Sau đôi lời thăm hỏi, Lưu Hỉ lại từ trong lòng lấy ra sổ tên, cùng Thượng Doanh Doanh bàn đến chính sự:

“Chiều mai Thánh giá hồi cung, các nơi khác dù có chậm rãi cũng không sao, chỉ riêng chỗ của cô nương, trà nước không thể trì hoãn. Lần này đến trước mặt Chủ tử dâng trà, người đầu tiên biểu hiện e chính là cô nương. Sư phụ trước lúc rời đi đặc biệt căn dặn, sai nô tài đích thân đến đây, chọn lấy một nha đầu dùng được để giúp cô cô một tay.”

Thượng Doanh Doanh cảm tạ ân tình của đôi phụ tử bọn họ, đầu ngón tay điểm nhẹ lên vài cái tên trên sổ: “Ta cũng đang định sai người gọi mấy người này tới, nhờ công công nhìn giúp một phen.”

Mấy tiểu cung nữ theo nàng mấy ngày nay, Thượng Doanh Doanh đã nhớ rõ hết thảy, cũng có thể đối tên mà nhận mặt.

“Nô tài xem cô cô dạy dỗ chu đáo đến vậy, chắc chắn không chọn sai đâu.” Lưu Hỉ nhân cơ hội nịnh bợ một câu, “Trời cũng không còn sớm, nô tài không muốn làm phiền cô cô thêm nữa. Hay là thế này đi, cô cô thấy nha đầu nào có bản lĩnh, cứ gọi ra để nô tài nhìn một cái. Nhận rõ mặt mũi nhau, sau này ra vào trong điện cũng tiện hơn.”

Chuyện chọn ai làm người bên cạnh trong trà phòng vốn cần nghe theo ý Tổng quản đại nhân. Giờ Lưu Hỉ thay mặt sư phụ đến mà lại nói tùy theo ý Thượng Doanh Doanh, hiển nhiên là muốn nịnh bợ nàng.

Thượng Doanh Doanh nghĩ ngợi chốc lát, cuối cùng chỉ vào một cái tên: “Ta thấy nha đầu này không tệ. Vừa rồi từ trong phòng này đi ra, đã khom người thỉnh an với công công rồi đó.”

Thấy Thượng Doanh Doanh chịu nể mặt, Lưu Hỉ cũng chẳng quản chuyện khác, lập tức đáp ứng: “Được, vậy thì là nàng ấy đi. Vừa nãy nô tài đã để ý rồi, đích thực là một nha đầu lanh lợi.”

Chuyện này đã quyết, Lưu Hỉ liền lớn tiếng phân phó người đi gọi Chước Lan vào.

Có lời dặn dò từ Thượng Doanh Doanh lúc trước, quả nhiên Chước Lan chưa đi xa, vẫn ngoan ngoãn đợi ở hành lang.

“Nô tỳ tham kiến cô cô, Lưu công công.”

Cửa phòng sau lưng khẽ khàng khép lại, Chước Lan bước vào thỉnh an, thấy hai người đều đang nhìn chằm chằm mình, trong lòng không khỏi thấp thỏm.

“Đứng lên đi,” Thượng Doanh Doanh trấn an nàng ấy, “Lưu công công có mấy câu hỏi muốn hỏi ngươi, cứ thành thật mà đáp là được.”

Lưu Hỉ cũng không làm bộ, nhoẻn miệng cười, thái độ khá khách khí, chỉ đánh giá Chước Lan vài lần rồi hỏi:

“Chước Lan cô nương, ngươi vào cung bao lâu rồi? Trước kia do ma ma nào dạy dỗ? Từng hầu hạ bên cạnh chủ tử chưa?”

Chước Lan đứng trước bàn bát tiên, mày mắt nhẹ nhàng rủ xuống, đáp khẽ: “Hồi công công, nô tỳ vào cung từ tháng Chín năm ngoái, ban đầu học quy củ ở chỗ Khâu ma ma bên Nội Vụ Phủ, cuối năm được phân tới hầu hạ bên cạnh Thái Hoàng Thái hậu. Dạo gần đây tiên đế băng hà, lão tổ tông thương tâm quá độ, càng thích thanh tịnh, nói là không cần những người như nô tỳ đứng quanh. Bọn nô tỳ là đám tiểu nha đầu làm tạp vụ đều bị cho lui ra.”

— Hóa ra từ Từ Khánh Cung tới?

Lưu Hỉ và Thượng Doanh Doanh liếc nhìn nhau, hiển nhiên đều có chút bất ngờ.

Thấy cô nương này có dung mạo thanh tú, tuổi độ mười lăm mười sáu, không khỏi khiến người ta nghĩ sâu hơn một chút.

Không rõ lão tổ tông có ý gì, Lưu Hỉ sinh lòng nghi ngờ, bèn dò hỏi: “Chước Lan cô nương tới hầu hạ trước mặt Thánh Thượng, đã tính sẵn con đường tiến thân chưa?”

Nghe lời này mang theo ẩn ý, lòng bàn tay Chước Lan toát mồ hôi, vội quỳ phịch xuống đất, dập đầu nói: “Lưu công công minh xét, nô tỳ tự biết mình ngu độn, chỉ mong được ở bên cô cô để học hỏi, yên ổn làm việc, học lấy chút bản lĩnh. Tuyệt không dám sinh lòng vọng tưởng bậy bạ gì cả.”

Liếc mắt nhìn Lưu Hỉ, Thượng Doanh Doanh mở miệng hòa giải: “Hỉ công công, Khâu ma ma cũng là ma ma dạy dỗ ta năm xưa. Nha đầu này được ma ma rèn giũa, trong lòng ta có tính cả rồi.”

Nói xong, Thượng Doanh Doanh lại đưa mắt ra hiệu với Lưu Hỉ.

Dẫu Chước Lan thực sự là người do lão tổ tông đưa tới, thì cũng nên nâng niu. Còn chuyện có dùng hay không, là do chủ tử định đoạt, đến lượt họ chen vào hay sao?

Thấy Thượng Doanh Doanh chẳng hề kiêng dè, Lưu Hỉ bỗng cảm thấy mình đúng là lo bò trắng răng, lập tức gật đầu quyết định: “Ồ, vậy thì càng tốt. Về sau để nàng ta hầu hạ cô cô sinh hoạt đi…”

Thượng Doanh Doanh khẽ đáp một tiếng, cười nói tiễn Lưu Hỉ ra ngoài. Khi đi ngang qua Chước Lan, nàng còn đỡ nàng ấy một tay.

Nói đến mức này, Chước Lan rốt cuộc cũng hiểu rõ, mình được cô cô đề bạt rồi. Chỉ thấy nàng ấy đỏ bừng cả mặt, càng giống cái đuôi nhỏ, một mực dính sát sau lưng Thượng Doanh Doanh.

Tiễn Lưu Hỉ xong, Chước Lan đầy quyết tâm nói: “Đa tạ cô cô cất nhắc, sau này nô tỳ nhất định sẽ không khiến ngài mất mặt.”

Thượng Doanh Doanh khẽ cong môi cười, nửa đùa nửa thật nhắc nhở: “Ngươi ấy à, chỉ cần giữ được cái mạng nhỏ của mình là tốt rồi. Còn chuyện mất mặt… mặt mũi của đám nô tỳ, có đáng là bao?”

Mưu sinh ở trong cung, có hai điều quan trọng nhất: Một là nhìn rõ bản thân, hai là đặt đúng vị trí.

Chước Lan ngưỡng mộ cô cô sống thấu đáo, song trong lòng lại lạnh đi nửa phần. Cô cô đã làm đến nhất đẳng trong đám cung nữ, vậy mà trong mắt chủ tử, vẫn chẳng khác gì đồ vật không có tôn nghiêm, thật khiến người ta nản lòng.

Hai người đang đi về phòng, chợt có một tiểu thái giám hớt hải chạy đến từ phía sau, thấp giọng bẩm báo: “Ngọc Phù cô cô, ngoài cổng góc đông có một tỷ tỷ tìm ngài, trông như từ cung của Văn phi nương nương đến…”

Thượng Doanh Doanh nghe vậy, tức thì trong lòng khẽ động. Nàng dừng bước tại chỗ, dặn dò Chước Lan vài câu, rồi lập tức quay người đi tới cổng góc đông.

Lúc này đúng lúc Kim Ô lặn về tây, ánh tà dương nghiêng nghiêng rọi xuống mái ngói lưu ly, chia con đường lát đá thành hai nửa: một nửa vàng rực như lửa, một nửa tím ngắt như máu đông.

Tiểu cung nữ đi đi lại lại trước tường son, bộ xiêm y màu lam biếc bị ánh hoàng hôn nhuộm thành màu tro xanh.

“Xảo Lăng.”

Thượng Doanh Doanh vừa thấy, không khỏi giãn mi, nụ cười ở đáy mắt, khẽ gọi nàng ấy lại gần.

Xảo Lăng vui mừng ngẩng đầu, nhưng lập tức phát hiện Thượng Doanh Doanh đã vấn tóc chỉnh tề, siết eo thon thả, thấp thoáng có thể thấy được phong thái yêu kiều diễm lệ.

Nàng ấy vội bước nhanh tới cạnh Thượng Doanh Doanh, tròn xoe mắt hỏi khẽ: “Tỷ tỷ, sao tỷ lại ăn mặc thế này?”

Thượng Doanh Doanh khựng cười, khoác tay Xảo Lăng, nhỏ giọng nói: “Bên ngoài nhiều người lắm miệng, về phòng rồi hãy nói.”

Gặp tiểu thái giám gác cổng trên đường, Thượng Doanh Doanh hơi cúi đầu chào hắn. Tiểu thái giám nhận ra Ngọc Phù là cô cô, tự nhiên không dám nhiều lời, liền cố ý liếc mắt nhìn hỷ thước trên mái ngói. Nhân cơ hội ấy, Thượng Doanh Doanh lập tức dẫn Xảo Lăng vào nội cung.

Lúc này mọi người đều đi dùng điểm tâm, trong phòng quả nhiên chẳng có ai. Tấm bình phong lớn đặt giữa phòng là do Oanh Thời bảo người mang tới hai hôm trước, mang ý là “gà chó nghe tiếng, cả đời không lui tới”.

Thượng Doanh Doanh cảm thấy hành vi kia thật ấu trĩ, nhưng cũng mặc cho Oanh Thời bày đặt như vậy. Như thế hai bên không nhìn thấy nhau, lại tiện cho nàng chải đầu điểm trang mỗi sáng.

Mấy ngày gần đây, trong Càn Minh cung xảy ra không ít biến cố, Thượng Doanh Doanh chỉ kể với Xảo Lăng những điều quan trọng, những đoạn kinh tâm động phách thì chẳng hé lời nào.

“…Mấy ngày nay ta cùng bọn tiểu nha đầu gắng gượng qua ngày, ngay cả một ngụm trà nóng cũng chưa kịp uống. Muội nghe thử xem, có phải giọng tỷ đã vỡ thành như phá la rồi không?” Thượng Doanh Doanh cố ý nói đùa.

Xảo Lăng càng nghe, mày càng nhíu lại, nhưng lại không giúp được gì, chỉ đành đau lòng đáp: “Sao lại thế được? Giọng của tỷ tỷ nghe vẫn hay mà. Chỉ là dẫu công việc có gấp đến đâu, tỷ cũng phải nhớ nghỉ ngơi, chớ để mệt đến hại thân.”

Nói đoạn, Xảo Lăng lấy từ trong lòng ra một cái túi gấm: “Đêm đó ở Xuân Hi cung, mọi người đều thu dọn vội vàng. Không biết thế nào mà cái túi này của tỷ lại bị nhét vào trong hành lý của muội. Từ khi lật thấy, muội vẫn luôn nhớ phải đưa trả lại cho tỷ.”

Thượng Doanh Doanh đón lấy túi gấm, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đường thêu trên đó, cảm kích nói:

“Thật đa tạ muội, ta đang tìm cái này đây.”

Nói đến cái túi gấm hoa văn cỏ xoắn này, là năm nào đó vào tiết Thất Tịch, mấy tỷ muội ở Xuân Hi cung tụ lại cùng thêu. Trong đó đựng một cái gương nhỏ hình hoa súng, cũng là món đồ Thượng Doanh Doanh quen dùng hằng ngày. Đã quen tay quen mắt, nhất thời tìm không thấy thì quả có chút không quen.

Sau khi cất túi gấm cẩn thận, Thượng Doanh Doanh nắm lấy tay Xảo Lăng, chăm chú quan sát sắc mặt nàng ấy, ân cần hỏi: “Hiện nay muội ở dưới trướng Văn phi nương nương, công việc thế nào? Vị cô cô quản sự ấy dễ nói chuyện chứ?”

Xảo Lăng mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng: “Tỷ tỷ cứ yên tâm, người trong cung Văn phi nương nương đều hòa nhã, muội ở đó không có gì phiền lòng.”

Từ khi Thượng Doanh Doanh đến hầu hạ ngự tiền, chuyện trong hậu cung ra sao, căn bản không cần cố ý nghe ngóng, tự nhiên cũng sẽ lọt vào tai. Nay trong cung, phi tần không nhiều, các vị chủ vị càng hiếm hoi. Dưới trướng Hoàng hậu, chỉ còn Văn phi và Lưu phi là tôn quý, người thường không dám động tới.

Thượng Doanh Doanh vỗ nhẹ lên mu bàn tay Xảo Lăng, dịu dàng nói: “Vậy là tốt. Muội tự mình làm việc cũng chớ nên sợ hãi, sau này nếu gặp chuyện rắc rối gì, cứ như hôm nay, tới tìm ta là được.”

Xảo Lăng đỏ hoe hai mắt, ậm ừ đáp lời, trong lòng lại rất rõ ràng. Đợi ngày mai khi các vị chủ tử đều hồi cung, nếu nàng ấy còn đến tìm Ngọc Phù tỷ tỷ, chính là gây thêm phiền phức cho tỷ ấy. Sài lang bên ngoài chẳng thèm nghe ngươi giải thích, chỉ biết nói ngự tiền cô cô có tâm tư khác, chuyên qua lại với cung của phi tử.

Ngay lúc đó, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng cười đùa của nữ tử. Chưa kịp để Thượng Doanh Doanh mở miệng giải thích, Oanh Thời đã đẩy cửa bước vào. Vừa tiễn Mặc Hâm xong, quay đầu đã thấy Xảo Lăng, khóe môi lập tức nhếch cao:

“Chà, hôm nay có khách quý tới chơi hả.”

Oanh Thời ngồi phịch xuống trước bàn của mình, cố tình va chạm tay chân, làm chén trà trên bàn va leng keng vào nhau.

Toàn bộ Xuân Hi cung đều phiến chán Oanh Thời, Xảo Lăng lại càng không ưa, lập tức cau mày nói: “Sao lại là nàng ta?”

Thượng Doanh Doanh bất đắc dĩ thở dài, kéo tay Xảo Lăng, đi cùng nàng ra ngoài:

“Đừng để ý đến nàng ta, nàng ta vốn là cái tính ấy. Ta đưa muội ra ngoài.”

“Muội biết đường, tỷ tỷ không cần đưa tiễn.”

Thấy cổng góc Đông đã ngay trước mắt, Xảo Lăng nhẹ nhàng rút tay ra, gượng cười nói: “Tỷ hãy nghỉ sớm một chút, mai còn phải yết kiến chủ tử nữa.”

Nhìn theo bóng Xảo Lăng đi xa, lòng dạ Thượng Doanh Doanh cũng bất giác trống vắng, lặng lẽ quay trở vào phòng.

Oanh Thời liếc Ngọc Phù qua gương, lập tức bắt đầu lẩm bẩm: “Có người ấy à, cứ thích bám lên cành cao mà đậu!”

Nàng ta không dám công khai châm chọc Thượng Doanh Doanh, bèn bóng gió nói móc Xảo Lăng.

Thượng Doanh Doanh nghe thấy, chợt ngẩng đầu nhìn sang, không khách khí đáp lại:

“Bớt nói vài câu, tích chút khẩu đức đi.”

Oanh Thời hừ lạnh một tiếng, lật người nằm vào trong tràng kỷ, tức giận đến mức bụng đầy oán khí.

—

Ngày hôm sau, khi song cửa hoa văn lại một lần nữa ánh lên viền vàng óng, Lưu Hỉ lom khom đi đến ngoài trà phòng, cất giọng kéo dài hỏi:

“Ngọc Phù cô cô, trà nước của ngài chuẩn bị xong chưa? Chủ tử gia đã vào cung rồi đó.”

Bên trong trà phòng bỗng im ắng hẳn, chỉ còn tiếng củi lửa nổ lách tách.

Mấy tiểu cung nữ vốn đang bận rộn xoay vòng, giờ phút này như bị đóng băng, chẳng ai dám thở mạnh.

Sắc mặt Thượng Doanh Doanh vẫn không thay đổi, thành thạo pha một ấm Kính Đình Lục Tuyết. Nước sôi theo vòi ấm rót vào chén sứ men xanh Long Tuyền, dòng nước mảnh như tơ xuân tằm, đến bảy phần đầy thì dừng lại đúng lúc.

“Vậy thì đi thôi, làm phiền Hỉ công công dẫn đường.” Thượng Doanh Doanh chỉnh lại trà án, nâng giọng nói với Lưu Hỉ.

Buổi trưa không nên dùng loại trà quá nồng, Kính Đình Lục Tuyết có vị thanh mát, rất hợp để giải mệt và tỉnh táo tinh thần, nghĩ chắc sẽ khiến chủ tử vừa lòng.

Trước khi bước ra cửa, thoáng thấy mấy người đang bị “phạt đứng”, Thượng Doanh Doanh không khỏi mỉm cười: “Còn nhìn ta làm gì, không mau bày chén trà ra?”

Mọi người như chợt tỉnh mộng, vội vã tiếp tục công việc trong tay, nhưng lại lén dùng khóe mắt dõi theo Thượng Doanh Doanh. Chước Lan càng khoa trương hơn, đã bắt đầu chắp tay cầu nguyện, miệng thì thầm: “Ông trời phù hộ…”

Biết đám tiểu nha đầu đang lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, lo thay cho nàng, Thượng Doanh Doanh cúi mắt che giấu nụ cười, bưng khay trà bước qua bậu cửa.