Mặt biển xa xôi lấp lánh ánh vàng nơi đường chân trời, như thể nước hòa vào hoàng hôn. Đèn trên tàu Titanic bật sáng, ánh sáng dịu dàng xua tan những tia nắng cuối ngày, phủ lên boong tàu một lớp ấm áp mơ màng.

Thổi xong My Heart Will Go On, tôi như được tiếp thêm sức sống. Chiếc kèn harmonica cũ kỹ vẫn nằm trong tay, còn tôi ngồi bệt trên boong, kiệt sức. Xung quanh, chỉ còn vài người lác đác. Một người phụ nữ khoang hạng ba dắt theo đứa bé, một chàng trai đội mũ, và hai thủy thủ đứng gần cửa khoang chờ hàng. Trong số họ, một gã mặc tạp dề đen, áo sơ mi kẻ sọc, tóc vàng óng ánh, tay cầm cuốn sổ cũ, lên tiếng: “Khúc nhạc đó hay thật. Nó tên là gì vậy?”

Ánh hoàng hôn chiếu lên gương mặt anh ta, vẫn còn nét trẻ con, như bị thời gian đóng băng. Tôi ngẩng lên, và trong một thoáng, tôi như xuyên qua màn hình rạp phim, thấy anh ta – nhưng rồi nhận ra mình đã vượt cả trăm năm để đứng đây. Cơ thể mệt mỏi, tôi ngồi sụp xuống như một bức tượng vỡ, tay vẫn nắm chặt chiếc kèn.

Tôi muốn nhảy xổ vào, túm chặt cổ áo anh ta, hét lên rằng hãy nhảy xuống con tàu nhỏ đang neo gần đây, hay thậm chí bơi luôn đi – đây là vùng nước ấm, không phải nơi băng trôi chết tiệt! Nhưng tất cả chỉ có ý nghĩa nếu anh ta tin con tàu này sẽ chìm. Mà ai lại tin một kẻ lang thang như tôi?

Tôi khẽ đáp, giọng trầm: “My Heart Will Go On.”

“Tên hay đấy. Tôi là Jack Dawson, chào cô.” Anh ta nở nụ cười đặc trưng – rạng rỡ, làm trán hằn lên vài nếp nhăn nhỏ. Ngón tay anh ta lấm lem màu xám, thỉnh thoảng chà xát vào nhau, dấu vết của một họa sĩ đã quen cầm bút quá lâu.

“Chào anh. Tôi là Emily.” Tôi buột miệng dùng cái tên tiếng Anh hồi đại học, mặt lạnh tanh, mắt lướt từ đầu đến chân anh ta. Rồi tôi ngập ngừng vươn tay, giả bộ rụt rè như một cô gái nhút nhát – có trời mới biết cái sự “nhút nhát” ấy đã bị tôi ném đi từ tám đời rồi.

Nhưng thật ra, tôi chỉ cảm thấy sốc. Gặp được nam chính dễ thế sao? Nếu biết thổi bài hát chủ đề Titanic là đủ lôi Jack ra, tôi đã chẳng chạy như điên hơn bốn tiếng, gọi đến khản cả cổ, đói meo cả bụng. Đã thế, nhìn anh ta, tôi còn thoáng nghĩ: có nên xin chữ ký không? Nếu mai xuống tàu mà kiếm thêm được chữ ký của Rose, chuyến đi này sẽ hoàn hảo hơn cả giấc mơ ấy chứ.

Jack nhanh chóng nắm tay tôi, rồi thả ra, cười: “Cô không có giày à? Để tôi đưa cô một đôi.” Nói rồi, anh ta cúi xuống tháo giày, vừa làm vừa nói: “Tôi thấy cô rồi, cô là hành khách cuối cùng, đúng không? Không có bạn đi cùng sao? Cô cũng đi New York à?”

New York? Tôi chưa bao giờ muốn lên con tàu “đưa thẳng xuống mộ” này để đến đó. Từ khoảnh khắc đặt chân lên Titanic, tôi chỉ mong ngày mai tàu cập cảng Ireland để chuồn ngay lập tức.

Tôi nắm góc áo, lau chiếc kèn, cười nhạt: “Ừ, tôi đang nghĩ xem nước Mỹ sẽ cho tôi cuộc sống gì. Chứ ở Anh, chắc cả đời tôi phải đi chân trần.”

“Đi chân trần?” Jack tháo nốt chiếc giày còn lại, đưa cả đôi cho tôi, nhướng mày đầy hài hước. “Giờ thì cô khỏi lo rồi. Một cô gái xinh đẹp như cô đáng ra cần thêm một chiếc mũ – kiểu có nơ to, hoa tươi, hay cả một chiếc váy lộng lẫy.”

Xinh đẹp? Anh ta nhìn bằng mắt nào vậy? Mặt tôi bám đầy bụi, soi gương chắc chỉ thấy một đống lọ nghẹ. Tôi không nhận lấy đôi giày – đó có khi là đôi giày cuối cùng anh ta mang trước khi… thôi, không nghĩ nữa. Thứ tôi cần bây giờ không phải giày, mà là cách khiến anh rời tàu.

Tôi thử đặt mình vào vị trí của Jack. Nếu tôi là anh ta, một cô gái lang thang bảo tôi xuống tàu, trong khi tấm vé quý như vàng, có lẽ cả đời chẳng mua lại được? Đích đến là quê hương, nơi cơ hội trở thành triệu phú đang chờ? Hừ, phố Wall lúc này chưa sụp đâu, vẫn là thời hoàng kim để làm giàu. Ai lại nghĩ con tàu này sẽ chìm chỉ sau bốn ngày?

Chỉ có kẻ điên mới rời tàu. Mà Jack Dawson chắc chắn không điên.

Tôi nhận ra, dù đã tìm được nam chính, mọi thứ vẫn chìm trong bế tắc. May mà anh ta chưa gặp Rose – “nữ thần định mệnh”. Nếu không, lý do duy nhất để anh ta ở lại sẽ là tình yêu, và dù tàu có chìm, anh ta cũng sẽ ở bên cô ấy, sống chết có nhau.

Rose, Rose… Tôi cố kìm ý muốn chạy lên khoang hạng nhất để ngắm nữ chính. Không thấy cảnh hai người giang tay đón gió trên Titanic, đúng là tiếc đứt ruột. Nhưng tôi biết, tôi chẳng thể ngăn cản khoảnh khắc ấy.

Jack đặt đôi giày xuống, bắt đầu tháo chiếc còn lại, vừa nhảy nhót vừa nói: “Hy vọng cô không phiền, nhưng giọng cô không giống người Anh. Quê cô ở Mỹ à?”

Tôi từ Trung Quốc đây, muốn nghe vài câu tiếng Quan Thoại không?

“Chắc không hẳn. Tôi là dân lang thang,” tôi đáp, mắt lườm Jack đang nhảy nhót, như một giáo viên khó tính cầm thước, săm soi từng bước chân anh ta.

“Dân lang thang?” Jack đứng thẳng, tựa lưng vào lan can trắng. Gió biển thổi qua, làm tóc anh ta bay nhẹ. Anh ta nhìn về phía труб khói Titanic, ánh mắt xa xăm. “Tôi cũng thế. Hôm nay tôi lê la trên con tàu này, tuần sau có khi lại lang thang góc phố New York. Ai biết giây tiếp theo đời mình sẽ ra sao? Nếu tôi không lên Titanic, chắc tôi vẫn ở Belfast, tiếp tục rong ruổi khắp nước Anh.”

Cứ rong ruổi ở Anh, Pháp, hay Đức đi! Đừng lên con tàu bị nguyền rủa này, làm lụng vài tuần, mua vé tàu khác, chẳng phải tốt hơn sao? Nhưng tôi chẳng thể nói ra, chỉ im lặng nhìn anh ta.

“Như anh nói, giây tiếp theo của đời người luôn bị khóa trong hộp. Không mở khóa thời gian, anh chẳng bao giờ biết điều gì chờ mình,” tôi nói, đặt chiếc kèn xuống cạnh đôi giày. Bức phác họa trong túi nhắc tôi: phải rời tàu. Đó là giây tiếp theo của đời tôi.

“So sánh hay đấy, nhưng nghe có hơi… sáo rỗng,” Jack cười, liếc tôi, ánh mắt ấm áp, thân thiện lạ lùng.

“Sáo rỗng thì mới chạm lòng người chứ. Anh có thắc mắc sao tôi lên được Titanic không? Nhìn tôi đi, chẳng có nổi một xu,” tôi nói, dang tay, khoe bộ đồ rách rưới, chân trần bẩn thỉu. Trên con tàu xa hoa này, tôi lạc lõng như một con ma đói.

“Tôi cũng chẳng khá hơn cô là bao. Trong túi tôi…” Jack lục túi, mặt nghiêm túc. “Chà, còn đúng một đô la và sáu xu, một cái áo khoác… à không, giờ chỉ còn cái áo thôi. Đôi giày kia cho cô rồi.”

Giữ giày mà mang đi, Jack. Nếu tôi không thuyết phục được anh rời tàu, chẳng lẽ anh định đi chân trần tán tỉnh “nữ thần” của tôi à?

“Đánh cược được vé tàu,” tôi bất chợt nói, cúi đầu, cong chân che vết bẩn. Tôi cố tỏ ra hào hứng, dù trong lòng chỉ muốn hét lên.

“Đánh cược?” Jack ngạc nhiên, giọng cao vút. Rồi anh ta cười lớn, như thể vừa nghe chuyện điên rồ nhất. “Tôi cũng thế! Tôi thắng cược, được hai vé. Chúng tôi muốn đến Mỹ, Emily.”

“May mắn thật,” tôi giả vờ xuýt xoa, nhưng trong bụng chỉ muốn tìm gã ngu ngốc thua vé mà đập cho một trận.

“Người may mắn đây!” Jack giơ ngón cái, tự hào như thể vừa đoạt giải Nobel.

“Vậy ta đánh cược tiếp đi?” Tôi hỏi, giọng cố ý nhẹ nhàng, như một trò đùa vô thưởng vô phạt.

“Đánh cược?” Jack lặp lại, mắt sáng lên, nụ cười lan tỏa. “Ý cô là cái vụ ‘chẳng biết giây tiếp theo đời mình ra sao’ đúng không? Tôi không ngờ mình lại đánh cược với một cô gái xinh đẹp thế này. Đánh cược cái gì nào?” Anh ta nói, giọng thoải mái, như chẳng bận tâm trò xiếc vụng về của tôi. Có lẽ anh ta thấy tôi căng thẳng, hay nhận ra tôi nói dối một cách tệ hại, nhưng vẫn vui vẻ tiếp lời.

Tôi chẳng cảm ơn lòng tốt ấy đâu. Vì vài ngày nữa, chính anh ta sẽ cảm ơn tôi.