Có đại tẩu ra mặt xoa dịu, Cát An nghĩ rằng Hoàng thị nên nhân cơ hội thoát thân, rũ bỏ gánh nặng trong lòng, sau đó nhanh chóng lui xuống bếp chuẩn bị bữa sáng. 

Nhưng Hoàng thị lại đứng yên bất động hai tay nắm chặt tay nải, đầu cúi thấp như thể đang chờ phán xét, thân mình mảnh khảnh run rẩy không ngừng.

“Bang”

Cát Mạnh thị đập mạnh một cái lên bàn, trừng mắt đứng bật dậy chỉ vào Hoàng thị quát lớn:
“Ngươi gả vào Cát gia nhiều năm như vậy, ta đã từng đánh mắng ngươi? Có khi nào bạc đãi ngươi ăn mặc? Sáng sớm ra đã làm ra cái bộ dáng uất ức này là để cho ai xem? Làm bộ cho ai thương hại?”

Hồng thị vừa dắt theo tiểu tay nải bước một chân vào cửa, nghe giọng lạnh lùng như băng ấy thì suýt nữa đã lui ngược trở ra. Nhìn sắc mặt Hoàng thị không cần hỏi cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

Trong lòng khinh thường nhưng trên mặt vẫn phải ra dáng làm dâu trưởng một chút. Lão tam học hành tốt, nói không chừng một ngày kia sẽ đỗ đạt công danh.

“Nương, nghe nói hôm nay người và cha muốn vào huyện thành. Vụ thu hoạch xong rồi, con ngoài việc trông Hân Hân chơi, cũng không có chuyện gì lớn, có thời gian nên thêu được mấy chục chiếc khăn tay. Phiền nương mang theo đến thêu phường, đưa cho chưởng quầy Hách xem qua, giá bao nhiêu thì tùy bà ấy định.”

Nói thật lòng, cuộc sống nhà họ Cát đã đủ tốt rồi. Ăn mặc đều công bằng, việc nhàn rỗi như nàng làm chút nữ công kiếm tiền tiêu vặt, bạc to thì bà bà không hề dính tay. Hoàng thị thật đúng là ăn no rửng mỡ, rảnh rỗi lại tự chuốc khổ.

Cát An đứng dậy, nhận lấy tay nải nhị tẩu đưa qua.

Thấy vậy, Hồng thị liền chộp lấy tay nải lớn trong tay Hoàng thị, đặt sang ghế bên cạnh, rồi thuận thế ôm lấy nàng, hướng về phía Chu thị cười nói:
“Đại tẩu thật là vất vả ngày mai đến phiên ta rồi. Lúa mạch mới đã xay được hai đấu, ta cũng đang mong chờ được ăn bánh nướng nóng hổi đấy.”

“Ta cũng thèm, lát nữa định ra vườn rau chém hai cây cải trắng về nấu.” Chu thị liếc nhanh về phía cha mẹ chồng, rồi lanh lẹ bê chén đũa đi ra ngoài cửa.

Hồng thị dứt khoát kéo Hoàng thị cùng ra khỏi nhà chính. Cát An mở tay nải xem khăn thêu của nhị tẩu, kỹ thuật không có gì đặc biệt, mẫu thêu cũng không mới mẻ lắm, chỉ có đường may là còn tinh mịn. 

So với mặt bằng giá trên thị trường, một chiếc khăn như vậy có thể bán được khoảng bốn văn tiền.

Cát Hân Nhiên trầm mặc một lát, khẽ khàng nói nhỏ:
“Nãi, xin người bớt giận. Nương con không phải cố ý khiến người nổi giận. Nương cũng không biết nên làm thế nào để khiến người vui lòng. Người không vui, nương tưởng rằng chỉ cần im lặng để người mắng để người trút giận thì mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”

“Ngươi cũng không biết dùng cái miệng mà nói chuyện cho rõ ràng sao?” Cát Mạnh thị thấy cháu gái hiểu chuyện thì cũng dịu lại phần nào, ánh mắt dừng lại trên người nàng. Quả là mẹ nào con nấy. Trước kia còn nhỏ thì nhìn không ra nhưng mấy năm nay Hân Nhiên đã lớn, từ trong ra ngoài đều giống hệt như mẹ nó.

“Học cái gì không học, lại cứ phải học theo cái tính không phóng khoáng ấy!”

“Nương, cũng không còn sớm nữa chúng ta nên xuất phát thôi.” Cát An thu đống khăn vào túi vải: “Hôm nay vào thành có nhiều việc, chiều đại ca còn phải đi nộp thuế lương.”

Cát Trung Minh đứng dậy:
“Đi sớm về sớm.”

Hoàng thị thật sự không gánh vác nổi việc nhà. Đây cũng chính là nguyên nhân năm xưa ông và vợ cực lực phản đối chuyện cưới nàng vào cửa. Chỉ là lão tam quá cố chấp, vợ chồng họ cũng không làm gì được.

Cuộc sống không thể chỉ dựa vào cảm xúc nhất thời, mà còn phải biết tính toán lâu dài. Lão tam đã có chí thi cử, thì khi chọn vợ cũng nên xem trọng phẩm hạnh. 

Hoàng thị tính tình hẹp hòi, không thể ra mặt tiếp khách, với tiền đồ của lão tam mà nói, quả thực là tai họa.

Mang theo một bụng tức, Cát Mạnh thị leo lên xe lừa. Cát An vốn muốn nói mấy câu để khuyên nhủ, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. 

Nàng thật sự không hiểu Hoàng thị lấy đâu ra nhiều nước mắt như vậy? Cát Ngạn giỏi giang như thế mà cũng chọn được kiểu người này, thật đúng là khiến nàng mở mang tầm mắt.

“Nương, hôm nay người và cha định chuẩn bị thêm cho con món trang sức gì vậy?”

Cát Mạnh thị thở dài một hơi, kéo tay con gái lại:

"Con muốn cái gì nào?”

Nữ nhi là áo bông tri kỷ nhưng càng lớn lại càng khiến cha mẹ lo lắng. Sau này gả đi không còn ở trước mắt họ nữa. Dù có khổ hay có tủi, họ cũng chẳng nhìn thấy.

Cát An dựa đầu vào vai mẹ, khẽ nói:
“Con chỉ mong cha nương thân thể khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi.”

"Còn biết dỗ người.”
Trong mắt Cát Mạnh thị thoáng hiện một tia ấm áp, trên mặt mỉm cười, cúi đầu ghé sát tai con gái thấp giọng nói:
“Ta và cha con đã thương lượng rồi, hôm nay sẽ cho con một đôi vòng tay vàng long phượng. Cầm làm của để dành thật sự là áp đáy hòm.”

Vòng tay vàng?
Cát An không khỏi kinh ngạc. Đây là… đang âm thầm cấp của hồi môn cho nàng sao?
Đưa mắt nhìn sang bên phải, có xe lều ngăn cách, không thấy bóng dáng cha và đại ca, nhưng vẫn nghe được tiếng họ đang bàn chuyện thuế lương.

“Quá quý giá rồi, sang năm Vân ca nhi cũng phải thành thân……”

“Ngươi sang năm cũng mười bốn tuổi.”
Cát Mạnh thị trừng mắt nhìn con gái một cái:
“Ta và cha ngươi đều đã tính trước, sẽ không làm chậm trễ việc của Vân ca nhi.”

Một đôi vòng tay vàng thực, mỗi chiếc nặng hai lượng, cần tổng cộng hai mươi mốt lượng bạc.
Hai vợ chồng già từ phần tích góp của chính mình gom góp lại, vì con gái mà chuẩn bị.

Lời đã nói đến mức này, Cát An cũng không làm bộ khách sáo:
“Sau này con sẽ phụng dưỡng cha nương lúc tuổi già.”

Bất kể là kiếp trước hay kiếp này, nàng đều lớn lên trong một mái nhà đầy đủ tình thương được cha mẹ che chở.
Kiếp trước đại bất hiếu, lại chết sớm hơn cha mẹ.
Kiếp này, nàng nhất định sẽ bảo trọng bản thân không để lại hối hận.

Táo Dư thôn cách trấn Đông Khê chỉ ba dặm, ra khỏi trấn đi thêm mười dặm về phía đông là đến huyện thành Trì Lăng.
Vào thành đúng lúc chợ sáng, hai bên phố Tây đầy rẫy các sạp hàng tiếng rao bán vang rền, tiếng sau lấn át tiếng trước.

Cát Trung Minh bảo nhi tử trước tiên đưa ba mẹ con họ đến thêu phường Thiên Tú.

Thiên Tú thêu phường nằm tại phố Đông, xe lừa theo đường chính tiến thẳng về phía đó. Chỉ một chén trà nhỏ sau, tiếng ồn ào đã mờ xa. So với sự náo nhiệt của phố Tây, phố Đông yên tĩnh hơn rất nhiều. Người qua đường ăn mặc cũng tinh tế hơn đôi phần.

Chưa đầy một khắc, xe lừa dừng lại dưới gốc cây đa lớn.
Thiên Tú thêu phường cách đó mười trượng, đi thêm mười bước nữa là đến Thư Nhạc lâu. Mỗi lần vào huyện thành, Cát Trung Minh tất sẽ vào nơi đó.

Thư Nhạc lâu không phải chỗ tầm thường, gần như trải rộng khắp phủ châu huyện Đại Cảnh, tàng thư trong lâu lên tới hàng vạn cuốn, là nơi mà giới học sĩ trong thiên hạ đều ngưỡng mộ. Tương truyền, người đứng sau Thư Nhạc lâu chính là Trương thị ở kinh thành.

Mà đương kim thủ phụ nội các – Trương Trọng chính là đương gia hiện tại của Trương thị kinh thành.

Vừa xuống xe lừa, nghĩ đến Trương Trọng, Cát An không khỏi nhíu mày. Đếm đầu ngón tay, còn năm năm nữa Xương Bình đế sẽ băng hà. Vị đế vương ấy không phải người dễ sống cùng, tại vị nắm quyền không buông, ngồi nhìn các hoàng tử tranh đấu mãi đến khi thân thể không chịu nổi mới lập thái tử.

Chỉ tiếc, sau khi lập thái tử chưa đầy một năm liền cưỡi hạc quy tây, để lại quyền lực rơi vào tay một đám trọng thần già đời.
Trương Trọng chính là một trong số đó. Nam chính của kiếp trước, sư phụ của hắn chính là môn sinh của Trương Trọng.
Nhờ vậy mà Chiêm Vân Hòa – một sĩ tử tốt nghiệp Hàn Lâm Thứ Các mới có thể trực tiếp vào Lại Bộ.

Cát An chỉ muốn sống yên ổn, nhưng nghĩ tới Trương Trọng, Thư Nhạc lâu, Lại Bộ ba cái tên vừa vặn dính liền, khiến nàng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Chiêm Vân Hòa là hôn phu của Cát Hân Nhiên.
Mà Cát Hân Nhiên lại là cháu ruột của nàng.

Chuyện này… thật sự là rối rắm!

Nhìn theo xe do con trai cả điều khiển rời đi, Cát Trung Minh dẫn vợ con vào thêu phường.

“Ai u, Quyên Nương, ta trông ngươi đến dài cả cổ.”

Một phụ nhân mặt tròn, mặc áo ngoài màu tím, tay dắt theo một đứa bé trai, vừa cười vừa bước tới:
“Tú tài gia, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Hách đại tỷ.”
Cát Trung Minh chắp tay thi lễ, cực kỳ khách khí.

“Ôi trời, ta nào dám nhận.”

Người phụ nữ kia chính là chưởng quầy Thiên Tú thêu phường – Hách thị. Nàng nghiêng người nhường đường, ánh mắt rơi xuống người Cát Mạnh thị phía sau.

Cát An hôm nay đội mũ có rèm, thấy Hách chưởng quầy nhìn về phía mình, liền giơ tay vén nhẹ một góc:
“Gần đây người vẫn mạnh khỏe chứ?”

“Ôi chao,” Hách chưởng quầy ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc:
“Nha Nhi càng lớn càng xinh. Một năm không gặp, cao lên không ít, phải đến hai tấc rồi đó.”

Cát Mạnh thị kéo con gái lại, cười nói:
“Lớn nhanh thật đấy, ta còn phải nhanh chân dẫn con đến cho người nhìn, kẻo sau này nhận không ra.”

“Nhận không ra thế nào được? Nha Nhi là ta nhìn lớn lên mà.”

Hách chưởng quầy nhìn bím tóc thả trước ngực của Cát An, ánh mắt đầy yêu thích:
“Các ngươi đến đúng lúc lắm, cửa hàng vừa mới nhập một lô nguyên liệu từ phương Nam định dùng cho dịp Tết này.”

Lại nhìn về phía Cát Mạnh thị:
“Hôm nay ngươi đừng khách sáo với ta, chọn chút vải tốt cho Nha Nhi làm áo cưới, tính vào phần của ta.”

“Sao có thể như vậy được?”
Cát Mạnh thị ra vẻ từ chối:
“Không thể làm phiền ngài thế. Cô nương nhà ta, có ta và cha nó thương là đủ rồi. Ngài ấy à……”

Bà cúi người sát vào đầu bé trai mập mạp, trừng mắt làm bộ nghiêm túc:
“Thương bé ngoan này nhiều vào nhé. Đồng ca nhi, còn nhớ Cát di bà không?”

Đứa bé mập mạp bĩu môi nhỏ, nhìn bà một lúc, rồi quay đầu, hướng về phía Cát An cười tươi rói:
“Tỷ tỷ.”

Bé rút bàn tay béo ú bị bà nắm chặt lại, bắt đầu lục lọi.

Hách chưởng quầy biết bé định làm gì, ngồi xổm xuống, nhịn không được ôm lấy tiểu tử, hôn một cái lên má phúng phính:
“Cháu ngoan của ta, ngươi đúng là còn nhớ thật.”

Khó khăn lắm mới móc ra từ trong ngực một túi gấm, tiểu béo Đồng ca giơ tay phải cao cao lên, phấn khởi nói:
“Cha nói Đồng ca phải có muội muội.”

Rồi xòe tay trái ra, lộ năm ngón tay mũm mĩm:
“Đồng ca đã dành dụm sáu sáu bảy cái đồng tiền, muốn mua con diều, thả… thả cùng muội muội chơi.”

Cát An cúi người:
“Vậy thì chúc mừng Đồng ca nhi. An tỷ tỷ trở về sẽ thêu cho Đồng ca nhi một chiếc túi thơm xinh đẹp để tặng muội muội.”

Chiếc túi gấm có thêu hình đàn trẻ đuổi diều mà tiểu tử đang giơ ra, chính là nàng đã tặng hắn năm ngoái, không ngờ hắn vẫn nhớ rõ.

“Ừ ừ, muội muội nhất định cũng sẽ thích như Đồng ca nhi vậy.”
Bé con tròn mắt long lanh, nghiêm túc nhìn chằm chằm Cát An không chớp mắt, nói rất đàng hoàng:
“Muội muội nhất định sẽ lớn lên xinh đẹp y như tỷ tỷ.”

“Ha ha……”

Hách chưởng quầy vui đến mức bật cười:
“Phụ tử các ngươi đúng là đang nằm mơ giữa ban ngày!”

Bà bế đứa cháu béo mập, đón hai mẹ con Cát Mạnh thị vào trong cửa hàng:
“Tú tài gia vẫn đến Thư Nhạc lâu chứ?”

“Phải.” Cát Trung Minh đưa các nàng đến cửa thêu phường.

Hách chưởng quầy vừa đi vào vừa nói:
“Dạo gần đây Thư Nhạc lâu cũng náo nhiệt lắm, lần trước trời không mưa, ngày nào cũng có học sĩ lên lầu đợi mưa thu.
Hôm qua giờ ngọ, còn có người đồn rằng tiểu tam nguyên của phủ Phạm Châu năm ngoái, đưa mẹ đi chùa Hàn Nhân lễ tạ thần, sau đó cũng ghé qua Thư Nhạc lâu.”

Không biết đám người đọc sách kia đào đâu ra lắm tinh thần như thế, Hách chưởng quầy thật lòng hâm mộ.

Người đọc sách, mấy ai không quan tâm đến chuyện khoa cử?
Vừa nghe nhắc đến tiểu tam nguyên Phạm Châu phủ, Cát Trung Minh liền đoán được là ai, cũng không dừng lại, sải bước đi thẳng về phía Thư Nhạc lâu.

Đi đi, đó mới là học trò chân chính.
Hách chưởng quầy ôm cháu quay về quầy.
Cát Mạnh thị đặt đống đồ nhận từ hai tháng trước lên bàn:
“Nha Nhi, con trông Đồng ca nhi một lúc.”

“Vâng.”

Cát An tháo mũ có rèm xuống, bước lên phía trước. Chưa kịp đến gần, bé con đã duỗi tay ra đón. Hách chưởng quầy cười mắng vài câu, vỗ nhẹ lên mông nhỏ của tiểu tử, rồi mở ngăn kéo bắt một nắm tiền đồng:
“Một lát nữa có người bán hàng rong đến, con dẫn hắn đi mua chút đồ ăn. Ta với mẹ con còn chuyện làm ăn cần nói.”

“Con có mang tiền rồi.”
Cát An không nhận lấy, ôm Đồng ca nhi ngồi xuống chiếc ghế gần cửa sổ trong thêu phường.

Ánh nắng ấm áp chiếu lên người, thoải mái vô cùng.

Ba tuổi Đồng ca nhi quỳ trên đùi Cát An, hai tay ôm lấy vai nàng cái miệng nhỏ xíu áp sát tai nàng thì thầm:

“Tỷ tỷ, hôm qua cha cõng nương và Đồng ca nhi đi chùa Hàn Nhân lễ tạ thần.
Cha cầu Phật Tổ phù hộ, để muội muội đừng lớn lên giống cha.”

Tai ngứa ran, lại nghe cái giọng non nớt ngọt ngào ấy nói chuyện, Cát An không nhịn được mà bật cười. Gương mặt vốn trầm lặng thoắt cái đã sáng bừng lên, tươi như hoa nở.

Đến nỗi Đồng ca nhi cũng không kìm được, duỗi ngón út múp míp ra chọc chọc vào lúm đồng tiền nơi khóe miệng nàng.

Ngoài cửa có ngựa phi qua, dẫn đầu là một thiếu niên mặc hắc y mày kiếm mắt phượng, mặt như ngọc khắc, thần sắc điềm tĩnh, tóc dùng dây lụa xanh buộc cao.

Lúc ngang qua, dư quang nơi khóe mắt hắn vừa vặn thoáng thấy nụ cười rực rỡ kia, ánh mắt khẽ co rụt lại nhưng chỉ trong chớp mắt liền trở lại bình tĩnh.

“Tỷ tỷ đừng cười nữa, nghe Đồng ca nhi nói hết đã.”
Từ sau khi từ chùa Hàn Nhân trở về, bé con cứ canh cánh mãi trong lòng.
Nhưng cha thì cứ cười xòa cho qua, chuyện cầu thần ấy mẹ với bà ngoại vốn không thể hiểu được.

Cát An thu lại nụ cười, giữ nét mặt nghiêm túc:
“Được rồi Đồng ca nhi nói đi, tỷ tỷ đang nghe đây.”

Ngoài cửa, một thanh niên cưỡi ngựa màu mận chín phóng theo người phía trước, gọi với:
“Mạch ca, huynh không đến Thư Nhạc lâu sao?”

Thiếu niên phía trước mắt không nhìn sang, chỉ nhàn nhạt nói:
“Ta nói là ta muốn đi Thư Nhạc lâu bao giờ?”

 Một thanh niên mắt dài hẹp đi cùng sốt ruột nói:
“Là thái gia của huynh nói. Nói rằng huynh đưa nương đến chùa Hàn Nhân lễ tạ thần, tiện thể ghé qua Thư Nhạc lâu xem thử.”

“Ngươi cũng biết, đó là lời của thái gia ta.”
Thiếu niên cụp mi mắt xuống, lông mi rũ như cánh quạt che đi ánh mắt sâu thẳm như vực tối.
Ngón tay cầm cương ngựa gân xanh nổi rõ, ẩn ẩn căng cứng.

Mắt dài hẹp của thanh niên nọ sững lại:
“Vậy… huynh thật sự là đưa nương đi lễ thần à?”

Khóe môi thiếu niên khẽ nhếch, cười một cái. Nụ cười đó như tuyết sớm vừa tan, thoạt nhìn có vẻ dịu dàng nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng.

Thanh niên mắt dài cảm thấy cổ mình lạnh buốt, vội nói:
“Đừng cười kiểu đó…”

Thiếu niên không để ý, vẫn cười, ánh mắt đã mất đi sự lạnh lẽo ban nãy, nhưng lại trầm đến thấu tim:
“Nương ta là đến lễ tạ thần.
Còn ta… là đến để thay nàng cầu nguyện.”