Sáng hôm sau, trước khi gặp các đại thần, Yến Tự Lễ lại gọi Lai Thọ vào điện, bất ngờ dặn dò một tràng dài.

Từng câu đều không chỉ đích danh ai, nhưng Lai Thọ nghe vào tai, lại thấy từng chữ như đều nhằm vào Ngọc Phù.

Nghe xong, Lai Thọ mới thật sự chắc chắn: người hôm qua bị chủ tử mắng mỏ trong ngự hoa viên, quả nhiên không phải là hắn. Vậy thì ổn rồi, ai gây họa người ấy đi dàn xếp. Hắn mừng rỡ rón rén tiến lên giảng hòa, còn chưa kịp bị chủ tử chê ghét đâu.

Tiễn vạn tuế gia rời đi xong, Lai Thọ giấu tay vào tay áo, đứng dưới mái hiên ngoài hành lang, liếc mắt đã trông thấy Kim Bảo chuẩn bị ra ngoài, bèn kéo dài giọng gọi:

“Kim nhị tổng quản——”

Nghe thấy Lai Thọ gọi mình, Kim Bảo đành xoay gót, quay lại đứng dưới bậc thềm, gượng gạo nặn ra nụ cười:

“Nô tài tham kiến đại tổng quản, ngài vạn phúc.”

Kim Bảo là thái giám chuyên xử phạt của Càn Minh cung, thường ngày đi đâu cũng được người ta tâng bốc lấy lòng. Nhưng vì mang danh phó tổng quản, đành chịu kém Lai Thọ một bậc. Kim Bảo vốn cho rằng mình có công lao lớn, nên trước giờ luôn ngoài mặt thuận theo, trong lòng lại chẳng phục Lai Thọ, người đứng đầu ở ngự tiền.

“Nô tài vừa mới ra sau một chuyến, xử lý một cái đồ chó chết miệng không biết giữ mồm giữ miệng. Ngài xem người nô tài đầy mùi máu thế này… phải mau về thay bộ đồ đã, lát nữa còn phải dạy quy củ cho đám cung nữ mới. Đại tổng quản có gì muốn căn dặn, để nô tài chuyển lời luôn không?”

Chưa kịp để Lai Thọ mở miệng, Kim Bảo đã một hơi lải nhải những lời vô nghĩa, rõ ràng cố ý ra vẻ. Lai Thọ cười lạnh trong lòng, cất giọng lành lạnh nói:

“Bản gia đây đương nhiên tin vào bản lĩnh của nhị tổng quản, nào dám sai khiến ngài? Chỉ là chủ tử vừa có lời truyền miệng——”

Thấy Lai Thọ đem lời hoàng thượng ra nói, nụ cười trên mặt Kim Bảo liền cứng lại, không còn cách nào khác, đành quỳ xuống bậc thềm, dập đầu đáp:

“Nô tài lĩnh chỉ.”

---

Giờ Thìn hai khắc, Thượng Doanh Doanh xách hành lý, được nữ quan Thượng cung cục dẫn đường, đi đến Càn Minh cung chờ phân công công việc. Trong cung, ngự tiền là nơi trọng quy củ nhất, chỗ ở của mọi người đã được phân sẵn từ trước, tránh chuyện đám cung nữ mới tới kén cá chọn canh làm chậm thời gian.

Tối qua chia tay đám Xảo Lăng, ai nấy đều nói: Ngọc Phù vốn là cung nữ có chút địa vị, lần này được điều tới ngự tiền, tám chín phần sẽ được thăng làm chưởng sự cô cô.

Quả nhiên, đẩy cửa nhìn vào, chẳng khác dự đoán là bao.

Trong phòng có hai chiếc giường dài đặt hai bên nam bắc, rõ là cho hai đại cung nữ ở cùng nhau. So với đám tiểu nha đầu phải chen chúc trên giường lớn, thì tiện nghi hơn nhiều.

Thấy giường phía bắc đã có một bọc vải hoa, Thượng Doanh Doanh đoán người cùng phòng đã đến trước, liền tự giác dọn dẹp phía nam. Tảng đá trong lòng vừa muốn hạ xuống, chợt sau lưng vang lên tiếng chất vấn gay gắt:

“Sao ngươi lại ở đây?!”

Nghe giọng rất quen tai, Thượng Doanh Doanh khẽ nhíu mày, nhìn ra ngoài cửa thì thấy một cung nữ mặt tròn tròn như trứng ngỗng.

Nàng ta tên Oanh Thời, từng hầu hạ Hồ Tiệp dư, người xưa nay vẫn bất hòa với Phan Tài nhân. Chủ tử ganh đua, đám cung nữ dưới tay cũng không ưa gì nhau.

Giờ đây, Hồ Tiệp dư cùng đám tần phi không có con đều bị đưa đến hoàng tự tụng kinh gõ mõ. Tuy cuộc sống kham khổ, nhưng ít ra vẫn còn mạng. Còn chủ cũ của Thượng Doanh Doanh khi sinh thời chỉ là một vị tài nhân, vì có công tuẫn táng theo tiên đế nên mới được truy phong làm Thái tần.

Nhưng thế thì sao? Người chết như đèn tắt, cũng chỉ là một nắm đất vàng mà thôi. Trước mặt Diêm vương, ai hơn ai đâu?

Oanh Thời âm thầm bĩu môi khinh thường, chống nạnh đứng ngay cửa, hếch mũi nói:

“Sớm biết trong phòng này có ngươi, ta thà sang ở phòng bên còn hơn!”

Thượng Doanh Doanh khẽ thở dài, đầu cũng ong lên. Nàng thật sự không ngờ mình xui đến mức này, lại phải ở chung với oan gia này. Về sau muốn đánh chút phấn trang điểm, cũng phải cẩn thận tránh né.

Nhanh chóng vuốt thẳng vạt áo, nàng nhấc chân định bước ra ngoài, thấy Oanh Thời vẫn chắn cửa, bèn trầm giọng nhắc nhở:

“Oanh Thời cô nương, giờ cũng không còn sớm, chúng ta còn phải vào nội điện nghe sai bảo, phiền ngươi nhường đường một chút.”

“Cần ngươi ở đây giục hồn à?”

Oanh Thời hếch cằm, không vừa ý với thái độ của Thượng Doanh Doanh, lập tức châm chọc lại:

“Chỉ là một tiểu quản sự bên cạnh tài nhân, vậy mà cũng được điều đến ngự tiền, đúng là có cây lớn chống lưng thì dễ thăng tiến thật. Nhưng mà Ngọc Phù cô cô lợi hại như thế, sao lại không giữ nổi mạng của Phan chủ tử nhà ngươi hả?”

Thượng Doanh Doanh vốn không định đáp lời, nhưng vừa nghe vậy, ánh mắt liền sắc lạnh, lạnh lùng phản bác:

“Ngươi đang nói bậy gì vậy hả?”

Vốn dĩ nàng luôn theo nguyên tắc nhiều một chuyện không bằng ít một chuyện, nhưng nếu ai tưởng nàng dễ bắt nạt, thì đúng là tính sai rồi.

Chưa để Oanh Thời nói tiếp, bên phòng kế bên đột nhiên vang lên tiếng cười khẽ. Rõ ràng có người nãy giờ đứng xem kịch vui.

“Có phải vậy không?”

Một cung nữ vừa cười vừa dùng khăn che miệng, nói tiếp:

“Oanh Thời cô nương nói chuyện không chừng mực như vậy, nếu để ông trời nghe được, chẳng may sấm đánh xuống đầu thì chỉ có mà tắt đèn rút nến thôi! Người muốn sống lâu, tốt nhất nên bớt nóng nảy.”

Dù trong lòng người ta nghĩ thế nào, nhưng nói đến Phan Thái tần, người đã tuẫn táng theo tiên đế, thì ngoài mặt ai nấy cũng phải tỏ vẻ kính trọng. Nếu không, chính là tội đại bất kính.

Bị Mặc Hâm chặn họng như vậy, sắc mặt Oanh Thời lúc xanh lúc đỏ, lại hiếm có lúc không cãi lại.

Trong cung có lệ, ngự tiền có bốn vị cung nữ nhất đẳng, đều được xưng là “cô cô”.

Các cô cô mỗi người mang theo năm sáu tiểu nha đầu, chia nhau phụ trách trà nước, kim chỉ, nội khố, quét tước, giặt giũ... Nhưng không cần biết phân công ra sao, cô cô chuyên trà nước là người thường xuyên lộ mặt trước ngự tiền nhất, nên cũng là người cầm đầu trong bốn vị.

Nhìn cách Mặc Hâm lên tiếng vừa rồi, rõ ràng đã tự coi mình là tổng lĩnh cô cô rồi!

Oanh Thời tức đến nghiến răng, nhưng lại không dám đối cứng với Mặc Hâm, đành lườm nguýt rồi quay người bỏ đi.

Quen biết Oanh Thời bao lâu nay, Thượng Doanh Doanh hiếm khi thấy nàng ta phải chịu nhục như vậy, bất giác tò mò về thân phận của cung nữ kia.

Mặc Hân tuy tính cách cao ngạo, nhưng vẫn biết giữ thể diện. Liếc mắt nhìn Thượng Doanh Doanh, thấy nàng có dung mạo bình thường, không mấy đe dọa, bèn chủ động mời:

“Người cùng phòng với ta đã đi trước, chúng ta cùng đi chứ?”

Thượng Doanh Doanh cũng đang có ý đó, liền mỉm cười gật đầu. Dọc đường chỉ trò chuyện mấy câu, đã hiểu rõ thân phận đối phương: thì ra Mặc Hâm cô nương họ Lý, là chất nữ của Lý ma ma, nhũ mẫu của hoàng thượng, bảo sao Oanh Thời không dám lên tiếng.

Tuy chức vụ cụ thể chưa được phân công, nhưng với mối quan hệ đó, vị trí đại cô cô quản trà nước tám phần là thuộc về Mặc Hâm.

Khi đến nơi, cung nữ mới đến đã đứng kín sân. Mấy nha đầu nhanh nhạy đã bắt đầu nịnh nọt những cô cô trông có khí thế. Thượng Doanh Doanh không muốn ứng phó với bọn họ, liền lặng lẽ rời khỏi Mặc Hâm, tìm góc khuất mà đứng.

Đang lúc mọi người rì rầm nói chuyện, bỗng phía sau vang lên tiếng vỗ tay.

Kim Bảo thay sang áo bào màu trà, tay cầm hai viên mã não đỏ, ung dung bước vào từ cửa. Phía sau là một hàng thái giám lực lưỡng tay cầm gậy, oai phong lẫm liệt.

Thấy mọi người đã đứng yên, Kim Bảo mới ngồi xuống ghế có chóp mũ quan, hắng giọng, cất tiếng the thé:

“Bản gia họ Kim, là thái giám tư hình trong Càn Minh cung. Bên dưới hay gọi bản gia là ‘Kim tổng quản’, hoặc ‘nhị đương gia’.”

Hắn giơ tay ra hiệu đám người định hành lễ dừng lại, quét mắt nhìn quanh, cười giả lả:

“Tất nhiên, trong số các ngươi cũng có bốn vị sẽ làm chưởng sự cô cô, cùng cấp bậc với ta, không cần hành lễ. Nhưng sau này phạm lỗi bất kể lớn nhỏ, cần đánh thì phải đánh, cần phạt thì phải phạt! Các cô nương sĩ diện, thích năn nỉ ta nương tay. Hôm nay ta nói trước hai chữ —— KHÔNG CÓ CỬA ĐÂU. Nghe rõ chưa!”

Mặc Hâm đứng ở phía trước, đối diện trực tiếp với Kim Bảo, nghe vậy liền là người đầu tiên khom mình đáp lời. Mọi người vội vàng đồng loạt làm theo, thần sắc ai nấy đều nghiêm cẩn hơn hẳn so với khi nãy.

Chỉ là mấy câu thị uy thường dùng trong cung, cũng chưa đến mức khiến Thượng Doanh Doanh kinh sợ. Nàng vừa mới đứng thẳng người, trong tai liền truyền đến một tiếng run rẩy yếu ớt.

Thượng Doanh Doanh liếc mắt sang bên, chỉ thấy đó là một tiểu cung nữ mười hai mười ba tuổi, hẳn là mới ra làm việc, chưa từng gặp trận thế như này. Nhìn thấy Kim Bảo có mặt mũi hung thần ác sát, dọa đến mức sắc mặt nàng ta trắng bệch không còn chút huyết sắc, như thể đã bị gậy trúc vụt vào thân rồi.

“Vạn tuế gia coi trọng nhất, chính là lòng trung thành của đám nô tài.”

Nói đến đây, Kim Bảo buông chuỗi hạt đỏ như máu đang chơi trong tay, đột nhiên bật người đứng dậy, nâng cao giọng nói:

“Các ngươi nhớ kỹ cho ta, đây là Càn Minh cung! Kẻ nào dám ở dưới mí mắt Vạn tuế gia, lén lút thông đồng với người ngoài, giao lưu qua lại, không cần đến Cung chính tư ra mặt, chỉ cần chủ tử giơ tay một cái. Hừ! Loạn côn đánh chết cho xong chuyện.”

Lời vừa dứt, một mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng lên đầu mọi người.

Thượng Doanh Doanh ngẩng mắt nhìn sang, chỉ thấy hai thái giám lực lưỡng từ phía sau lôi ra một cung nhân, kéo lê trên đất thành một vệt máu dài trong sân.

Phần lưng người kia đã bị đánh thành thịt nát, từng mảng máu bầm bẩn thỉu nhuộm đỏ áo thái giám, hiển nhiên đã tắt thở.

Thấy sắc mặt mọi người vàng như giấy, Kim Bảo hài lòng, đưa tay chỉ vào tên tiểu thái giám không còn hình người kia, quát lớn: “Hôm nay đúng lúc có tên trộm này làm ví dụ, các ngươi mở to mắt ra mà nhìn cho rõ. Không quản được cái miệng, đây chính là kết cục!”

Sớm không giết, muộn không giết tên thái giám này  lại cố tình chọn đúng lúc này, chẳng phải là để răn đe cả đám khỉ con trong sân hay sao?

Thượng Doanh Doanh cắn răng nuốt ngược cơn buồn nôn trào lên từ cuống họng. Thấy tiểu cung nữ bên cạnh sợ đến sắp ngất đi, nàng vội đưa tay bấm mạnh vào hổ khẩu của nàng ta, cố gắng giúp nàng ta tỉnh lại.

Sau khi thi thể bị lôi đi khỏi tầm mắt mọi người, lập tức có một tiểu thái giám bưng nước ra hắt, quỳ xuống đất chà rửa vết máu tanh. Chớp mắt, vết máu trên phiến đá xanh đã sạch sẽ không còn dấu tích, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì, lại càng khiến lòng người lạnh lẽo hơn.

Hai tay Kim Bảo chống hông, siết lại thắt lưng, đi vòng quanh quan sát mọi người. Nhìn thấy thời cơ đã tới, hắn cũng nên bắt đầu thực hiện phân phó của chủ tử rồi.

“Cung nữ hầu hạ trước mặt Vạn tuế gia, từ đầu đến chân đều phải đoan chính tề chỉnh, như vậy mới xứng với phong thái của Càn Minh cung chúng ta.”

Kim Bảo nắm chặt cây gậy trúc trong tay, “đông” một tiếng đập xuống bàn, lớn tiếng nghiêm nghị mắng:

“Nữ tử mười mấy tuổi còn để tóc mái, coi mình là gà con ngu ngốc ngoài phố hay sao? Từ hôm nay trở đi, mấy sợi tóc con con này, đều phải bôi dầu thơm gỡ rối, vuốt gọn lên thái dương, một sợi cũng không được rơi xuống.”

Thượng Doanh Doanh vốn luôn đứng thẳng tắp, lúc này không khỏi có chút chột dạ, vội cúi thấp đầu hơn. Tóc mái trước trán càng phủ xuống, che đi phần lớn nét nghi hoặc trong mắt nàng.

— Quy củ trước mặt Vạn tuế gia lại nghiêm đến thế, ngay cả cách cung nữ búi tóc cũng quản?

Nào ngờ chuyện này còn chưa dừng lại, Kim Bảo chưa kịp thở đã tiếp tục nói:

“Còn nữa! Trong cung đã thưởng cho các ngươi y phục bốn mùa, thì phải biết tự chọn cái nào vừa người mà mặc, trên eo phải buộc dây lưng cho gọn, giữ tinh thần phấn chấn. Đừng có làm cái dáng lôi thôi lếch thếch, xộc xệch lôi thôi như đắp cái bao tải rách lên người!”

Lời vừa thốt ra, quả thực khiến sống lưng Thượng Doanh Doanh cứng đờ. Nàng không khỏi thắc mắc, sao câu nào cũng như nói trúng vào nàng, chẳng khác nào chỉ thẳng vào mặt mà mắng?

“Về sau lại thành gấu mù cài hoa, trang điểm loạn xạ — cũng đừng phiền đến ta phải nhắc nữa, tự mình bò ra dưới giọt nước ở hành lang, chờ bị đánh bằng bảng trúc đi!”

Tuy không rõ Vạn tuế gia vì sao phải để tâm đến những chuyện như vậy, nhưng Kim Bảo muốn dốc sức thể hiện lòng trung thành, tự nhiên phải xử lý chuyện này thật thỏa đáng. Chỉ thấy hắn trừng mắt đảo quanh, định tìm một cung nữ để kéo ra làm gương trước mặt mọi người.

Bỗng nhiên hắn liếc thấy trong đám người có một cung nữ, dáng vẻ quả thật rất điển hình, lập tức hăng hái:

“Ngươi —”

Kim Bảo sải bước đi về phía góc sân, kéo căng cổ gào lên:

“Chính là ngươi, ngẩng đầu lên!”

Cây gậy trúc hung hăng chĩa thẳng vào trước mặt, tim Thượng Doanh Doanh nhảy lên một cái, chỉ đành nghe lời hơi ngẩng đầu. Trong lúc vội suy tính đối sách, lòng nàng lại không nhịn được khẽ cười khổ.

“Ngươi tên gì?”

Kim Bảo không buồn nói thêm, chỉ xoay nhẹ cổ tay đang cầm gậy, chuẩn bị hoạt động gân cốt, giọng âm trầm hỏi nàng tên gì.