Sau ngày xuân phân, thời tiết dần trở nên ấm áp, hoa cỏ trong tiểu viện cũng lần lượt nở rộ, hương thơm thoang thoảng lan tỏa khắp nơi.  

Triệu Nam Ngọc đã được điều từ Hàn Lâm Viện sang Đại Lý Tự đảm nhiệm chức vụ. Công việc của hắn tuy không quá nhàn nhã nhưng cũng chẳng đến mức bận rộn. So với những đồng môn cùng khóa năm xưa, giờ đây đã vang danh trên triều đình, hắn dường như kém nổi bật hơn hẳn.  

Trong triều, không thiếu những ánh mắt ganh ghét vì danh lợi. Thấy hắn không được hoàng thượng sủng ái, cũng chẳng mấy ai muốn qua lại với hắn. Thậm chí, một số công tử thế gia còn thường xuyên lấy hắn làm trò cười, chế giễu sau lưng.  

Triệu Nam Ngọc thường nghe được những lời mỉa mai, nhưng hắn luôn giữ vẻ mặt bình thản, phong khinh vân đạm, như thể chẳng hề để tâm.  

Hôm ấy, triều đình tan sớm. Khi hắn trở về nhà, Thức ca nhi vừa mới đọc xong hai trang sách. Thấy hắn, cậu bé ngoan ngoãn cất tiếng gọi: “Phụ thân.”  

Triệu Nam Ngọc bước tới, xoa đầu cậu bé, nhẹ giọng hỏi: “Đọc hiểu chưa?”  

Thức ca nhi gật đầu: “Con hiểu rồi. Tiểu thúc thúc đã giảng cho con.”  

“Tiểu thúc thúc của con đến rồi sao?”  

“Vâng, tiểu thúc thúc đang đợi phụ thân.”  

Trong Triệu gia, người duy nhất có mối quan hệ tốt với Triệu Nam Ngọc là đệ đệ của hắn, Triệu Triều. Triệu Triều là nhi tử do một di nương của Triệu nhị gia sinh ra, cũng chỉ là con thứ, nhưng Triệu nhị gia đối đãi với hắn khá tốt.  

Triệu Nam Ngọc gặp Triệu Triều trong thư phòng. Triệu Triều mỉm cười chào: “Nhị ca.”  

Hắn khẽ gật đầu, đáp lại: “Ừm.” Sau một thoáng dừng lại, hắn hỏi tiếp: “Tìm ta có việc gì?”  

Triệu Triều không đến vì chuyện gì quan trọng. Hôm nay là mùng một, theo quy củ của Triệu gia, mỗi tháng vào ngày này đều tổ chức gia yến, tất cả mọi người phải đến chủ viện dùng bữa cùng nhau. Quy định này do chính lão gia tử đặt ra, không ai dám trái lời.  

Tuy nhiên, trong những dịp như vậy, Triệu Nam Ngọc – người bị chính phụ thân ghét bỏ – chẳng nhận được sự chú ý nào. Thậm chí, hắn còn thường xuyên nghe được những lời mỉa mai từ các đường huynh đệ.  

Trong Triệu gia, ngoài Triệu Triều, ai cũng khinh thường xuất thân của hắn, xem hắn như một nỗi sỉ nhục.  

Triệu Triều cười tươi, nói: “Không có việc gì lớn, chỉ là nhân tiện đến dạy Thức ca nhi bài vở, nên muốn đợi nhị ca để cùng đi gia yến.”  

Hắn không thích những buổi gia yến này. Các huynh đệ trong nhà chẳng ai phục ai, luôn có chút bất hòa.  

Triệu Nam Ngọc im lặng một lát, môi mỏng mím thành đường thẳng. Hắn chậm rãi đáp: “E rằng không được. Ta còn phải đợi nhị tẩu của đệ trang điểm xong mới đến chủ viện. Đệ cứ đi trước, không cần để ý ta.”  

Triệu Triều nghe vậy, kinh ngạc, nụ cười trên mặt dần tắt. Hắn lặp lại: “Nhị tẩu?”  

Nữ nhân kia cũng xứng để hắn gọi là nhị tẩu sao? Nàng ta khắc nghiệt với Thức ca nhi, khắp nơi tư thông, tính tình phóng đãng, khiến nhị ca của hắn mất mặt không biết bao nhiêu lần. Đã thế, nàng còn từng lén dùng danh nghĩa của nhị ca để vay ngân lượng ở tiền trang, cuối cùng không trả nổi, để đến nỗi chủ tiền trang tố cáo trước mặt tổ phụ.  

Lần đó, Triệu lão gia tử đã dùng gia pháp trừng phạt Triệu Nam Ngọc, suýt chút nữa đánh hắn đến chết.  

Triệu Nam Ngọc hiểu đệ đệ đang kinh ngạc điều gì, nhưng hắn không giải thích, chỉ nói: “Đệ đi trước đi.”  

Triệu Triều tất nhiên không chịu rời đi như vậy. Hắn muốn hỏi cho rõ ràng. Trước đây, Thức ca nhi từng nói với hắn một lần rằng nàng ta đã thay đổi, nhưng lúc đó hắn không để tâm. Một nữ nhân rắn rết như thế, sao có thể đột nhiên trở nên tốt được? Hắn tuyệt đối không tin.  

“Nhị ca, chẳng lẽ huynh không thấy rõ nàng ta là người thế nào? Huynh ngàn vạn lần đừng để nàng ta lừa!”  

Triệu Nam Ngọc khẽ cười, khóe mắt mang theo vài phần ý cười, nhưng không phải nụ cười chân thành, mà giống như một sự châm biếm. Hắn nói: “Ta tự biết rõ.”  

Triệu Triều dần bình tĩnh lại. Cũng đúng, nhị ca của hắn thông minh hơn hắn rất nhiều, tâm trí và thủ đoạn đều vượt xa. Chắc chắn huynh ấy sẽ không bị nữ nhân kia che mờ lý trí.  

“Vậy đệ đi trước đây.”  

“Ừm.”  

Sau khi Triệu Triều rời đi, Triệu Nam Ngọc lặng lẽ ở lại thư phòng một lúc, luyện chữ nửa nén hương, rồi mới bước đến Hoài Thủy Cư.  

Tống Loan vừa mới biết tối nay phải đến chủ viện dùng bữa. Trong cuốn *Quyền Thần*, những chuyện liên quan đến Triệu gia thường được viết sơ lược, không chi tiết. Những việc nhỏ nhặt như thế này càng không được đề cập.  

Nàng biết rõ số phận của người trong Triệu gia. Những kẻ lắm lời, những đường huynh đệ xem thường hắn, cuối cùng cũng chẳng ai được lợi lộc gì, dù cũng không đến mức quá thê thảm. Triệu lão gia tử bị đoạt quyền, còn phụ thân tra nam của Triệu Nam Ngọc thì chẳng được gì cả.  

Những người này không liên quan nhiều đến nàng, cũng chẳng có gì cấu kết. Điều khiến Tống Loan đau đầu chính là đệ đệ ruột của Triệu Nam Ngọc, cũng là nhi tử được phụ thân hắn xem như trân bảo – Triệu Văn Diễn, năm nay mười bảy tuổi. Trong nguyên tác, hắn và Tống Loan có tư thông!  

Trong *Quyền Thần*, Triệu Văn Diễn sau khi đỗ tiến sĩ đã một lòng si mê Tống Loan, sẵn sàng dâng cả trái tim cho nàng, chung thân không cưới. Hắn nhiều lần cứu nàng khỏi hiểm nguy. Khi nguyên chủ độc phát, nằm trên giường sống dở chết dở, chỉ có hắn khắp nơi tìm thuốc cứu nàng. Sau khi nàng qua đời, hắn suy sụp, chẳng bao lâu cũng mất mạng.  

Tống Loan thành thật mà nói, Triệu Văn Diễn là một người rất tốt, si tình, thuần khiết, đối xử với nguyên chủ bằng cả tấm lòng. Nhưng hiện tại, nàng tuyệt đối không dám dây dưa gì với hắn.  

May mắn là hiện giờ Triệu Văn Diễn vẫn đang học hành, phải đến năm sau mới tham gia khoa cử. Tống Loan không rõ vì sao hắn lại động lòng với nguyên chủ. Vì vậy, kế sách hiện tại chỉ có thể là tránh xa hắn, khiến hắn không yêu nàng. Như vậy cũng là điều tốt cho hắn.  

Triệu Nam Ngọc bước vào phòng đã được một lúc. Hắn đi lại không chút tiếng động, thân hình cao lớn đứng lặng bên cửa. Ánh hoàng hôn vàng rực chiếu lên vai hắn, đôi mắt trầm tĩnh nhìn về phía nàng.  

Tống Loan đang chìm trong suy tư, dường như không nhận ra hắn đã đến. Nàng ngồi trước gương trang điểm, hai tay chống cằm, đôi môi hồng phấn hơi chu lên, vẻ mặt không vui. Nàng lẩm bẩm gì đó, bực bội đến mức giật tóc mình, còn gõ trán xuống bàn trang điểm. Triệu Nam Ngọc nhìn nàng, bất giác cảm thấy nàng có chút đáng yêu.  

Cuối cùng, hắn lên tiếng: “Xong chưa? Nên đi rồi.”  

Giọng nói bất ngờ khiến Tống Loan giật mình. Nàng lập tức tỉnh táo, ngẩng đầu, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn hắn. Nàng thậm chí không biết hắn đến từ lúc nào.  

Nam nhân đứng ngược sáng dưới khung cửa, mặc thanh y, ôn hòa lễ độ, đôi mắt cụp xuống, nửa thân hình đắm trong ánh hoàng hôn, lấp lánh thánh khiết, cao quý như trích tiên không thể xâm phạm.  

Tống Loan lắp bắp đáp: “Xong… xong rồi.”  

Triệu Nam Ngọc gật đầu: “Nếu xong, thì cùng đi thôi.”  

Trước đây, trong các buổi gia yến, họ chưa từng cùng nhau đến chủ viện. Nguyên chủ cực kỳ chán ghét hắn, chỉ chịu đi trước hoặc sau hắn.  

Tối nay, Tống Loan trang điểm rất xinh đẹp. Nàng yêu thích y phục rực rỡ, mặc váy lụa màu sen, thắt eo, chân đi đôi giày thêu đỏ rực. Trên mặt là lớp trang điểm thanh lệ, làm nổi bật ngũ quan tinh xảo. Giữa trán điểm hoa điền, đôi mắt sáng ngời, nụ cười chân thành.  

Hai người sóng vai bước đi. Tống Loan không dám đến quá gần hắn, sợ hắn càng thêm phiền mình. Trên đường, họ hầu như không nói gì với nhau.  

Họ đến đón Thức ca nhi trước. Triệu Nam Ngọc không bảo nàng dắt hài tử, mà để Thức ca nhi đi bên cạnh hắn. Vậy là cả ba người, trong bầu không khí gượng gạo, cùng đến chủ viện.  

Khi họ đến, không sớm cũng không muộn. Người của đại phòng và nhị phòng cũng đã đến gần đủ.  

Lão thái thái sai ma ma đưa Thức ca nhi vào phòng bà. Hình như đã lâu không gặp cháu cố, bà muốn trò chuyện với cậu bé.  

Triệu Nam Ngọc không ngăn cản, chỉ dặn Thức ca nhi phải nghe lời.  

Tống Loan nghe vậy, bĩu môi. Thức ca nhi đã là hài tử ngoan ngoãn nhất mà nàng từng gặp.  

Chủ viện được trang trí lộng lẫy, vượt xa tiểu viện của họ. Giữa sân có một hồ nước nhỏ, cột đá khảm đầu sư tử.  

Mấy tiểu bối của Triệu gia đứng bên hồ, các đường huynh đệ tuổi tác tương đồng, ai nấy phong độ rực rỡ, vừa nói vừa cười.  

Không biết ai nhìn thấy Triệu Nam Ngọc trước, giơ cây quạt trong tay, cất giọng không chút tôn trọng: “Nhị ca, sao giờ huynh mới đến?”  

Tống Loan nhìn theo tiếng nói. Gương mặt người kia miễn cưỡng coi là tuấn tú, nhưng khi cười lại lộ ra vài phần khắc nghiệt.  

Người vừa lên tiếng là Triệu Bác, tiểu nhi tử của Triệu đại gia. Hắn tư chất bình thường, năm kia còn trượt khoa khảo. Từ nhỏ, hắn đã không ưa nhị ca thông minh xuất chúng này. Là con chính thất của đại phòng, thân phận cao quý, hắn từ đáy lòng xem thường Triệu Nam Ngọc – người có mẫu thân là kỹ nữ – không xứng làm nhị ca của mình. Vì thế, hắn thường xuyên nói xấu sau lưng, thậm chí trước mặt cũng mỉa mai.  

“Gia yến vẫn chưa bắt đầu.”  

Ý hắn là mình đến chưa muộn.  

Triệu Bác nhếch môi, vẻ mặt không vui: “Cũng phải. Nếu nhị ca đến sớm, e lại bị tổ mẫu trách mắng.”  

Cả Triệu gia đều biết lão thái thái không ưa Triệu Nam Ngọc. Mỗi lần gặp, bà đều mắng hắn, chẳng bao giờ có lời tốt đẹp.  

Tống Loan đứng bên cạnh như khúc gỗ, giả vờ không nghe thấy gì, mắt cúi xuống nhìn chằm chằm đôi giày thêu của mình.  

Nhưng tâm trí nàng đã bay xa.  

Nàng đói, thật sự rất đói, đói đến sắp chết rồi.  

Triệu Nam Ngọc mím môi, không đáp lời.  

Triệu Bác không chiếm được lợi, hừ nhẹ, khinh miệt liếc hắn một cái rồi xoay người vào phòng.  

Không biết từ khi nào, trước mặt Tống Loan xuất hiện một bóng người. Một thiếu niên mảnh khảnh đứng cách nàng năm bước, ban đầu cau mày nhìn nàng, ánh mắt lộ rõ chán ghét. Sau đó, hắn ngẩng lên nhìn Triệu Nam Ngọc, giọng điệu thiếu kiên nhẫn: “Nhị ca, sao huynh lại đi cùng nàng ta?”  

Cùng lúc đó, Tống Loan cảm nhận được tâm tình của Triệu Nam Ngọc bên cạnh đột nhiên lạnh xuống đến băng điểm, như điềm báo của cơn bão sắp đến.  

Cổ tay nàng bị nắm chặt, sau đó bị kéo ra sau lưng hắn. Triệu Nam Ngọc cắn răng, lạnh lùng hỏi: “Phụ thân đâu?”  

Tống Loan giật mình, ngơ ngác ngẩng đầu nhìn thiếu niên trước mặt. Đây… đây là Triệu Văn Diễn, người sau này vì nguyên chủ mà sống chết? Sao giờ lại ghét nàng đến vậy?  

“A…” Nàng khẽ kêu, cổ tay bị nam nhân nhéo đau.  

Đôi mắt long lanh của Tống Loan nhìn Triệu Nam Ngọc, muốn cầu xin hắn đừng bóp chặt nữa. Nàng thật sự không biết mình làm gì để chọc hắn tức giận, oan ức vô cùng.  

Nam chính thật hung dữ, đột nhiên trở nên đáng sợ.  

Nàng có chút hoảng hốt.