Tống Loan vẫn còn nhớ rõ khi mới xuyên vào thân thể này, lồng ngực nàng thường xuyên đau âm ỉ, lúc ẩn lúc hiện. Trong gương đồng hiện lên gương mặt tiều tụy, thần sắc nhợt nhạt. Hai ngày nay, nàng không ngừng uống thuốc, sức khỏe dần hồi phục. Lúc này, nàng khẽ giấu cuốn thoại bản sau lưng, sắc mặt thoáng không tự nhiên, nhẹ giọng nói: “Không có gì đáng ngại, đã tốt hơn rồi.”

Gió nhẹ lùa qua khe cửa sổ, mang theo hơi mát, làm dịu đi không khí nặng nề trong phòng.

Triệu Nam Ngọc lặng lẽ nhìn nàng, đôi môi khẽ mím, đáp: “Vậy sao? Thế thì tốt.”

Tống Loan cười gượng hai tiếng, không biết nên tiếp lời thế nào.

Hắn thoáng nhìn nàng, khóe môi nhếch lên một nụ cười như có như không, bất ngờ vươn tay, nhanh nhẹn giật lấy cuốn thoại bản nàng giấu sau lưng. Hắn lật qua vài trang, lập tức hiểu nội dung bên trong. Chỉ là câu chuyện tình yêu quen thuộc giữa một thư sinh nghèo khó và tiểu thư nhà giàu. Hắn chẳng mấy hứng thú với những thứ này, nhưng khi thấy đôi mắt linh động của Tống Loan nhìn mình đầy khát khao, Triệu Nam Ngọc lại không nỡ trả lại.

Hắn thản nhiên gấp cuốn thoại bản, cất đi, rồi nói khẽ: “Đi thôi, đến chỗ tổ mẫu thỉnh an.”

Tống Loan thấp giọng đáp: “Vâng.” Nàng định bước xuống từ trường kỷ, nhưng chợt nhớ ra mình chưa mang tất. Nàng vội vàng giấu đôi chân trắng ngần, thoáng lúng túng. Triệu Nam Ngọc liếc nàng một cái, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đứng dậy. “Ta ở ngoài chờ nàng.”

Hắn vừa rời đi, Tống Loan lập tức thoải mái hơn. Nàng chân trần bước trên thảm lông, vội chạy đến trước tủ tìm tất và giày. Chỉ một lát sau, nàng đã chỉnh trang xong, xuất hiện trước mặt Triệu Nam Ngọc.

Hắn lặng lẽ quan sát nàng. Bộ y phục hồng phấn giao thoa mặc trên người nàng thật sự rất hợp, làm nổi bật vẻ đẹp kiều diễm. Đai lưng thêu hoa tinh xảo ôm lấy thân hình mảnh mai, trên búi tóc cài một cây trâm vàng lấp lánh, giữa trán điểm hoa điền, trông nàng như được chăm chút kỹ lưỡng. Phải công nhận, Tống đứng giữa đám đông vẫn luôn thu hút ánh nhìn, vừa rực rỡ, vừa xinh đẹp.

Triệu Nam Ngọc khẽ nâng tay, chỉnh lại cây trâm trên tóc nàng đang lệch lạc. Thấy nàng thoáng ngẩn ngơ, hắn giải thích: “Lệch rồi.”

Tống Loan giật mình, vội nói: “Cảm tạ.”

Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ bước đi, không có ý định nắm tay nàng. Tống Loan cũng không để tâm, khẽ cúi đầu, lặng lẽ theo sau.

Mỗi lần đến thỉnh an tổ mẫu, Tống luôn trang điểm rực rỡ. Nhưng tổ mẫu lại thích những nữ nhân hiền thục, đoan trang, nên vẻ ngoài kiều diễm của nàng vốn không được lão phu nhân yêu thích. Đã thế, nàng còn thường xuyên trang điểm đậm, tính tình lại thẳng thắn, nên không ít lần bị mắng. Điều đáng nói là nàng dường như chẳng bao giờ hiểu vì sao mình bị trách phạt, chỉ đơn giản cho rằng tổ mẫu không ưa nàng.

Triệu Nam Ngọc không định nhắc nhở, cũng chẳng muốn giải thích gì thêm.

Triệu gia là danh môn thế gia. Tuy Triệu lão gia hiện không còn giữ chức quan trong triều, nhưng địa vị vẫn rất cao. Ông từng là thầy của tiên đế, sau này còn dạy cả tân đế. Các nhi tử của ông cũng đều xuất sắc: trưởng tử làm việc trong nội các, nhị tử ở Đại Lý Tự, ngay cả tam tử được coi là kém cỏi nhất cũng có một chức quan trong Lại Bộ.

Người tam tử kém cỏi ấy chính là phụ thân của Triệu Nam Ngọc.

Cả Triệu gia chẳng ai ưa hắn. Ngay cả phụ thân hắn, Triệu Tam gia, cũng không ngoại lệ. Khi còn trẻ, Triệu Tam gia thích la cà chốn hoa tửu. Trong một lần tình cờ, ông ta gặp mẫu thân của Triệu Nam Ngọc, một nữ nhân bán nghệ chứ không bán thân. Bị vẻ đẹp của nàng mê hoặc, Triệu Tam gia dùng lời ngon ngọt lừa gạt, cuối cùng khiến nàng mang thai hắn. Nhưng khi hài tử vừa ra đời, Triệu Tam gia lập tức phủ nhận. Triệu gia không đời nào chấp nhận một kỹ nữ bước vào phủ, nên vì chuyện này, Triệu Tam gia từng bị Triệu lão gia dùng gậy đánh một trận. Từ đó, ông ta càng không ưa gì nhi tử này.

Vài năm sau, tam phu nhân sinh một nhi tử. Triệu Tam gia càng thêm chán ghét Triệu Nam Ngọc, đứa con trai xuất thân thấp hèn.

---

Trong sân chủ viện, vài cây ngọc lan được trồng ngay ngắn, đúng mùa hoa nở, từng nụ hoa e ấp, đẹp đến nao lòng.

Hai người đi qua con đường đá nhỏ trong hoa viên, băng qua cánh cổng son đỏ, đến trước cửa phòng lão phu nhân. Một ma ma vào thông báo, hồi lâu sau mới có người ra mời họ vào.

Tống Loan suốt chặng đường đều rất ngoan ngoãn, hạ quyết tâm không gây chú ý, cũng không muốn làm phiền phu quân. Nàng nghĩ, chỉ cần điệu thấp, mọi chuyện sẽ bình an.

Vừa bước vào phòng, một mùi hương Phật thoảng nhẹ xộc vào mũi. Triệu lão phu nhân ngồi ngay ngắn giữa phòng, mặc áo gấm màu đỏ tím, tay áo thêu hoa mẫu đơn tinh xảo. Tuy tuổi đã cao, ánh mắt bà vẫn sắc bén, khóe mắt hơi nhếch, mang theo vẻ khinh miệt trời sinh, khiến người đối diện không khỏi khó chịu.

Tống Loan thầm oán trong lòng: Không biết bao năm qua, phu quân làm thế nào để chịu đựng được? Xem ra làm nam chính cũng chẳng dễ dàng, phải nhẫn nhịn, sống tạm bợ, thật đáng thương.

Lão phu nhân nhấp nửa chén trà, dường như giờ mới nhớ ra trước mặt còn hai người. Bà nhàn nhạt nói: “Ta biết các ngươi chẳng muốn gặp lão bà tử này. Nhưng dù không muốn, mỗi tháng mùng một vẫn phải đến đây. Quy củ là quy củ.”

Triệu Nam Ngọc khẽ cúi mắt, đáp: “Tổ mẫu hiểu lầm rồi.”

Lão phu nhân chỉ nhìn hắn đã thấy đau đầu. Bà vốn thiên vị, một đứa con của kỹ nữ thì có gì đáng giá? Huống chi, so với đệ đệ ruột của hắn, Triệu Nam Ngọc chẳng được lòng ai. Đặt hai người cạnh nhau, bà càng thấy hắn không vừa mắt.

“Hiểu lầm? Ngươi biết các ngươi đến muộn bao lâu không? Gần nửa canh giờ! Đệ đệ ngươi đã uống xong trà từ lâu, vậy mà ngươi vẫn chưa tới! Thật là… chẳng có giáo dưỡng!” Mắng hắn chưa đủ, bà liếc sang Tống Loan đứng bên cạnh, trang điểm rực rỡ như hoa, liền chỉ vào nàng mà trách: “Còn ngươi! Đã là người làm mẫu thân, sao còn ăn mặc lẳng lơ thế này? Trên mặt bôi cái gì? Ở nhà mà còn trang điểm đậm, ra thể thống gì?”

Tống Loan thầm nhủ lòng phải bình tĩnh, phải hiền lành, phải Phật hệ. Nhưng bảo nàng xin lỗi hay nhận sai, nàng không làm nổi. Đó không phải điều nguyên chủ sẽ làm. Nàng sợ mình diễn sai vai, sẽ gặp báo ứng, nên chỉ cúi đầu, giả vờ không nghe thấy gì.

Trùng hợp thay, dáng vẻ thờ ơ của nàng lại khiến lão phu nhân nghĩ nàng đang khiêu khích. Đáng nói là, nguyên chủ trước đây đúng là từng làm những chuyện như vậy không ít.

Lão phu nhân càng nhìn càng giận, đứng dậy bước đến trước mặt nàng, chỉ tay mắng: “Quả nhiên chẳng xem ta ra gì! Ta nói chuyện với ngươi dám không đáp?”

“Thứ nữ thì mãi là thứ nữ, chẳng bao giờ lên được mặt bàn.”

Tống Loan nghẹn một hơi, tức giận bùng lên trong lồng ngực. Lão phu nhân này thật chẳng biết lý lẽ, quá đáng lắm rồi! Nhưng nàng vẫn cố nén.

“Câm rồi?!” Lão phu nhân tức đến mặt tái xanh, giọng mỉa mai: “Cả nhà đều chẳng ra gì!”

Tống Loan không nhịn nổi nữa. Nàng ngẩng phắt đầu, định mở miệng, thì thầm: “Tổ mẫu, cả nhà mà ngài nói có bao gồm cả ngài.”

Mặt lão phu nhân lập tức chuyển từ xanh sang trắng, sắc mặt biến đổi ngoạn mục.

Đột nhiên, cổ tay Tống Loan bị siết chặt. Triệu Nam Ngọc kéo nàng ra sau lưng mình, rồi cúi đầu, ra vẻ cam chịu. “Tổ mẫu đừng tức giận mà hại thân thể. Đều là lỗi của con.”

Lời này như cho lão phu nhân một cái cớ để xuống thang. Sắc mặt bà dịu đi đôi chút, nói: “Thôi được.”

Nhìn thấy hắn, tâm trạng bà chẳng khá hơn. Hắn mới ngoài hai mươi, nhưng ánh mắt lại sắc bén, ẩn chứa điều gì đó khiến người ta bất an. Giống như một con sói hoang, trong mắt lóe lên tia hung ác. Một trong những lý do bà không ưa hắn là vì bà luôn cảm thấy, tương lai cả Triệu gia lớn bé này sẽ bị hắn thao túng trong lòng bàn tay.

“Các ngươi về đi.” Giọng bà đều đều, nhưng lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn. Bà không muốn hai người này ở lại làm mình thêm phiền lòng.

Lão phu nhân chưa bao giờ giữ Triệu Nam Ngọc lại dùng bữa, dù là dịp lễ tết. Với đứa cháu này, bà gần như chẳng hề quan tâm. Hắn sinh ra đã mang theo gánh nặng từ mẫu thân, khiến Triệu gia năm đó bị chế giễu không ít. Lão phu nhân vẫn luôn oán trách mẫu thân hắn, và giờ đây, bà trút hết oán khí lên người hắn.

Triệu Nam Ngọc cúi đầu, đứng gần khung cửa, giọng trầm thấp: “Con xin cáo lui.”

Hành lễ xong, Tống Loan theo hắn rời đi. Nàng thầm nghĩ, tâm trạng của phu quân lúc này chắc chắn không tốt. Nhưng nàng đủ khôn ngoan để không lên tiếng quấy rầy.

Hai người một trước, một sau, lặng lẽ bước đi, không ai nói lời nào.

Triệu Nam Ngọc khẽ liếc nàng bằng khóe mắt. Thấy vẻ mặt mơ màng, thờ ơ của nàng, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười lạnh. Quả nhiên, nàng chẳng hề quan tâm hắn, đến cả diễn xuất cũng qua loa như vậy.

Chẳng bao lâu, hắn thu lại ánh mắt, sải bước tiến về phía trước, chẳng màng nàng có theo kịp hay không.

Tống Loan bất đắc dĩ tăng tốc, như một cái đuôi nhỏ bám sát phía sau. Bất ngờ, Triệu Nam Ngọc dừng bước. Nàng không kịp phản ứng, đâm sầm vào lưng hắn. Lưng hắn cứng như đá, khiến mũi nàng đau điếng, đỏ ửng.

Nàng xoa mũi, giọng bất giác mềm mại: “Đau quá…”

Giọng nói kiều mị của nàng như mang theo chút nũng nịu trời sinh, khiến lòng hắn khẽ động.

Triệu Nam Ngọc quay lại, dùng ánh mắt bình thản nhìn cái mũi đỏ ửng của nàng. Hắn vươn tay, ngón tay thon dài bóp lấy cằm nàng, khẽ nâng lên.

“Đau lắm sao?” Hắn hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng như mang theo ý đòi nợ.

Tống Loan tránh ánh mắt hắn, lí nhí: “Không phải cằm, là mũi. Thật sự đau, ta không lừa chàng.”

Đôi mắt long lanh như ngấn nước khiến nàng trông như bị người bắt nạt thảm thương. Nàng mảnh mai, yếu ớt, như thể chỉ cần hắn ra tay là có thể khiến nàng tan biến.

Điều kỳ lạ là, Triệu Nam Ngọc lại thích bộ dạng ủy khuất này của nàng. Hắn thích nhìn nàng dùng ánh mắt đáng thương ấy nhìn mình.

Hắn vô thức siết mạnh tay hơn.

Tống Loan hít một hơi, mày nhíu chặt, mắt hoe đỏ, nhưng nàng không dám kêu đau, chỉ cắn răng chịu đựng.

Đau quá! Nàng thầm tức giận.

Triệu Nam Ngọc không bỏ qua vẻ không cam lòng trên mặt nàng. Bất chợt, hắn nhận ra rằng trêu chọc nàng dường như là một việc rất thú vị.