Hôm đó sau buổi phỏng vấn, Cát Tĩnh Trang hỏi tình hình của Mạnh Thu.

Mạnh Thu không giấu nổi vẻ phấn khởi, suýt nữa thì quơ chân múa tay luôn rồi.

Cát Tĩnh Trang còn chưa hỏi gì đã bật cười:

“Có lúc tớ thật sự thấy ghen tị với ba mẹ cậu ấy, đỡ lo biết bao. Mà nè, họ có thật sự nhận số tiền cậu chuyển sang không đó?”

Mạnh Thu cúi đầu đang chọn quán ăn gần đó, giọng dịu dàng:

“Chuyển khoản thì không nhận, nhưng tớ mở một cái thẻ cho họ, đưa cả số tài khoản lẫn mật khẩu rồi, lỡ có chuyện gì thì dùng.”

Cát Tĩnh Trang vỗ vai cô, hất cằm đầy khí thế:

“Yên tâm đi, cái thẻ đó chắc chẳng cần dùng đến đâu. Hôm trước lúc cậu gọi cho họ, tớ nghe được rồi đấy—bác trai sau phẫu thuật hồi phục tốt lắm.”

Mạnh Thu vốn không có thói quen lo xa, nghe xong câu này chỉ mỉm cười:

“Cậu còn nghe lén nữa hả?”

Cát Tĩnh Trang trêu lại:

“Rõ ràng là cậu tay đang ướt không cầm điện thoại được nên bật loa ngoài mà.”

Lời nói quá tròn trịa, giống như chiếc áo sơ mi vừa là phẳng xong—chỉ chờ một cái gập là nhăn nhúm.

Rất nhanh sau đó, Mạnh Thu nhận được tin ba cô lại nhập viện.

May mắn thay, không có gì nghiêm trọng.

Theo lời chị họ kể lại, vì chuyện này mà mẹ cô nhận thêm vài đơn nấu ăn riêng, có hôm mệt quá, nửa đêm ngất xỉu một lần.

Gia đình luôn giấu nhau điều xấu để bảo vệ nhau, nên Mạnh Thu chỉ có thể cắn răng vờ như không hay biết, mỗi ngày lặng lẽ nhắn tin cho chị họ, được hồi âm rất chi tiết.

Cô rất muốn sớm bắt đầu công việc.

Thế nhưng Triệu Hi Đình vẫn chẳng có phản hồi gì.

Lần trước anh ta mạnh miệng ra giá cứ như trò đùa.

Tung ra một quả bóng rực rỡ, rồi lại để nó vỡ tan ngay trước mắt cô.

Xét ở một góc độ nào đó, cũng có phần tàn nhẫn.

Đúng lúc đó, việc tập dượt cho đêm diễn mừng Tết Dương lịch của Yến Đại mỗi ngày một bận rộn, Mạnh Thu cũng dần buông bỏ ý định liên lạc lại với Triệu Hi Đình, vừa tập vừa tranh thủ tìm tin tuyển dụng mới.

Bầu trời xanh ngắt một màu, mặt trời lên rồi, không còn rét như mấy hôm trước.

Mạnh Thu không quen mặc váy dài kiểu Trung Hoa hiện đại, sợ lỡ bước sẽ giẫm lên tà trước. Tập suốt mấy hôm mà vẫn chỉ dám nhìn chằm chằm xuống sàn mà đi.

Tập xong, cô xách váy đứng ở đầu cầu thang sân khấu, đang do dự không biết bước chân trái hay chân phải trước.

“Tiểu Mạnh.”

Một giọng nam dội vang như chuông từ phía xa.

Mạnh Thu vội ngẩng đầu, viện trưởng mặc áo khoác đen, bên trong là sơ mi trắng, dáng vẻ đoan chính hiền hậu vẫy tay với cô.

“Lại đây một chút.” Viện trưởng gọi.

Sau lưng ông là mấy người có phong thái nghiêm trang kiểu cán bộ nhà trường, trong đó chỉ có một người đứng đầu là mặc vest tươm tất, dáng vẻ doanh nhân rõ nét, mấy người còn lại ăn mặc thoải mái hơn nên tự nhiên bị ông ta làm lu mờ.

Sau khi chào hỏi xong, ánh mắt của người đàn ông cũng chuyển sang phía cô, khí chất người ở vị trí cao quả thật rất mạnh mẽ.

Mạnh Thu bước đến trước mặt họ, lễ phép chào:

“Chào viện trưởng.”

Rồi gật đầu chào những người bên cạnh:

“Chào các thầy ạ.”

Viện trưởng chỉ về phía cô, mở miệng là lời khen:

“Tiểu Mạnh của khoa Văn chúng tôi, MC của đêm diễn mừng năm mới, từng lên hot search trước khi nhập học, lâu nay không công mà làm đại diện truyền thông cho Yến Đại rồi—chăm chỉ, cầu tiến, là hình mẫu sinh viên tiêu biểu. Tiểu Mạnh, Mạnh Thu, lại đây chào một chút—đây là hội đồng trường danh dự của trường ta, ngài Triệu Bỉnh Quân.”

Trong đầu Mạnh Thu thoáng lướt qua một ý nghĩ—

Cũng họ Triệu.

Triệu Bỉnh Quân tầm ngoài bốn mươi, ngũ quan không quá nổi bật, nhưng dáng người thì tao nhã và vững chãi.

Anh ta mỉm cười đưa tay ra:

“Em là người vùng nào? Trông giống người miền Nam đấy.”

Mạnh Thu đưa tay bắt nhẹ với anh ta, đối phương rất lịch thiệp, không giữ tay quá lâu.

“Quê em ở Tễ Thủy, đúng là người miền Nam ạ.”

Triệu Bỉnh Quân quay đầu nói chuyện với đồng nghiệp:

“Hoành thánh Tễ Thủy ngon tuyệt—nơi khác làm không ra được cái hương vị ấy đâu.”

Viện trưởng cười bảo:

“Có lẽ do nước ngon, vừa nuôi hoành thánh vừa nuôi người.”

Triệu Bỉnh Quân nhìn sang Mạnh Thu gật đầu tán thành:

“Thầy nói đúng thật, không hổ là viện trưởng khoa Nhân văn—từ phong thổ đến con người, đều nhìn thấu đáo.”

Viện trưởng vỗ vai anh ta:

“Ít nịnh đi, hồi còn học, sau lưng chắc không ít lần than phiền cái bộ xương già này của tôi đấy.”

Triệu Bỉnh Quân cười:

“Thầy nghiêm mới dạy được trò giỏi mà, em nào có gan đó.”

Một lúc tiếng cười rôm rả, không khí vô cùng hòa hợp.

Mạnh Thu đứng yên một bên, mặt vẫn giữ nụ cười dịu dàng, lịch sự.

Sau màn đùa giỡn, viện trưởng vui vẻ đề nghị:

“Thế nào, Bỉnh Quân, năm nay Yến Đại có nhiều sinh viên ưu tú như tiểu Mạnh thế này, lứa trẻ đầy tiềm năng, không thể xem thường đâu—bổ sung thêm năm ngàn vạn nữa, được chứ?”

Nghe đến đây, Mạnh Thu khẽ ngước mắt. Trước đó từng nghe nói nhà tài trợ lớn nhất của trường họ Triệu, xem ra quả không sai.

Chỉ là—nói chuyện tài trợ ngay trước mặt sinh viên mới, liệu có ổn không?

Triệu Bỉnh Quân như thể không nghe thấy lời viện trưởng, hơi nghiêng người, quay sang hỏi Mạnh Thu:

“Em sinh viên này, chương trình Tết bọn em có hát 《 Đào Hoa Phiến 》 không?”

Câu hỏi đột ngột đổi hướng khiến mọi ánh nhìn đều dồn cả về phía Mạnh Thu.

Sau lưng cô túa ra một lớp mồ hôi lạnh.

Nếu cô bắt lời Triệu Bỉnh Quân, chẳng khác nào làm lơ viện trưởng, không nể mặt lãnh đạo trường.

Còn nếu không đáp, để anh ta vịn vào cớ này chỉ trích lại viện trưởng rằng “lứa trẻ chẳng ra sao”, người sai rốt cuộc vẫn là cô.

Quả đúng là tai bay vạ gió.

Cô không giỏi ăn nói vòng vo, nhưng đọc không ít tiểu thuyết văn học, trong đó không thiếu những nhân vật khéo léo, tình huống kiểu này gặp cũng nhiều.

Mạnh Thu nghĩ ngợi chốc lát, giọng nhẹ nhàng nhưng không hèn yếu:

“Nếu tổng giám đốc Triệu muốn nghe thì ‘Đào Hoa Phiến’ tất nhiên sẽ có rồi ạ. Mà nếu Triệu tổng chịu tài trợ thêm năm ngàn vạn, biết đâu viện trưởng em cao hứng quá lại đích thân lên sân khấu hát cho ngài nghe một bài cũng nên.”

Hiện tượng viện trưởng Trần lên sân khấu hát là từng có tiền lệ, không tính là làm khó trưởng bối.

Một câu đó nói ra, bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến, mọi người bật cười sảng khoái.

Triệu Bỉnh Quân dường như không ngờ cô lại ứng đối như thế, sững người trong giây lát, rồi trêu ghẹo:

“Ở đây chờ sẵn tôi rồi à? Quả không hổ là người Yến Đại, trên dưới đồng lòng như một.”

Anh ta quay về phía viện trưởng, mỉm cười ôn hòa:

“Chỉ không biết thầy còn hát nổi không nữa. Dạo gần đây cứ nhớ mãi buổi lễ tốt nghiệp năm đó thầy đứng hát, chắc cũng gần mười lăm năm rồi nhỉ.”

Đây rõ ràng là đã gật đầu đồng ý.

Viện trưởng nhướn cặp mày hoa râm:

“Đừng xem thường tôi, cho cậu hát mười bài cũng không thành vấn đề.”

Hai người lại đùa qua đùa lại thêm vài câu.

Trước khi rời đi, viện trưởng nhìn Mạnh Thu với ánh mắt đầy tán thưởng, chỉ vào bó hoa nhài trong tay cô dùng để luyện tập, đùa vui nói:

“Tiểu Mạnh, đến Nguyên Đán nhớ tặng cho nhà tài trợ chúng ta một bó hoa, thay mặt cảm ơn anh ấy đã hào phóng vì trường.”

Triệu Bỉnh Quân nhướng mày:

“Nhỏ thế này thì em không nhận đâu nhé.”

“Cậu muốn thế nào thì cứ nói với tiểu Mạnh đi, tôi trả tiền.” Viện trưởng nháy mắt ra hiệu cho cô.

Mạnh Thu hiểu đây là cơ hội viện trưởng tạo cho mình, lập tức gật đầu nhận lời, còn đưa luôn bó hoa cho Triệu Bỉnh Quân. Vì đây là đạo cụ cô chuẩn bị riêng nên dưới đáy bó hoa còn có dán nhãn in chữ “Mạnh”.

Tập đoàn công nghệ hàng đầu thế giới — Sang Uy Khoa Kỹ và Hải Kỹ Đầu Tư.

Người thực sự nắm quyền sau lưng, họ Triệu, ai trong giới cũng biết.

⸻

Từ cổng Yến Đại đi ra, Triệu Bỉnh Quân lên xe, tài xế lái thẳng tới biệt thự cạnh núi Cảnh Sơn.

Nơi ấy trước kia là một bãi đất hoang, mấy năm gần đây được xây thành biệt thự nhỏ yên tĩnh — một chốn có thể dùng cơm trong thanh bình.

Không có truyền thông, không có máy quay.

Sắp đến kỳ chuyển giao, không khí trong giới gia tộc bắt đầu căng thẳng dần. Nhưng cũng có những dịp họ ngồi lại vui vẻ, nâng ly cùng ăn một bữa.

Triệu Hi Đình ứng phó xã giao được vài phút, đã trốn ra sân sau của biệt thự.

Phía sau biệt thự là ngọn núi xanh mướt, dù vào đông vẫn chưa héo úa, không như rặng bạch dương ngoài đại sảnh, lá đã rụng phủ đầy phiến đá xanh.

Anh đau đầu dữ dội, cau mày châm một điếu thuốc.

Bệnh đau nửa đầu, càng cố không để ý thì sau gáy lại càng đau buốt, như có viên đạn xuyên qua.

Một người đàn ông trung niên mặc áo kiểu Tôn Trung Sơn từ trong nhà bước ra, đứng yên bên cánh cửa kính, trách mắng:

“Người lớn đang ở trong kia trò chuyện, con trốn ra đây hút thuốc còn ra cái thể thống gì?”

Đôi mắt phượng của Triệu Hi Đình cụp xuống mỏi mệt, nơi đầu mũi bật ra một tiếng cười khẽ:

“Thiếu con một người cũng chẳng sao. Ba, ba không thể để con nghỉ lấy một chút à?”

“Tiên tổ chúng ta ăn rễ cỏ vỏ cây cũng không từ chối kháng chiến, con thì chỉ có thế này thôi?” Triệu Phụ không để anh từ chối, lạnh giọng: “Vào trong.”

Triệu Hi Đình nhả khói chậm rãi, liếc xéo ông già nhà mình một cái. Hai người căng ra chừng hai ba giây, anh hơi nâng cằm, vẻ bất cần thấm ra từ trong xương:

“Chú Tần tìm ba đấy, ba tính đứng đây giằng co với con à?”

Triệu Phụ trừng mắt lườm anh một cái, rồi bỏ đi.

Sân sau chưa yên tĩnh được bao lâu, lại có người từ cửa kính ló đầu ra.

“Cụ nhà sắc mặt không được tốt lắm, cứ liếc về phía sau nhà mãi. Mày chọc ông giận à?”

Triệu Hi Đình cầm điếu thuốc sắp tàn giữa hai ngón tay, làn khói xanh lững lờ tràn ra từ môi mỏng. Đôi mắt tuấn tú mang nét uể oải lặng lẽ sau làn khói, như một con ma lang thang không nhà.

Anh cong môi cười giễu, ngẩng đầu:

“Đến giúp ông ấy lên án tôi sao?”

Triệu Bỉnh Quân vỗ vai anh, đứng sóng vai cùng anh:

“Ba cũng sắp nghỉ hưu rồi, thêm vài năm nữa là xong. Hồi nhỏ mày muốn ai vui thì dỗ được người ta mê mẩn chẳng biết trời đất gì, ai chọc giận mày thì sau lưng mày ra tay cũng chẳng mềm. Tính cách như mày rất hợp làm chính trị, chẳng trách ông già tức giận. Tao nghe ngóng được vài mã cổ phiếu khá ổn, mua cho mày chơi chút? Giải sầu.”

“Trong nhà có một người giỏi là đủ rồi.” Triệu Hi Đình cười khẽ, ánh mắt rơi lên chữ “Mạnh” ở cuối bó hoa nhài trong tay Triệu Bỉnh Quân, hơi nâng cằm hỏi:

“Ở đâu ra thế?”

Anh nhớ đến một người — cổ tay trắng nõn mềm mại, mát như ngọc vờn qua lòng bàn tay anh.

Triệu Bỉnh Quân cúi đầu đong đếm, đáp:

“Đến Yến Đại bàn việc với thầy, một cô bé tặng.”

“Đáng để anh mang đến tận đây à?” Triệu Hi Đình bật cười khẽ: “Để chị dâu nhìn thấy thì tối nay còn vào nhà nổi không?”

Triệu Bỉnh Quân nhướn mày nhìn bó hoa:

“Đâu đến mức ấy. Cũng không phải cố ý đem theo, chỉ là dọc đường không có chỗ tiện vứt. Với lại hoa nhài giải uất giảm đau, để trên bàn em không phải rất hợp sao?”

Triệu Hi Đình dụi tắt điếu thuốc, đưa mắt nhìn xa ra dãy núi xanh, chẳng đáp gì.

Triệu Bỉnh Quân vẫn tiếp tục:

“Con gái bây giờ ghê gớm thật đấy. Vừa biết học hành, vừa biết ăn nói, đứa nào đứa nấy mặt mũi đều xuất sắc. Con bé tao gặp hôm nay, chỉ cần nâng đỡ một chút, đưa lên màn ảnh, đảm bảo nổi như cồn.”

Triệu Hi Đình khẽ cười:

“Câu này anh nên nói với Triệu Khang Bình. Suốt ngày vùi trong son phấn, kiểu con gái nào qua tay anh ta chẳng kiếm về đầy túi.”

Triệu Bỉnh Quân nghĩ ngợi một lúc, nói:

“Con bé đó khác hẳn mấy người bên cạnh anh ta, quá đơn thuần và trong sạch. Rơi vào tay anh ta, chắc đến xương cũng chẳng còn.”

Anh dừng lại, bổ sung:

“Người đọc sách thường thanh cao, không làm mấy loại chuyện đó.”

Triệu Bỉnh Quân nghiêng đầu nhìn Triệu Hi Đình:

“Còn mày thì sao? Một đứa ăn chơi, một đứa thì không dính tới đàn bà, mẹ tao lo bạc cả đầu rồi. Mấy hôm trước, cô tiểu thư họ Tần thế nào?”

“Hôm nay đến chưa? Tao nhìn thử coi ra sao?”

Anh ta quay đầu nhìn vào trong sảnh.

“Bình thường.” Triệu Hi Đình có vẻ chẳng mấy hứng thú bàn chuyện cô tiểu thư họ Tần: “Triệu Khang Bình không phải cũng là anh họ của anh à?”

Anh nhấc bó hoa nhài lên, nhàm chán dùng đầu ngón tay kéo tấm nhãn có chữ “Mạnh”.

Đạo cụ dùng nhiều đã cũ, giấy vừa kéo là rách.

Rơi xuống lòng bàn tay anh, anh nheo mắt nhìn chữ đó.

Mạnh.

Anh chợt nhớ đến dáng vẻ cô gái ấy cúi đầu rót trà.

Gọi là gì nhỉ?

Thật ra cô không thông minh lắm. Nhắn tin không được liền bỏ qua, rõ ràng đã cho số.

Là… thanh cao.

Giọng điệu của Triệu Bỉnh Quân thoáng bớt ý cười:

“Chuyện của tao, mày là người rõ nhất. Chỉ có hai ta thôi, tao còn phải giả vờ sao?”

Triệu Hi Đình đứng thẳng dậy từ cạnh tường, tiện tay lấy chiếc áo khoác treo sau ghế xếp, khoác vào khuỷu tay, khẽ cười khinh một tiếng: “Làm ra vẻ.”

“Đi đây.”

“Đi đâu?” Triệu Bỉnh Quân hỏi.

“Lang thang.”

—

Thư viện nằm ở phía tây trường, từ đó về ký túc xá mất hơn hai mươi phút đi bộ. Tầm bốn, năm giờ chiều là lúc xe buýt nội khu đông nhất.

Dạo trước có vụ công nhân lén chụp váy nữ sinh, từ đó số nữ sinh đi xe giảm rõ rệt.

Mạnh Thu từ thư viện bước ra, thấy hai nữ sinh đi bên nhau, mỗi người cầm một bát hoành thánh nhỏ, mùi thơm phưng phức.

Không hiểu sao cô chợt thấy nhớ món đó, liền rẽ về phía cổng tây, định đến khu ăn vặt kiếm gì ăn, tiện thể mua cho Cát Tĩnh Trang một phần lẩu cay.

Quán hoành thánh mới mở, nhân thịt thơm mềm, viên nào viên nấy đầy đặn, rất được sinh viên các trường lân cận ưa chuộng, chen chúc trong tiệm nhỏ chừng mười mấy mét vuông.

Mạnh Thu xếp hàng rất lâu mới đến lượt, chen ra khỏi tiệm, hít vào luồng khí lạnh ngoài phố, cả lồng ngực như được giãn ra.

Cô chưa đi được bao bước thì va phải một người, ngẩng đầu nhìn thấy mặt đối phương, muốn quay lưng bỏ đi thì đã muộn.

“Gần đây trường các người xảy ra chuyện gì thế? Người ngoài không vào được, bắt buộc phải quét thẻ sinh viên, tôi phục kích gần năm sáu ngày mới chờ được bà cô đấy.”

Tề Minh ném chai nước khoáng, mặt mày đầy bực bội nhìn cô chằm chằm.

Mạnh Thu định giả vờ không quen, cầm bát hoành thánh rẽ sang một bên.

Tề Minh bám sát theo sau.

“Luật sư đã gửi văn bản cho cô chưa? Thật ra chúng tôi cũng không muốn làm căng, nhưng tại cô không phối hợp. Giờ công ty nghĩ ra một cách rồi, cô chỉ cần quay về chụp vài tấm ảnh với chúng tôi, rồi thuê người chụp thêm, dùng AI ghép mặt cô vào.”

Nếu không có mấy chuyện khó chịu trước đó, có khi Mạnh Thu đã tin thật.

Tề Minh không bỏ cuộc:

“Chụp xong lần này là huỷ hợp đồng, không cần cô trả tiền, chúng tôi cũng sẽ rút đơn kiện.”

Mạnh Thu dừng lại:

“Lúc các người ký hợp đồng với tôi, công ty còn chưa thành lập chính thức đúng không? Vậy nên hợp đồng đó vô hiệu, các người không kiện được tôi đâu.”

Tề Minh giở giọng vô lại:

“Cô chỉ là sinh viên, không chỗ dựa, lấy đâu ra gan to thế?”

Anh ta dịu giọng:

“Đừng làm căng nữa, hai bên cùng nhường một bước…”

Mạnh Thu chẳng buồn đáp, sải bước rời đi.

Sắc mặt Tề Minh thay đổi, trực tiếp túm lấy tay cô, không cho chạy, rõ ràng là nóng vội.

Mạnh Thu không ngờ anh ta lại động tay, giãy mạnh mà không thoát được, hai người giằng co mấy lượt, cô thở dốc, mặt đỏ lên, nhíu mày quát:

“Buông ra!”

Tề Minh trừng mắt:

“Hôm nay không phải do cô quyết!”

Bên đường có một chiếc xe hơi màu đen chạy rất chậm, hoặc có thể nói là sau khi đi ngang qua họ thì mới chậm lại.

Mạnh Thu không rành về xe, nhưng logo Mercedes-Benz thì ở Yến Thành khá phổ biến.

Chiếc này trục dài hơn xe thường một chút, đen bóng không dính bụi, trang nghiêm mà lạnh lùng. Đuôi xe ghi: S63L.

Mạnh Thu thấy cửa kính ghế sau hạ xuống.

Người đàn ông tựa hờ vào ghế, gương mặt tuấn tú từ bóng tối chậm rãi quay sang — khoảnh khắc ấy…

Bên trong xe tối tăm, tĩnh mịch như ngôi chùa cổ trong núi sâu. Tiếng chuông cổ “tang” lên một tiếng, tựa thể giấc mộng mù mờ chợt bừng tỉnh dưới ánh mặt trời.

Triệu Hi Đình.

Mạnh Thu gần như theo bản năng mà nhớ lại cái tên đó.

Ánh mắt anh, xuyên qua làn gió hoàng hôn đầu thu, từ khuôn mặt cô lặng lẽ dịch chuyển đến cổ tay bị Tề Minh nắm chặt.

Làn da trắng như tuyết, bị bóp ửng một vệt hồng.

Vệt hồng ấy —

Chói mắt đến khó chịu.