Cao Trung Ngọc Lan, thuộc Ngọc Lan thị, là một trong năm trường trọng điểm đứng đầu khu vực. Tuy mới tám giờ sáng, nhưng sân trường và cổng lớn đã vắng hoe, không một bóng người. Quý Nam Tinh chậm rãi đi vào khuôn viên trường, còn có thể mơ hồ nghe thấy tiếng đọc bài chỉnh tề vang lên từ các phòng học.

Bảo vệ đứng gác ở cổng trường làm việc cực kỳ nghiêm túc, kiểm tra tên lớp từng người một. Quý Nam Tinh không mặc đồng phục, cũng không đeo thẻ học sinh, nhưng vóc dáng cao gầy nổi bật, dáng vẻ rõ ràng là tân sinh. Lại đúng ngày khai giảng, bảo vệ chỉ nhíu mày vài giây rồi cũng để cậu vào trường.

Đồng phục, thẻ học sinh và sách vở thật ra đã được phát từ hôm báo danh — nhưng tất cả vẫn còn nằm ở nhà. Sư huynh cậu, người không hề cho cậu cơ hội ghé về nhà, đã tiện tay đưa thẳng cậu đến trường. Quý Nam Tinh đành ngậm ngùi… hai tay trống trơn đi thẳng vào lớp học.

Khu lớp 10 náo nhiệt hơn hẳn so với lớp 11 và 12 vốn đã trầm lặng. Mọi người đều mang theo háo hức và lo lắng bắt đầu một giai đoạn mới: giáo viên mới, bạn học mới, tương lai mới. Thanh xuân còn chưa bị việc học đè bẹp, nên dù không ai nói chuyện to, không khí vẫn có vẻ sôi động không kiềm chế được.

Khi Quý Nam Tinh tìm được lớp học của mình, giáo viên chủ nhiệm đang đứng trên bục giảng đọc nội quy lớp học. Vừa gõ cửa bước vào, ánh nhìn của hơn ba mươi học sinh trong lớp lập tức đồng loạt quay lại nhìn cậu.

Quý Nam Tinh liếc qua giáo viên chủ nhiệm một cái, theo thói quen chạm nhẹ hai ngón tay lên chuỗi tràng hạt quấn quanh cổ tay.

Cử động nhỏ xíu ấy lại dẫn đến một đợt xôn xao khe khẽ trong lớp — tiếng bàn ghế sột soạt, tiếng hít hà nho nhỏ.

Chủ nhiệm lớp lập tức gõ bàn, nghiêm giọng: “Trật tự!”

Dưới uy lực của giáo viên mới, lớp học nhanh chóng trở lại yên tĩnh.

Chờ mọi ánh mắt ổn định, thầy giáo mới nhìn về phía Quý Nam Tinh đang đứng ở cửa, trầm giọng hỏi: “Quý Nam Tinh? Ngày đầu đi học đã đến trễ? Đồng phục đâu, cặp sách đâu?”

Quý Nam Tinh hơi cúi đầu, khẽ ho hai tiếng, giọng cố tình nhẹ đi vài phần: “Em mới từ bệnh viện ra, chưa kịp về nhà lấy cặp sách và thay đồ. Anh em sẽ mang tới sau.”

Quý Nam Tinh không phải thấp, mới 16 tuổi đã cao tầm 1m75, lại là kiểu vóc dáng gầy cao đang phát triển. Thời gian gần đây cậu cao vọt lên, đến nỗi đêm ngủ cũng bị đau chân mà tỉnh. Lại thêm nước da trắng, lông mi rậm, chỉ cần đứng yên một chỗ cũng toát lên vẻ yếu đuối mong manh như thể gió nhẹ thôi cũng có thể thổi cậu ngã.

Thầy giáo chủ nhiệm vốn cũng đã nghe phụ huynh nhắn trước: đứa nhỏ này thể chất yếu, nhưng thông minh, học tốt. Gia đình chỉ mong cậu sống khoẻ mạnh qua ba năm cấp ba, không đặt áp lực thi cử.

Giờ nhìn thấy dáng vẻ thật của Quý Nam Tinh, lại là từ bệnh viện đến thẳng trường, thầy chủ nhiệm cũng không nỡ nghiêm khắc quá, chỉ dặn dò: “Lát nữa cả lớp sẽ xuống sân tập hợp quân sự. Em không cần tham gia huấn luyện, nhưng vẫn phải nhận huấn luyện viên, cùng một bạn khác lo hậu cần nhé.”

Quý Nam Tinh gật đầu ngoan ngoãn: “Em biết rồi ạ. Cảm ơn thầy.”

Thầy chủ nhiệm gật đầu: “Trước cứ tìm một chỗ trống ngồi tạm, chỗ ngồi chính thức sẽ sắp sau.”

Quý Nam Tinh ngước mắt liếc nhanh một vòng quanh lớp gần như tất cả bạn học đều đang lén đánh giá cậu.

Giữa rất nhiều ánh mắt tò mò đang nhìn tới, có một ánh mắt đặc biệt mãnh liệt khiến Quý Nam Tinh lập tức nhận ra.

Cậu nghiêng đầu, ánh mắt hướng theo nơi ánh nhìn ấy xuất phát.

Góc trong cùng cạnh cửa sổ, một nam sinh đang chống tay nhìn cậu  tóc đen hơi xoăn tự nhiên, trán rộng, đường nét sắc sảo, ngũ quan rõ ràng mang theo khí chất sáng sủa, có chút ngỗ ngược, lại cũng dễ khiến người ta muốn thân thiết.

So với đa số học sinh trung học vóc dáng còn đang phát triển gầy nhẳng, người này không gầy không mập, dáng người cực kỳ cân đối, từ đường nét đồng phục cũng nhìn ra cơ bắp non trẻ bên trong. Chân dài gác lười biếng dưới bàn, tay trái dựa lên tường, tay phải thảnh thơi xoay một cây bút bi khớp tay thon dài, đẹp mắt đến đáng ghen tỵ.

Nhìn thấy Quý Nam Tinh quay sang, nam sinh kia thoáng sửng sốt. Nhưng ngay sau đó, anh ta nhoẻn miệng cười, không hề e dè là kiểu cười mang chút nghịch ngợm, lại giống như thật lòng cảm thấy vui vẻ.

Quý Nam Tinh không biểu lộ gì, chỉ bình thản thu hồi ánh mắt, quay người đi về hàng cuối lớp còn trống vài chỗ.

Sau lưng cậu, nam sinh tên Tiêu Dã khẽ “tê” một tiếng, cây bút đang xoay trong tay lập tức văng ra ngoài.

Ngồi bên cạnh hắn, Trương Nguyên thuận tay nhặt cây bút lên, còn nhíu mày hỏi: “Sao đấy? Tự nhiên lại kêu tê?”

Tiêu Dã xoa cánh tay, vẻ mặt vẫn còn hơi ngơ ngác: “Giống như vừa bị điện giật một cái...”

Trương Nguyên cầm bút xem kỹ vài lần, rồi thử bấm đầu bút mấy cái: “Cây bút này dùng suốt năm ngoái mà, làm gì có điện? Ảo giác à?”

Tiêu Dã bĩu môi, không lên tiếng nữa. Cảm giác tê tê dại dại kia vẫn chưa tan hẳn, như có luồng điện nhẹ chạm vào người hắn chẳng qua không đau, chỉ thấy là lạ.

Không giống bị bút điện giật, mà như... không khí xung quanh đột nhiên sinh ra điện tích, chỉ trong chớp mắt, lúc ánh mắt giao nhau với người kia.

Vào mùa thu, tĩnh điện quả nhiên nhiều thật.

Hàng cuối lớp còn vài chỗ trống. Quý Nam Tinh vừa ngồi xuống chưa bao lâu, liền có một nam sinh từ hàng trên lặng lẽ trườn xuống, thừa dịp giáo viên chủ nhiệm không chú ý, nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh cậu.

Quý Nam Tinh nghiêng đầu nhìn sang — là một cậu trai có khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt một mí to tròn lấp lánh, đuôi mắt cụp xuống có nét giống mấy chú cún con, hai má có lúm đồng tiền sâu, cười lên lộ ra hai chiếc răng nanh trông vừa dễ thương vừa ngọt ngào.

Chưa chờ Quý Nam Tinh mở miệng, người ta đã tự giới thiệu trước: “Chào cậu, tớ là Trần Thập Nhất! ‘Hai tai trần, thập toàn thập mỹ mười, ngàn dặm mới tìm được một’— chính là cái ‘mười một’ đó!”

Quý Nam Tinh bật cười, nhẹ nhàng nói: “Tớ là Quý Nam Tinh.”

Trần Thập Nhất lập tức nhỏ giọng vui vẻ: “Tớ là cái người không tham gia quân huấn nè, lát nữa tụi mình cùng đi gặp huấn luyện viên, chắc là sẽ được phân làm hậu cần chung đó. Có bạn đi cùng, đỡ quê hẳn!”

Nhìn gương mặt tươi rói của cậu bạn mới, Quý Nam Tinh gật đầu một cái: “Ừ, được.”

Trần Thập Nhất rõ ràng đang rất hài lòng. Nếu không có ai đồng hành, bị tách khỏi lớp nhìn người ta phơi nắng quân huấn, mình lại nhàn nhã đi bên lề, thì cũng hơi lúng túng.

Có điều cậu ta cũng không dám nói chuyện quá nhiều. Dù sao mới là ngày đầu tiên, chưa rõ tính tình chủ nhiệm lớp ra sao, chỉ dám thỉnh thoảng lén nhìn sang Quý Nam Tinh mấy cái khi giáo viên quay người hoặc đang viết bảng.

Thật sự siêu đẹp trai. Trong lòng Trần Thập Nhất âm thầm cảm khái. Nữ Oa nhà ai nặn ra mặt này chắc chắn thiên vị đến quá đáng.

Khi chủ nhiệm lớp bắt đầu phân ban cán bộ, Trần Thập Nhất lại nhịn không được tò mò ghé sát: “Tớ hỏi cái này được không? Sao cậu không cần quân huấn vậy? Bị bệnh gì à?”

Quý Nam Tinh không trả lời ngay, mà hỏi ngược lại: “Cậu thì sao?”

Trần Thập Nhất chẳng ngại ngần gì: “Chậm hấp thu phổi, nghe bao giờ chưa? Di truyền từ nhỏ á, nhưng yên tâm, không lây đâu.”

Quý Nam Tinh gật đầu, giọng nhàn nhạt: “Tớ bị tim.”

Đối với người ngoài, hồ sơ bệnh án chính là “nhân thiết” do bản thân dựng nên.

Thật ra thể trạng Quý Nam Tinh rất tốt, ngoài chuyện “mệnh không dài lắm” ra thì chẳng có gì để than. Chỉ là từ tiểu học đã phải theo sư phụ chạy khắp nơi xử lý mấy vụ thần quái, nghỉ học như cơm bữa. Sư phụ lại không nỡ để cậu bỏ lỡ chương trình học, nên đành phải thường xuyên xin nghỉ bệnh.

Muốn xin nghỉ dài hạn mà không bị nghi ngờ, cần một lý do nghe hợp lý. Sau khi cân nhắc, sư phụ và sư huynh thống nhất chọn bệnh tim. Cái tên nghe nghiêm trọng, lại tiện giải thích cho các tình huống “lúc khỏe lúc không”, hoàn hảo khỏi chỉnh sửa mãi.

Dù sao thế giới thần quái với người thường vẫn có một bức tường chắn. Nhiều người tin có quỷ thật đấy, nhưng số từng tận mắt thấy thì hiếm. Vậy nên chẳng thể viết trong đơn xin nghỉ rằng: "Thưa cô, hôm nay em đi bắt quỷ ạ!" ai tin?

Chọn bệnh tim là lựa chọn “một lần dựng, dùng cả đời”.

Trần Thập Nhất “à” lên một tiếng, lập tức nghiêm túc hơn hẳn: “Vậy có nặng không? Có phải cần thay tim không?”

Quý Nam Tinh khẽ lắc đầu: “Không nặng lắm.”

Trần Thập Nhất cẩn thận liếc sang đánh giá sắc mặt cậu. Da Quý Nam Tinh rất trắng, còn hơi tái nhợt nữa, nhưng không phải kiểu thiếu máu bệnh nặng, ít nhất vẫn còn khí sắc. Xác nhận như vậy xong, cậu bạn mới mới thở phào nhẹ nhõm.

Quý Nam Tinh không nói nữa, ngồi yên kích nhẹ từng hạt tràng hạt quấn nơi cổ tay, ánh mắt đã trở lại nghiêm túc nhìn về phía chủ nhiệm lớp.

Trần Thập Nhất yên lặng được mấy phút, rốt cuộc vẫn không nhịn được, lại thò đầu qua thì thào: “Nghe nói chủ nhiệm lớp mình không dễ chơi đâu. Mới nãy có đứa bảo lớp Bảy tụi mình xui xẻo, bị phân ngay cho chủ nhiệm Lương siêu cấp đại ma đầu luôn! Nhưng lại chẳng ai nói rõ là xui kiểu gì, cứ úp úp mở mở nghe tức chết.”

Cậu ta nói tới đây còn liếc sang bục giảng, nhỏ giọng tiếp: “Cơ mà công nhận, nhìn một cái là biết kiểu giáo viên nghiêm. Hơi dọa người đấy.”

Quý Nam Tinh liếc cậu ta một cái: “Vậy mà còn dám nói chuyện? Cẩn thận bị bắt làm gương cho cả lớp.”

Trần Thập Nhất lè lưỡi làm mặt quỷ, thấy giáo viên chủ nhiệm quay đầu thì vội vàng ngồi thẳng, không dám lén lút nói tiếp nữa.

Lúc chủ nhiệm lớp căn cứ theo thông tin từ hồ sơ đã nộp để sắp xếp tạm thời các ban cán bộ, nghe thấy các lớp khác đã bắt đầu di chuyển thì mới lên tiếng: “Lớp Bảy xuống sân tập hợp! Tới khu vực thể dục, xếp hàng từ thấp tới cao, nam một hàng, nữ một hàng. Nhanh lên, nhanh lên!”

Cả lớp bắt đầu xôn xao đứng dậy, tụm năm tụm ba rời khỏi phòng học.

Cao trung Ngọc Lan là trường trọng điểm của thành phố. Vì suất vào trường cạnh tranh gắt gao nên không thiếu học sinh, giờ phút này học sinh lớp 10 ùa ra khỏi phòng học, hành lang lập tức chen chúc đến nghẹt thở.

Mọi người đều mặc đồng phục giống nhau, mà cũng là ngày đầu tiên khai giảng, nên vừa bước ra khỏi lớp, gần như chẳng ai quen biết ai.

Chỉ riêng Quý Nam Tinh là đặc biệt nổi bật cậu không mặc đồng phục. Nhưng ngược lại, cậu lại chẳng biết ai trong lớp cả. Đành phải lẫn vào dòng người, bước theo bọn họ xuống sân thể dục.

Người đông đúc, va chạm chen lấn là chuyện khó tránh khỏi. Khi xuống lầu rẽ vào chỗ cầu thang, Quý Nam Tinh bất ngờ bị ai đó va mạnh vào một cái. Cậu khẽ nghiêng người tránh sang một bên theo phản xạ.

Lẽ ra theo quán tính thì cậu phải đập vai vào lan can thang, nhưng không.

Một cảm giác mềm ấm, xuyên qua lớp áo mỏng chạm vào cánh tay cậu. Không phải kim loại lạnh băng, mà là da người.

Quý Nam Tinh quay đầu lại nhìn là nam sinh ngồi gần cửa sổ lúc nãy. Cậu ta đưa tay đỡ khẽ một cái, giúp Quý Nam Tinh không bị đập vào tay vịn bằng sắt. Giờ thì cánh tay đó đã thu lại.

Quý Nam Tinh đứng vững rồi, hơi nghiêng đầu nói: “Cảm ơn.”

Nam sinh kia mỉm cười đáp lại: “Không có gì, người đông quá, cậu cẩn thận một chút là được.”

Quý Nam Tinh gật đầu, tiếp tục đi theo dòng người. Nhưng trong lòng cậu, sự chú ý gần như toàn bộ đều đổ dồn về chỗ tay vừa rồi bị chạm vào.

Ấm.

Cực kỳ ấm.

Loại ấm áp hiếm thấy, có thể đẩy lui từng lớp âm khí lạnh bám trên người cậu.

Quý Nam Tinh là một loại “bug”, một “lỗi” của nhân gian, một tồn tại vốn không nên xuất hiện.

Trong các ghi chép cổ của giới huyền học, loại người như cậu có một cái tên: Quan Tài Tử.

Nếu chỉ là sinh trong quan tài của người chết tức là mẹ mất rồi mới sinh con thì còn có thể miễn cưỡng dùng y học để giải thích, gọi là "hồi quang sinh tử".

Nhưng Quý Nam Tinh thì khác.

Mẹ cậu chết ở dưỡng thi tràng một nơi chuyên dùng để nuôi dưỡng thi thể cậu lại ra đời vào đúng giờ khắc âm cực nặng trong ngày, trùng vào “canh ba tử” của ngày âm khí mạnh nhất tháng.

Lúc còn nhỏ, ngay cả thiên sư cũng không thể phân biệt nổi rốt cuộc cậu là người hay là quỷ. Còn đám âm linh và lệ quỷ, gặp cậu cũng mơ hồ không phân biệt nổi cậu là sinh vật thuộc âm giới hay dương gian.

Một người như vậy, muốn sống thì chỉ có một con đường: tích công đức.

Vì quốc gia mà làm việc, cứu nhân độ thế, tạo phúc cho bá tánh những việc đó có thể chuyển hóa thành công đức giúp cậu kéo dài mạng sống. Nhưng con đường đó quá dài và xa.

Đối với một đứa trẻ, cách dễ nhất để tiếp cận công đức là siêu độ linh hồn, giúp oán quỷ siêu sinh. Vì thế, sư phụ mới nhận nuôi Quý Nam Tinh và đưa cậu vào đạo môn từ nhỏ.

Cậu lớn lên trong giới đạo sĩ, từ bé đã biết mình không giống người bình thường. Vì bản thân luôn mang theo âm khí, nên từ khi có nhận thức, Quý Nam Tinh đã học cách giữ khoảng cách với người khác.

Có một loại lạnh không đến từ thời tiết, mà là thứ từ trong cơ thể tự phát ra, lạnh từ gốc rễ, từ máu thịt, từ xương tủy. Loại lạnh ấy không phải mặc thêm áo là xua được, cũng không phải ngâm mình trong nước ấm là tan đi.

Dù toàn thân ngâm trong bồn tắm nóng, Quý Nam Tinh vẫn có thể rõ ràng cảm nhận một ranh giới: bên ngoài ấm áp, bên trong lạnh giá. Cái lạnh ấy giống như giam cầm cậu từ bên trong, như thể mãi mãi không thể bị xua tan.

Thế nhưng sáng nay, lần đầu tiên trong đời, một lần tiếp xúc đơn giản, lại khiến cậu cảm thấy khác biệt.

Ấm áp.

Thứ ấm áp ấy không chỉ chạm lên da, mà như có thể xuyên vào xương cốt. Nhẹ nhàng, mà rõ ràng. Không giống những hơi ấm tạm thời, nó tựa như có thể xua tan băng lạnh tồn tại từ khi cậu sinh ra.

Từ lúc đó cho đến khi đứng ở khu tập hợp của lớp Bảy, bị huấn luyện viên dẫn đến khu vực huấn luyện, Quý Nam Tinh vẫn luôn nghĩ mãi về chuyện kia.

Nam sinh đó rốt cuộc cậu ta có gì đặc biệt? Là thể chất trời sinh, hay là đang đeo một loại pháp khí nào đó có năng lực đặc thù?

Không lâu sau, chủ nhiệm lớp cũng đến, đứng cạnh huấn luyện viên, nhỏ giọng trao đổi vài điều liên quan đến tình hình lớp học. Trong đó có việc hai học sinh không thể tham gia huấn luyện, và một người không mặc đồng phục cũng có lý do chính đáng.

Quý Nam Tinh đứng sau cùng trong hàng, tay giấu sau lưng đang nhẹ nhàng lần chuỗi tràng hạt. Dù không đứng gần, nhưng cậu vẫn nghe rõ từng câu trao đổi. Ngũ cảm của cậu vốn mạnh hơn người thường rất nhiều.

Lý do không mặc đồng phục, huấn luyện viên thực ra đã được thông báo từ trước, nhưng chủ nhiệm lớp vẫn đặc biệt nhấn mạnh lại một lần nữa. Rõ ràng là để tránh việc huấn luyện viên trước mặt đông người lên tiếng hỏi han, gây khó xử.

Một người có thể quan tâm đến sĩ diện và lòng tự trọng của học sinh ở những chi tiết nhỏ như vậy, hơn nữa trên người còn có hơi thở âm khí, chủ nhiệm lớp này, hình như không đơn giản.