Đoạn đường tiếp theo gian nan đến mức khiến Cẩm Tuế không còn thời gian nghĩ đến đám ăn mày hôm trước nữa.

Phạm vi gần trăm dặm quanh Lạc thành dường như đã bị trận lụt cuốn sạch một lượt, khe núi đầy bùn sình sâu tới ngang người, quan đạo thì không thể đi lại bình thường.

Mỗi bước đi chẳng khác gì dẫm vào vũng lầy.

Lần đầu tiên trông thấy đội khổ sai đang xúc bùn thông đường, Lăng lão gia vội bảo Cẩm Tuế nắm bùn bôi thêm lên áo quần cho bẩn hơn chút.

Thật ra quần áo của hai ông cháu đã đủ bẩn, nhưng so với đám khổ sai kia thì vẫn còn quá nổi bật.

Lăng lão gia nhìn thấy trong đám khổ sai ấy cả phụ nữ và trẻ con, môi sốt ruột đến mức phồng rộp, tìm mọi cách lại gần xem thử.

Chỉ nghĩ đến việc con dâu và cháu trai có thể cũng đang chịu khổ ở đây, bị bắt làm việc nặng, đào bùn giữa trời nắng, nếu động tác chậm sẽ bị roi vọt đánh đập…

Áo chẳng đủ che thân, cơm ăn là cám trộn nước, Lăng lão gia chỉ thấy đau lòng đến muốn khóc.

Tấm biển “thần cơ diệu toán” mà Cẩm Tuế dựng ra nay đã bị ông dùng làm gậy chống, còn tấm giấy quy y nàng luôn giữ trước ngực, sẵn sàng rút ra nếu gặp quan sai.

Mấy lần dọc đường, gặp phải quan binh ánh mắt dữ tợn xông đến, rõ ràng là định bắt người đi làm khổ sai.

May mà người thời này còn trọng đạo tôn Phật, gặp quan dễ nói chuyện thì Lăng lão gia lập tức nói mấy câu cát tường lấy lòng, gặp kẻ khó tính thì phải dâng vài đồng bạc mới yên thân.

Khó khăn lắm mới tới được cổng thành Lạc Dương, nhưng cửa thành từ lâu đã đóng chặt, dân thường tuyệt đối không được ra vào.

Lăng lão gia sốt ruột tìm cách vào thành, vẫn là Cẩm Tuế nhắc nhở:

“Nếu mẫu thân và đệ đệ thực sự đang ở Lạc thành, chưa chắc họ ở trong thành, có khi cũng đang làm khổ sai như bao người.”

Hai ông cháu liền chuyển hướng điều tra, tập trung tìm hiểu về đám tội phạm từ Trường An bị đưa đến đây.

Họ dò hỏi suốt hai ngày, đưa cơm, biếu quà, dâng bạc cho một vị lão quan sai, cuối cùng mới moi được chút tin:

“Đám từ Trường An vốn bị lưu đày đến đất Yến, nhưng Lạc thành đúng lúc thiếu người nên chuyển bọn họ đến đây.”

“Ban ngày đám tội phạm đều đi đào bùn khắp nơi, rất khó tìm. Chúng ta chờ đến đêm, ra khu trại ngoài thành, có khi sẽ dò hỏi được tin.”

Hai người lập tức đến khu doanh trại, quân doanh thì nghiêm cấm dân chúng tới gần, mà khu dân chạy nạn thì quá hỗn loạn.

Họ bám trụ quanh đó suốt một ngày một đêm cũng không thấy bóng dáng phạm nhân.

Hỏi ra mới biết khu trại giam tội phạm còn tồi tàn hơn trại tị nạn, canh phòng còn gắt gao hơn.

Lăng lão gia từng trải giang hồ tính dùng cách trà trộn vào đoàn chở phân ban đêm, nhưng ai ngờ khu này không hề hốt phân, vì tất cả đều đi ngoài trời.

Nghe xong, Cẩm Tuế tái mặt, sau đại họa ắt sinh đại dịch, mà quan phủ nơi đây hoàn toàn không có biện pháp phòng dịch nào.

Không, thực ra họ có, đó là cách ly khu thành chính, còn dân tị nạn và phạm nhân? Mặc họ sống chết.

Cuối cùng, hai ông cháu phải lẻn vào đoàn vận chuyển lương thực, chia nhau dò hỏi trong trại phạm nhân.

Bận rộn thêm hai ngày, vẫn không tìm được chút tin tức nào.

Không khỏi khiến người ta nghi ngờ, phải chăng mẫu thân và đệ đệ Lăng Cẩm An vẫn bị đày đến đất Yến?

Cho đến khi trông thấy nơi hoang dã bốc cháy đen ngòm, quan sai dẫn người rắc vôi sống khử trùng, gom tất cả dân chết ở Lạc thành lại mà thiêu chung một đợt.

Một ý nghĩ rợn người lóe lên.

Có khi… mẫu thân nàng và Cẩm An đã chẳng còn, cũng như nguyên chủ âm thầm chết đi, không một ai biết.

Cẩm Tuế không dám nói ra phỏng đoán ấy, nhưng nhìn thấy vẻ mặt Lăng lão gia chỉ trong khoảnh khắc đã già đi cả chục tuổi, nàng biết ông cũng đang nghĩ giống mình.

Nàng chỉ có thể an ủi: “Chúng ta vẫn chưa tìm khắp nơi, mẫu thân và đệ đệ nhất định còn sống.”

Khi Lăng lão gia định trà trộn vào đội khiêng xác đi thiêu, Cẩm Tuế bất chợt nhớ ra còn một chỗ họ chưa đến: “Gia gia, chúng ta vẫn chưa tìm ở khu dành cho người bệnh.”

Lăng lão gia như trong đêm tối bỗng thấy ánh sáng, lập tức đi dò hỏi.

Họ được biết: người bị bệnh, dù là sốt cao, cảm lạnh, tiêu chảy hay kiết lỵ… đều bị đưa đến hang núi, quan phủ mặc kệ, để sống chết tùy trời.

Chỗ đó giờ đã bị dân gọi là “Quỷ Động”, ai cũng có thể vào, nhưng một khi vào là không được ra.

Lần này, Lăng lão gia nghiêm túc bảo Cẩm Tuế: “Con không được vào, chờ ở ngoài.”

Cẩm Tuế vẫn kiên định trả lời: “Ông đi đâu, con theo đó.”

Trong mắt Lăng lão gia thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, ngoài thương yêu còn có cả sự kính trọng.

Đến tận lúc này, nàng vẫn không hề nhận ra điều gì bất thường, còn tưởng bản thân giả làm nguyên chủ rất giống.

Cẩm Tuế từ phòng thí nghiệm đã chuẩn bị sẵn khẩu trang và cồn, vốn định kiếm cớ giải thích, ai ngờ Lăng lão gia chẳng hỏi gì, như thể đã quen với những điều kỳ lạ từ nàng.

Nàng còn mang theo thanh năng lượng, khoai tây, cà chua, thuốc men và nước sạch, phòng trường hợp trong thời gian ngắn tìm được người thân mà không kịp xoay xở thức ăn thuốc uống.

Hai ông cháu khó khăn băng qua núi, may mà núi quanh Lạc thành không cao, hang động cũng không khó tìm.

Nhưng trên đường đi, nhìn thấy không ít thi thể nằm vương vãi, chết trong tư thế thảm thương.

Ở thời đại này, khi thiên tai giáng xuống, con người nhỏ bé chẳng khác nào đàn kiến.

Còn khi quan phủ không làm gì, thì sinh mạng của dân đen thật sự rẻ mạt như cỏ rác.

Chưa đến hang động, Lăng lão gia đã cất tiếng gọi:

“Cẩm An!” – “A Thanh!”

Ông bảo Cẩm Tuế cũng gọi theo: “Nương!” – “Tiểu An!”

Giữa vùng núi chết lặng như tờ, thỉnh thoảng lại có vài tiếng vang vọng vọng đáp lại. Có người ló ra từ khe đá hay lùm cây, nhưng đều không phải mẫu thân nàng.

Mãi đến khi hai người tìm đến hang động sâu nhất, giọng Lăng lão gia đã khàn đặc, gọi thêm một tiếng thì “bộp!” một tiếng vang lên.

Chỉ thấy một hòn đá từ sườn núi lăn xuống. Nhìn theo vệt đá rơi, hai người thấy trên miệng hang cao cao, có một cậu bé tám tuổi, lấm lem bụi đất đang đứng.

Có lẽ cậu bé nghe tiếng động, tưởng là người xấu, định ném đá phòng thân, nhưng sau khi nhìn rõ khuôn mặt kia, vì xúc động nên đá rơi khỏi tay.

“Gia gia!”

Cậu bé lao từ trên cao xuống như một mũi tên, tiếng gọi vang như tiếng hồ lô, bổ nhào vào lòng Lăng lão gia.

Nếu Cẩm Tuế không đỡ ông từ trước, chắc hai ông cháu đã ngã lăn ra vì cú va chạm.

Lăng lão gia lập tức bật khóc, một già một trẻ ôm nhau, khóc không thành tiếng,nỗi khổ mấy tháng qua như trút hết theo giọt lệ ấy.

Cẩm Tuế biết ông đi tìm cháu trai gian truân thế nào, không nói chuyện suýt chết dưới tay sơn tặc, chỉ riêng việc cùng nàng vượt núi, dầm mưa phơi nắng, đã quá đủ kiệt sức.

Chứng kiến ông cháu đoàn tụ, dù là bản thân Cẩm Tuế, hay là chấp niệm nguyên chủ còn sót lại trong cơ thể, đều cảm thấy vô cùng ấm áp.

Nước mắt ứa ra, mọi vất vả bao lâu nay, đều xứng đáng.

Nhưng ngay lúc ấy, có tiếng xôn xao vang lên, một đám người nghe thấy liền ùa tới, như đàn thây ma trong ngày tận thế, vươn tay ra xin nước xin đồ ăn.

Cẩm Tuế vội đỡ ông và Cẩm An: “Có người tới, mau vào hang đã!”

Nhìn dòng người ngày càng đông, nàng siết chặt balô, lúc này ngay cả một chiếc bánh cũng không dám chia.

Chỉ cần lộ ra đồ ăn, bọn họ sẽ phát điên cướp sạch.

Cẩm An vội kéo ông: “Hang này chỉ có con và nương thôi. Ông với ca ca mau vào đi!”

Trong tình huống căng thẳng như thế, Cẩm Tuế vẫn không nhịn được lườm đệ đệ: “Ca ca cái gì mà ca ca, ta là tỷ tỷ của đệ đấy!”

Cẩm An tròn mắt ngơ ngác nhìn nàng từ đầu tới chân, lại nhìn sang ông như muốn xác nhận.

Lăng lão gia vội giải thích: “Ba năm không gặp, con lại ăn mặc thế này, Tiểu An không nhận ra cũng phải.”

Cẩm Tuế chẳng chấp trẻ con, xoa đầu đứa em tóc tai rối bù, nhẹ giọng:

“Chịu khổ rồi phải không? Không sao nữa rồi. Sau này, có gia gia và tỷ ở đây, sẽ không để đệ chịu khổ nữa đâu.”