“Có giận thì giận nhưng cũng là tam ca tự chọn, tự cầu cưới nàng về.” Cát An cười dịu dàng, nàng hiểu rõ tính nết nương mình:

 "Người có khó chịu trong lòng cũng phải chịu, tam ca đón thê đàng hoàng, bái đường danh chính ngôn thuận.”

Cát Mạnh thị hừ lạnh, giận dữ nói:
“Tam ca ngươi đúng là hai mắt mù, bị sắc che tâm. Lão nhân từng nói rồi, nam nhân mà tầm nhìn hẹp hòi, kiến thức cạn cợt thì học bao nhiêu kinh thư cũng vô ích! Lấy thê tử phải chọn người hiền, nó đọc sách bao nhiêu năm vậy mà cưới phải một đứa chẳng ra gì.”

Bà nhớ lại năm đó, bà cùng cha Cát An thành thân chưa được bao lâu thì bị bên nhà gia chia riêng ra ở. Không phải bà không rõ, nuôi người đọc sách phải tốn bao nhiêu bạc, bà cùng phu quân đều biết rõ. 

Lúc mới tách riêng, phu thê cắn răng làm lụng, bà mang thai lớn bụng vẫn phải ngồi thêu giá suốt ngày nhận việc thêu hỉ phục đến tận sát kỳ sinh nở.

Thật sự là khổ tận cam lai, mới xây nên được cơ nghiệp hôm nay. Nếu đổi lại là Hoàng thị kia, liệu có chịu được khổ như vậy?

Trong thôn có mấy mụ già thích đặt điều đồn rằng bà chướng mắt Hoàng thị, là bởi muốn gả tôn nữ bên nhà mẹ đẻ cho tam ca. Phi!

Cát An nhẹ giọng khuyên:
“Có những chuyện, nếu đã không thể đổi thì học cách chấp nhận. Mà không chấp nhận nổi, chi bằng buông tay cho khoan khoái một lần.”

Nàng cũng cảm thấy kỳ lạ chính mình, có thể nói ra những lời như có triết lý đến vậy.

“Buông tay?” Cát Mạnh thị lạnh giọng cười, trong mắt ánh lệ, môi mím chặt, hồi lâu mới buông tiếng thở dài:
“Ta rốt cuộc đã làm ra cái nghiệt gì chứ…”

Dù lời có khó nghe, Cát An vẫn dịu giọng khuyên nhủ:

“Tam ca đã chọn nàng ấy, người cứ ghét bỏ nàng chẳng khác nào ngày ngày gây sự với tam ca. Như hậu viện nhà ta nuôi hai con gà trống, ngày thường mổ qua mổ lại lông bay tứ tán. Nhưng hễ thấy đại hoàng chó nhà kế bên xông tới, thì hai con gà ấy lại hợp sức xua đuổi nó.”

Cát Mạnh thị khẽ run lên, rũ mắt không nói.

Cát An vá xong chỗ rách, cắn đứt chỉ, gấp gọn áo rồi nói:
“Nếu là con thì đã sớm để tam tẩu về sống cạnh tam ca. Gần nhau mỗi ngày, sớm chiều va chạm tình cảm chẳng thể mãi ngọt ngào. Con tin qua thời gian, tam ca rồi cũng sẽ tự hiểu.”

Cát Ngạn vốn không phải kẻ ngu dốt. Nương còn nhìn ra sự việc chẳng lẽ hắn lại không? Chẳng qua vì lâu nay đi học xa, phu thê ít gặp tình cảm mới như keo sơn vậy thôi.

Nếu thật để hai người ở chung một mái nhà, e rằng bệnh mộng mị kia của Hoàng thị sớm bị gãi đến vỡ toạc.

Ngoài rèm, Cát Trung Minh đứng lặngkhẽ bật cười. Ông vốn tưởng nữ nhi đang nhẹ lời khuyên nhủ thê tử nào ngờ lại là khéo léo mưu kế. Ngày thường chẳng nói chẳng rằng, vậy mà thấu rõ như vậy.

Năm Xương Bình thứ mười, tam ca đỗ tú tài, sau đó vào huyện học. Học hành khổ cực suốt tám năm, thi hương năm thứ mười tám không đậu. Đến năm hai mươi mốt mới thi đỗ phó bảng thứ mười, có được danh hiệu cống sinh. 

Theo lẽ nên vào Quốc Tử Giám ở kinh học tiếp nhưng nhà nghèo không đủ tiền, đành bỏ qua.

Mấy năm nay, tam ca càng thêm khắc khổ. Ông là người từng trải, hiểu rõ nhi tử mình đang gấp. Sang năm đã ba mươi hai tuổi, tuổi lớn mà chí lớn, nhưng thời gian chẳng chờ ai.

“Cha!” Cát An vén rèm ra, thấy ông đứng ngoài liền chọc ghẹo, “Người đứng đây nghe lén chúng ta nói chuyện à?”

“Con bé này ăn nói kiểu gì thế!” Cát Mạnh thị theo ra, tay cầm áo dài: “Nó vừa khâu cho cha chiếc áo đấy, ta xem mũi chỉ còn khéo hơn ta.”

“Nàng dạy nó từng chút, giống nàng là phải rồi.” Cát Trung Minh không vào trong, đưa mắt nhìn áo nương tử cầm trong tay, liền dẫn bà sang nhà chính: “Nha Nhi, con đi sang tây sương gọi tam tẩu bảo là hôm nay chúng ta vào huyện một chuyến.”

Cát An biết ý thấy cha có chuyện muốn nói riêng với nương liền gật đầu cười:
“Vâng ạ.” Khi xoay người rời đi, ánh mắt nàng khẽ liếc chiếc áo choàng trên tay nương đáy mắt nổi lên tia hứng thú. Xem ra cha đã ghi nhớ lời mình nói.

Cũng coi như “vô tâm cắm liễu liễu lại xanh”.

Năm Xương Bình thứ 10, tam ca thi đỗ tú tài, rồi lên huyện học. Khổ đọc tám năm, Xương Bình 18 dự thi, không đậu. Đến năm 21, lại dự thi lần nữa, đỗ phó bảng hạng mười. Có danh cống sinh, đáng lý có thể vào Quốc Tử Giám nhưng nhà chẳng đủ sức lo liệu.

Mấy năm nay tam ca càng thêm chuyên tâm. Là người từng trải, ông hiểu rõ tuổi tác không đợi người. Sang năm tam ca đã 32, chí lớn còn đó nhưng thời gian chẳng chờ ai.

Sang năm tháng tám là kỳ thi hương. Trong truyện, sau kỳ thi này Cát gia sẽ phân gia. Nàng không định làm trở ngại, nhưng cũng không muốn để cha nương cùng Cát Ngạn trở mặt. Không phải vì tham chút danh lợi của Cát Ngạn mà là hắn cũng nên gánh một phần trách nhiệm làm người con, người anh trong nhà.

“Đại ca,” Cát An nhìn thấy mũ quả dưa trên đầu huynh đã ướt sương, liền biết là nửa đêm đã ra ngoài: “Sáng vậy đã đi thúc giục thu lương à?”

So với Cát Ngạn, người huynh cả này trong nhà là Cát Thành lại càng biết suy tính. Năm ấy hắn thi đỗ huyện thí, phủ thí trở thành đồng sinh. 

Hai lần thi viện đều không đỗ, liền chủ động tìm cha xin dừng, chẳng bao lâu thì được làm giáp trưởng trong thôn. Vốn là đồng sinh lại có cha hậu thuẫn, ba năm sau đã được bổ làm lý trưởng.

Theo chế độ Đại Cảnh, mười hộ một giáp trưởng, trăm hộ một lý trưởng.

Đại ca làm việc luôn vẫng vàng cẩn thận những năm gần đây, cha nàng cũng muốn hắn thi lại viện thí một lần. Nếu đỗ, còn có thể tiến thêm, vào làm ở nha môn thuế khóa trong huyện.

Đại tẩu sau khi biết được tâm tư của cha càng siêng năng trong ngoài, chẳng hề tỏ ý tính toán thiệt hơn với tam phòng.

Đối với vị muội muội này, Cát Thành nói chuyện luôn dịu giọng, sợ dọa nàng: “Không thúc giục không được, không kịp hạn rồi.”

“Hôm nay muội cùng cha nương vào huyện một chuyến.”

Nàng sinh ra khi đại ca và Vân ca nhi đã chạy khắp trong sân. Nương nàng từng nói, không dám mong có được một khuê nữ nữa, vậy mà nàng lại đến.

Cát Thành tháo mũ xuống: “Cha tối qua có nói với ta. Một lát nữa ta sẽ đánh xe lừa.”

“Đại ca cũng vào huyện sao?”

“Ử. Đỗng Đại Thành mua lại hai mươi mẫu đất từ tay Chung Nhị Lượng. Ta phải mang khế ước đi huyện đóng dấu thuế.” Cát Thành thấy cha từ nhà chính bước ra, lập tức bước đến nghênh tiếp: “Lương đã thu đủ, chiều về con sẽ cùng mấy giáp trưởng cân lại lần nữa. Nếu không có sai sót, ngày mai sẽ đem nộp.”

“Tốt, nộp rồi thì nghỉ vài hôm.” Cát Trung Minh chắp tay sau lặng, nhìn mấy tiểu tử đang ngồi dưới hiên đọc sách: “Sao lại ngừng, học thuộc xong rồi hả?”

Một tiếng ấy vang lên, giọng đọc lại rộn rã cất lên. Cát An khé nhíu mày, vừa đào rỗng tai ra, nay lại bị nhồi vào tiếp.

Kẽ~ kẹt...

Chu thị toàn thân toát mồ hôi nóng, từ bếp bước ra: “Cha, cơm sáng xong rồi. Đương gia, mau gọi nương dùng bữa. Cơm nước xong thì đi luôn. Tiểu muội, ta đã đun sẵn nước nóng, mau đi rửa mặt.”

“Cảm ơn đại tẩu,” Cát An đáp rồi bước vào bếp.

Nhà họ Cát giữ nếp, đánh răng dùng bàn chải tông mao và muối hột. Cát An tuy chưa quen nhưng thấy nó sạch hơn cả kem đánh răng kiếp trước.

Rửa mặt xong, nàng sang phòng mẹ trang điểm sơ qua. Đợi ăn sáng xong, Hoàng thị xách một tay nải lớn đến, mặt đầy vẻ ngượng ngùng, miệng thì lẩm bẩm.

Cát Mạnh thị thấy thế liền quát: “Có gì thì nói thẳng đừng lầm rầm trong miệng như nhai gì đó!”

“Nương,” Hoàng thị mắt ngân ngấn lệ: “Con chỉ muốn nhờ người cùng cha mang lời đến cho tướng công. Nói trong nhà đều ổn, bảo chàng cứ yên tâm.”

Lời chưa dứt, Cát Mạnh thị đã giận dữ: “Yên tâm cái gì? Sợ ta ăn thịt ngươi à?”

“Không phải đâu, nãi” Cát Hân Nhiên nghe thấy, vội chạy lại chắn trước mẹ: “Nương con chỉ mong cha yên tâm ôn tập cho kỳ thi sang năm thôi.”

Cát An định nói gì đó nhưng bị Chu thị vừa dọn chén đũa vừa chen lời: “Tam thẩm, đồ mang thì đặt xuống. Cha nương ăn xong, tụi con cũng phải ăn. Ăn xong còn ra vườn nhổ cải trắng.”

Sáng sớm mà chảy nước mắt, không thấy xui à? Phu quân nàng buổi chiều còn có việc, không rảnh nấn ná ở đây với mấy lời lảm nhảm.