê trễ việc học.”

“Nhi tử hổ thẹn.”

Cát Trung Minh cười nhẹ:
“Sáng nay nương con may áo cho ta chỉ xỏ kim thôi mà đã khó khăn. Khi còn trẻ, vì muốn lo cho cả nhà sống tốt hơn một chút bà ấy ngày đêm thêu thùa không màng thân thể. Giờ già rồi, mắt kém tay run, bệnh tật cũng kéo đến. Ta muốn bà ấy nghỉ bớt việc tay chân nhưng bà luôn cảm thấy trong nhà chưa dư dả gì.”

Ba năm trước, nha đầu Hân Nhiên khi giúp nhóm lửa không may vấp phải bàn, đầu va vào cạnh bếp, máu chảy không ngừng. Dù đại phu trên trấn nói không nguy hiểm nhưng khi lão tam hay tin chạy về, liền nổi giận.

Không dám trách mẹ nhưng lời nói ra toàn là oán trách. Còn lấy nữ nhi mình ra so với Nha Nhi, nói Nha Nhi mười ngón chưa từng dính nước vì sao Hân Nhiên lại phải vào bếp?

Khi ấy nghe vậy, Cát Trung Minh cảm thấy rất khó chịu. Nha Nhi là nữ nhi ông sinh cùng người thê tử lại là nữ nhi duy nhất, ông thương yêu nhiều một chút thì có gì sai?

Hơn nữa, khi ông cưng chiều Nha Nhi, đâu có thiếu phần của đại phòng và nhị phòng? Hân Nhiên bị thương trong bếp, rõ ràng không ai ép buộc, là chính con bé muốn giúp nương nấu cơm.

Nữ nhi ai người nấy đau lòng? Hắn còn chưa chết mà.

Cũng kể từ khi ấy, Cát Trung Minh bắt đầu ngẫm nghĩ lại. Hôm nay nói những lời này với lão tam một phần là để cảnh giác hắn, một phần cũng muốn hắn hiểu rõ bao nhiêu năm nay là ai đã hết lòng vì hắn, tận tâm gánh vác mọi việc.

Cát Ngạn nghe ra được ẩn ý trong lời cha, biết ông đang trách mình. Hắn liền cúi đầu đáp: “Con thật bất hiếu. Chỉ mong sang năm thi Hương không phụ kỳ vọng, lấy trung hiếu liêm khiết đổi lấy địa vị, rạng danh tổ tông.”

Lời nói nghe rất thuận tai, nhưng trong lòng Cát Trung Minh lại chẳng mấy dễ chịu. Có lẽ trước đây, ông nên học theo cha mình khi con trai thành thân rồi thì cũng nên phân gia mà quản cho sớm.

Cũng thật khéo, cha con họ vừa đến thêu phường Thiên Tú thì xe lừa của Cát Thành đã xuất hiện ở đầu phố. Sau khi đưa Cát Ngạn về lại huyện học, quay trở lại, Cát An và mẹ đã chờ sẵn ngoài cửa thêu phường.

Sau khi chất đồ lên xe lừa và chào từ biệt chưởng quầy Hách, cả nhà họ trở về. Trên xe không có người ngoài, Cát An liền hỏi:
“Nương, người mua chỉ vàng để thêu gì vậy?”

“Áo cưới.” Cát Mạnh thị tựa lưng vào xe, đáp:
“Nhi nữ nhà đại nhân tri huyện được gả đi. Người ta đích danh muốn thợ thêu Đồng sư phụ thêu hoa triền chi trên áo cưới. Nhưng Đồng sư phụ đã lâu không làm việc được nữa, chưởng quầy Hách đành phải nói thật với phu nhân tri huyện, rồi tiến cử nương.”

Cát An mím môi, không nói gì. Không trách được...

Thấy con gái không vui, Cát Mạnh thị đưa tay nhéo mũi nàng, cười nói: “Nương đã nói với chưởng quầy Hách rồi, sau này nếu còn những việc khó như vậy thì cứ giao cho các cô thợ trẻ trong phường. Nương già rồi, mắt cũng chẳng còn tinh, giống như Đồng sư phụ thôi.”

“Chiều nay rảnh, con đấm bóp cho nương một lát.” Cát An đỡ bà:
“Con gái quan lớn lấy chồng, chắc không thiếu một bộ áo cưới đâu nhỉ?”

“Mấy thứ thường ngày như khăn, túi… thì thêu phường làm. Nhưng túi gấm để phát bạc thưởng khách, phải cần đến 60 cái nương giao cho con. Còn có một bộ bình nhỏ mười hai mảnh, trên bình thêu kinh văn là để tặng cho tổ mẫu bên nhà chồng. Chưởng quầy Hách bảo con thêu bộ bình trước, mang cho phu nhân tri huyện xem qua. Bà ấy gật đầu rồi, trả mười lượng bạc.”

Mười lượng bạc! Cát An không khỏi kích động:
“Con thêu!”

Trước đây nàng từng hỏi thăm cha bóng gió. Ở Đại Cảnh, nữ tử muốn lập hộ riêng phải nộp một khoản bạc riêng. Với việc thành thân trong lòng nàng không hề có mâu thuẫn. Mấu chốt là… lỡ như không thể thành hôn thì sao? Chẳng lẽ lại phải vào am ni cô ăn chay niệm Phật cả đời?

Dù thế nào đi nữa, nàng luôn cho rằng chỉ cần trong tay có tiền, thì đường đời sẽ dễ đi hơn.

“Vào mùa đông cũng chẳng mấy việc, coi như giết thời gian.” Cát Mạnh thị duỗi mười ngón tay: “Chờ xong mẻ này, chắc cũng sang xuân rồi.”

Năm lại qua năm, ngày tháng trôi đi thật nhanh. Bà ôm lấy nữ nhi hai đầu chạm nhau. Trong lòng lại thầm nghĩ không biết miếng thịt trong lòng mình này, rồi sẽ bay đến nhà ai đây?

Xe lừa vừa về tới đầu thôn, liền có một đứa bé chạy đến cửa Cát gia hét lớn:
“ Lừa nhà các ngươi đã về rồi!”

Chu thị vừa ăn trưa xong, không ngờ họ lại về nhanh như vậy. Vội vã chạy ra cửa thấy đúng là lừa nhà mình, liền mau chóng chạy ra đón.

“Cha nương sao không ăn trưa trong huyện luôn?”

“Không” Cát Thành điều khiển xe lừa chạy thẳng vào sân sau.

Sân sau nhà họ Cát rộng khoảng hai mẫu, một bên trồng vườn rau với hành, hẹ một bên là chuồng bò, chuồng gà. Cạnh cửa sau còn có một cái chuồng chó. Con chó vàng to nửa người, thấy xe lừa về thì mừng rỡ, vẫy đuôi liên tục, sủa vang cả sân.

Cát An vừa xuống xe, đã thấy nhị tẩu Hồng thị dẫn con gái hai tuổi Hân Hân cùng mẹ con Hoàng thị và Cát Hân Nhiên đang chờ sẵn. Nàng lấy trong tay áo ra một túi kẹo thêu, vẫy gọi cô bé tóc lưa thưa:

“Cô có mang đường về cho con đây.”

Tuy không quá thân thiết với bọn nhỏ trong nhà, nhưng mỗi lần đi huyện hay ra chợ, nàng đều mua chút đồ ăn vặt mang về. Không tốn mấy đồng mà bọn trẻ lại vui.

“Mau… mau cảm ơn cô!” Hồng thị, khi mang thai đứa thứ ba, ngày nào cũng mong sẽ là con gái. Quả thật được như nguyện. Vừa sinh ra chưa kịp mở mắt, đã nói giống hệt cô út.

Lúc đầu Cát Du cũng phụ họa theo, nhưng sau khi bé được một tuổi, nét mặt dần rõ, anh ta cũng thấy ngượng không dám nói bừa nữa.

Nghe nói có kẹo, Hân Hân lập tức chảy nước miếng, đôi chân ngắn cũn chạy lảo đảo đến, hai tay mũm mĩm chắp lại:
“Cảm ơn cô!”

Kẹo này là mua từ hàng rong sáng nay. Cát An lấy ra một phần đưa cho bé:
“Về chia với ca ca ăn nhé.”

Hân Hân mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào viên kẹo, chẳng nghe thấy cô đang nói gì. Cát An thấy vậy cũng mỉm cười dịu dàng, rồi đưa phần còn lại cho Cát Hân Nhiên trước giờ nàng vẫn nhường phần.

Kiếp trước cũng như vậy. Cát Hân Nhiên cầm kẹo trong tay, trong lòng trăm mối cảm xúc khó nói:
“Hôm nay vào huyện, tiểu cô có nghe chuyện gì thú vị không?”

Chuyện thú vị? Cát An cụp mắt, biết Cát Hân Nhiên sẽ không hỏi vu vơ. Nhưng nàng nhớ rất rõ, trong sách chẳng viết gì nhiều về khoảng thời gian trước khi Cát Ngạn thi Hương.

“Không có gì cả.”

Cát Hân Nhiên cũng chỉ thuận miệng hỏi một câu, rồi cất kẹo đi, giúp dọn vải vóc mang vào chính phòng. Hôm nay là mồng mười tháng Mười, trời trong nắng nhẹ. Ngày mai đại bá nộp thuế xong, chắc trời sẽ đổi, rồi tuyết sẽ rơi.

Và sau trận tuyết đó, Tề Châu phủ xảy ra một chuyện lớn.

Tri châu Lạc Bân Vân cùng hai thân tín biến mất không dấu vết. Mà Lạc Bân Vân chính là cháu ruột của Trương Trọng — đương kim thủ phụ nội các.

Trương Trọng có một chị gái chỉ có mình Lạc Bân Vân là con trai. Nay cháu ngoại xảy ra chuyện, chẳng khác nào cắt đứt một khúc ruột. 

Trương gia liên tục phái người đến Tề Châu tìm, nhưng không được gì. Đời trước mãi đến khi nhà họ Đàm bị liên lụy, cũng chẳng ai biết sống chết của Lạc Bân Vân ra sao.

Nàng để ý đến việc này là vì ba tháng sau vụ mất tích Đàm Chí Mẫn là lang trung bộ Hình được phái đến Tề Châu tiếp nhận chức tri châu. Đàm Chí Mẫn chính là cha chồng kiếp trước của nàng cha của Đàm Đông.

Người này bề ngoài ngay thẳng, trong lòng lại thâm độc, giảo hoạt cực kỳ ưa dùng cực hình.

Hắn bị phái tới Tề Châu, chính là để điều tra vụ mất tích của Lạc Bân Vân. So với Tri phủ tiền nhiệm Mã Khiên người vốn an phận thủ thường, Đàm Chí Mẫn quá mức tự tin. Hắn cho rằng có Trương Trọng chống lưng thì có thể tha hồ lật tung mọi chuyện, ai cũng dám động, ai cũng có thể gài.

Năm Thịnh An thứ chín, Đàm gia gặp đại họa.

Người được cử tới tiếp quản vụ án là Lạc Dũ, đồng tông với Lạc Bân Vân là con thừa tự được ghi danh dưới tên trưởng tỷ của Trương Trọng.

Có lẽ Trương Trọng cũng không ngờ được rằng sau khi không lấy lòng được Tuyên Văn Hầu, Đàm Chí Mẫn lại dám phản cắn ngược lại ông. Hắn nói vụ mất tích của Lạc Bân Vân có liên quan đến Tuyên Văn Hầu Sở Mạch nhưng không có chứng cứ.

Sở Mạch năm ấy ba mươi tuổi, tay nắm ba mươi vạn đại quân, một nhân vật mà đến cả Trương Trọng cũng chẳng dám tùy tiện đụng vào.

Kết cục, Đàm gia già trẻ lớn bé bị đày đi Liêu Biên, mà nơi ấy lại chính là địa bàn quân đội Bắc Phạt do Sở Mạch đóng giữ.

Cát Hân Nhiên không rõ Đàm Chí Mẫn rốt cuộc có sống sót nổi ở nơi đó hay không, bởi vì chính nàng đã chết trên đường đi, không rõ là lạnh là bệnh hay chỉ là mệt đến mức gục ngã. 

Khi chết, trong lòng cũng không quá kinh hoàng, ngược lại còn nhẹ nhõm cuối cùng thì cũng không cần sống trong thấp thỏm sợ hãi nữa.

Đặt xấp vải lên sập ở chính phòng, Cát Hân Nhiên khẽ thở dài, mắt mơ hồ hoe đỏ.

“Làm sao mà khóc thế?” Cát An từ ngoài bước vào, hai tay ôm theo một túi vải to, trong túi toàn là vải vụn đủ màu. Nàng đứng đó, ánh mắt lạnh lùng quan sát Hân Nhiên. Chẳng lẽ thật sự sắp xảy ra chuyện? Nếu đủ để khiến Cát Hân Nhiên phải rơi lệ thì chuyện ấy là gì? Là ai?

Bị bắt gặp, Cát Hân Nhiên vội vã lau nước mắt:
“Không… không có gì đâu. Chỉ là bụi bay vào mắt thôi.”

Thật vậy sao? Nhưng nàng đâu có mù. Cát An đặt túi vải xuống, xoay người rời đi. Trong lòng vẫn giấu một đôi vòng vàng, đeo mãi thấy vướng tay, nàng định về phòng cất đi. Còn có ít bạc mới nhận hôm nay nữa, giữ trong người thấy cộm cả áo, cũng cần giấu kỹ.

Trời tuy trong cả ngày nhưng đến tối lại lạnh thấu xương.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Cát Thành đã dẫn mấy trai tráng trong thôn, chở thuế lương lên huyện nộp.

Cát An ngồi trước cửa sổ, tay cầm khung thêu, vừa thêu hoa "khai phú quý", vừa liếc nhìn bên ngoài. Nguyên một buổi sáng, Cát Hân Nhiên cứ lượn qua lại trong sân mắt không ngừng ngước nhìn trời.

Nếu không phải biết rõ nàng không hề biết thiên văn hay tướng mệnh, Cát An suýt nghĩ rằng nàng đang xem thiên tượng. Nhìn cái bộ dạng bồn chồn bất an kia, không chừng hôm nay là ngày sao sát tinh giáng thế, hoặc Văn Khúc tinh muốn hạ phàm rồi!

“Này con lạnh không?” Cát Mạnh thị từ ngoài cửa sổ ló đầu vào.

Ngón tay nàng đã tím tái cả lên rồi, sao lại không lạnh cho được?
Cát An dứt khoát buông khung thêu, chà xát hai tay:
“Hôm nay chắc sẽ có tuyết rơi?”