Cuối năm, ở các thành trấn của phàm nhân, ánh đèn dầu vẫn chưa tắt, đầu đường cuối ngõ đều tràn ngập tiếng cười nói rộn ràng, vui vẻ.

Tại một quán trà mang tên Ngô Đồng Cư nằm trên phố Bình An, Nam Tân Tửu nhíu mày nhìn tấm ngọc bài đeo bên hông. Ở chính giữa ngọc bài xuất hiện một vết nứt rõ ràng.

Trận pháp mà hắn bố trí ở Xuất Vân Cư đã bị người nào đó phá hủy.

Nam Tân Tửu vừa mới ngồi xuống ghế bỗng đứng bật dậy.

Tiêu Trì Nam đang ngồi đối diện, nhận thấy sắc mặt hắn có điều bất thường, liền lên tiếng: “Nam sư huynh, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Ngập ngừng một chút, hắn lại nói thêm: “Sư huynh cứ yên tâm, có thể tin tưởng Trì Nam mà.”

Đúng lúc này, hai lá kiếm thư đột nhiên xé gió bay đến, rơi vào tay Nam Tân Tửu. Hắn đặt lá kiếm thư lên giữa trán, đọc xong nội dung, rồi nhìn về phía Tiêu Trì Nam. Thần sắc của hắn bỗng trở nên khó đoán, mơ hồ mang theo ý cảnh giác.

“Trong nhà có chuyện, e rằng hôm nay không thể tiếp tục trò chuyện với Tiêu sư đệ được. Chỉ đành hẹn gặp lại sau vậy.”

Nói xong, không chờ Tiêu Trì Nam đáp lời, hắn đã bóp nát lá bùa truyền tống trong tay, thân ảnh lập tức biến mất khỏi quán trà.

Tiêu Trì Nam khẽ nheo mắt, nhìn về hướng Nam Tân Tửu vừa biến mất, rồi lấy ra một lá bùa truyền âm nói: “Đi điều tra xem Nam gia đã xảy ra chuyện gì?”

Nửa khắc sau, từ lá bùa truyền âm vang lên một giọng nói khàn khàn: “Nam Hoài Sinh và Lê Từ Anh, một đệ tử của Vạn Nhận Phong đang tạm thời ở tại Nam gia, đã bị người nào đó bắt cóc cách đây một khắc.”

Tiêu Trì Nam nhíu mày: “Có biết là do ai làm không?”

“Không rõ, nhưng nghe nói là kẻ đó đã đi về phía Đào Mộc Lâm.”

Đào Mộc Lâm?

Tiêu Trì Nam thoáng sững sờ, mất một lúc mới định thần lại, hắn nói: “Tiếp tục theo dõi tổ địa của Nam gia.”

Ngay khi lá bùa truyền âm bị ngắt, một bóng người mờ ảo xuất hiện phía sau hắn lên tiếng: “Thiếu tộc trưởng, chúng ta có cần đuổi theo không?”

Tiêu Trì Nam trầm ngâm đáp: “Ta vừa mới mời sư huynh đến đây, vậy mà ngay sau đó con gái của sư huynh đã bị bắt cóc. Thời điểm này… thật sự giống hệt sự việc kỳ lạ xảy ra cách đây bốn năm. Nếu không cứu được người về, e rằng sư huynh sẽ không còn tin tưởng ta nữa.”

Tay phải hắn khẽ lật lại, một thanh trường đao trắng như tuyết tức thì hiện ra trong tay. Hắn nói: “Chu Vận, ngươi theo ta đến Đào Mộc Lâm.”

***

Ở nơi giao giới giữa Đào Mộc Lâm và Càn Khôn Kính, nơi canh giữ của Nam gia luôn có tu sĩ canh gác mỗi ngày. Hôm nay cũng không ngoại lệ, có vài tu sĩ Nam gia đang túc trực. Đáng tiếc, những người này chỉ có tu vi Trúc Cơ, chỉ vài ba chiêu đã bị một kẻ mặc áo choàng hạ sát. Họ thậm chí không kịp bóp nát ngọc bài để phát tín hiệu cảnh báo.

Trên đường đi gập ghềnh, Nam Hoài Sinh đã ngất xỉu đến ba lần.

Kẻ mặc áo choàng dường như sợ cô bé sẽ chết, nên mỗi lần cô bé ngất đi, hắn lại dừng lại, cho Hoài Sinh uống vài ngụm dược thủy.

So với Nam Hoài Sinh, tình trạng của Lê Từ Anh tốt hơn nhiều. Kẻ mặc áo choàng chỉ phong bế linh lực của hắn, khiến hắn không thể nói chuyện hay sử dụng Vạn Nhận Kiếm, thành ra chỉ có thể trừng mắt nhìn Nam Hoài Sinh ngất đi mấy lần.

Kẻ mặc áo choàng sử dụng vài lá bùa thuấn di, chỉ trong vòng một khắc, cả ba đã vượt qua kết giới, tiến vào Đào Mộc Lâm.

Đào Mộc Lâm vốn đầy rẫy dị thú, sương đen dày đặc bám chặt đến nỗi cả màu trắng tinh khôi cũng bị che phủ. Dù áo choàng của kẻ kia có khả năng che giấu khí tức, hòa hợp với hơi thở của Đào Mộc Lâm, hắn vẫn phải dè dặt, tập trung cao độ.

Lê Từ Anh lặng lẽ quan sát xung quanh, không hiểu sao lại cảm thấy khí tức nơi đây quen thuộc lạ thường.

Trước đây, chính tại Đào Mộc Lâm ở Tây Châu, hắn đã được Vân Diểu Chân Quân nhặt về. Có phải vì lý do đó mà hắn cảm thấy hơi thở nơi này thân quen không?

Trong lúc suy nghĩ, kẻ mặc áo choàng đã băng qua một khu rừng rậm rạp, đến bên một lòng sông khô cạn. Đối diện với lòng sông là một dãy nhà thấp lùn được xây bằng đá, xung quanh được bao bọc bởi một vòng rào tre. Gần đó có một hồ nước và cánh đồng khô cằn, nứt nẻ.

Trước dãy nhà thấp dựng một tấm bia đá, trên đó khắc ba chữ Lạc Hà Trại.

Lạc Hà Trại này vốn là một ngôi làng bị Đào Mộc Lâm xâm thực. Những ngôi nhà vốn có ngói xám tường trắng giờ đã bị sương đen nhuộm thành màu đen kịt. Trong nhà không còn chút nhân khí, chỉ thỉnh thoảng có vài con dị thú mắt đỏ rực qua lại.

Kẻ mặc áo choàng nhẹ nhàng nhấc người, thân hình như quỷ mị lướt qua lòng sông, tiến vào một căn phòng yên tĩnh, rồi hắn ném hai đứa trẻ vào phòng khách.

Đúng lúc này, Nam Hoài Sinh tỉnh lại. Sau một đêm bị hành hạ, tưởng chừng nàng sẽ không chịu nổi, nhưng không ngờ tinh thần nàng vẫn đủ sức chống đỡ. Chắc hẳn là nhờ dược thủy mà kẻ mặc áo choàng cho nàng uống đã phát huy tác dụng.

Hắn dường như rất hiểu rõ loại đan dược thủy nào có thể giữ được mạng sống cho Nam Hoài Sinh.

Nam Hoài Sinh lặng lẽ quan sát xung quanh, rồi nhìn xuống mặt đất, sau đó mới ngẩng lên nhìn kẻ mặc áo choàng.

Tay kẻ mặc áo choàng lóe lên một tia sáng thoáng qua. Nam Hoài Sinh nhạy bén nhận ra khí tức của tia sáng đó, là một lá bùa truyền âm.

Hắn đang liên lạc với ai đó.

Nhận thấy nàng đã tỉnh, kẻ mặc áo choàng quay đầu nhìn lại. Hắn lúc này đeo một chiếc mặt nạ mỏng như cánh ve, khắc họa hình một vị võ tướng, cả khuôn mặt ẩn trong mũ áo choàng. Đứng trong căn phòng âm u này, hắn trông chẳng khác gì một con quỷ.

Lê Từ Anh giãy giụa đứng chắn trước Nam Hoài Sinh. Kẻ đeo mặt nạ nhìn hắn với vẻ hứng thú, rồi chậm rãi bước về phía họ. Nam Hoài Sinh lập tức thò đầu ra từ phía sau Lê Từ Anh, nghiêm túc nói: “Cuối năm, không được giết người.”

Vào cuối năm thì không được sát sinh.

Đây là phong tục hình thành ở Trung Thổ suốt hàng vạn năm qua, nhằm tích lũy âm đức trong ngày tế tổ, cầu mong tổ tiên phù hộ hậu thế bình an vượt qua kiếp nạn của Thương Lang Giới.

Nàng đang dùng phong tục này để khuyên hắn không nên giết người, đồng thời thăm dò lai lịch của hắn sao?

Trong mắt kẻ đeo mặt nạ thoáng qua một ý cười nhàn nhạt.

Người ta nói rằng con gái của Nam Tân Tửu trúng âm độc, một tuổi mới mở mắt được, hai tuổi mới biết nói, ngày thường hôn mê bất tỉnh giống như một đứa trẻ ngốc. Nhưng nhìn nàng bây giờ, tinh anh lanh lợi, nào giống một đứa trẻ ngốc chứ?

Hắn luôn thích những đứa trẻ thông minh. Đáng tiếc, lần này người kia hiếm hoi tỉnh lại, lại chỉ đích danh muốn bắt nàng về. Hơn nữa, Nam Tân Tửu cứ khăng khăng truy tra sự việc bốn năm trước, hắn đành phải bắt Nam Hoài Sinh, một mũi tên trúng hai đích, vừa giải quyết Nam Hoài Sinh, vừa xử lý luôn Nam Tân Tửu.

Người đeo mặt nạ tiến đến gần hai đứa trẻ vài bước rồi dừng lại. Hắn đưa tay nhấn xuống mặt đất, ngay lập tức, một vòng pháp trận màu bạc trắng hiện lên trên nền đá đen kịt.

Vòng pháp trận có dạng hình tròn, đường kính khoảng ba mét, vừa xuất hiện liền tỏa ra một luồng sức mạnh giam cầm, lập tức trói chặt Nam Hoài Sinh và Lê Từ Anh.

“Không muốn chết thì ngoan ngoãn ở yên đây.”

Hai đứa trẻ không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn kẻ đeo mặt nạ, trông có vẻ rất hợp tác.

Người đeo mặt nạ tức thì tỏ ra hài lòng. Lá bùa truyền âm trong tay hắn lại lóe sáng lần nữa. Hắn đặt bùa lên giữa trán, ngay sau đó mày nhíu chặt lại, vội vã bước nhanh ra khỏi căn nhà.

***

Ngay khi người đeo mặt nạ vừa đi, Nam Hoài Sinh nhìn sang Lê Từ Anh, nói: “Ngươi, đi theo làm gì? Nguy hiểm lắm.”

Lê Từ Anh lạnh lùng liếc nàng một cái: “Im đi, giữ sức mà chạy.”

Nói xong, hắn nhìn chằm chằm vào pháp trận trên mặt đất, lẩm nhẩm trong linh đài: “Ra đây.”

Trong phòng không có đèn, chỉ có một chút ánh sáng trắng bạc từ khe cửa hắt vào, làm sáng lên một góc nhỏ. Trong ánh sáng mờ nhạt ấy, một bàn chân lông xù xì xé toạc không khí, từ đó bước ra một con bạch hồ lông tóc rối bù, nó đứng ngoài pháp trận, đối diện với Lê Từ Anh.

Lê Từ Anh tiếp tục nói trong linh đài: “Ngươi chẳng phải bảo ngươi là một con hồ ly tinh siêu cấp lợi hại sao? Đã đến lúc thể hiện thực lực rồi đấy, mau đưa chúng ta về Nam gia đi!”

Gương mặt mũm mĩm của bạch hồ không khỏi lộ ra vẻ bất mãn, nó tức giận nói: “Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ta là Cửu Vĩ Thiên Hồ, là thần tiên đấy! Phải nói bao nhiêu lần thì ngươi mới nhớ nổi hả? Cái đầu óc úng nước của ngươi bao giờ mới khôi phục được ký ức hả?”

Tuy tự xưng là Cửu Vĩ Thiên Hồ, nhưng nó chỉ có duy nhất một cái đuôi.

Lê Từ Anh đáp: “Được rồi, chín đuôi, ngươi lợi hại thế thì có đưa được chúng ta về Nam gia không?”

Bạch hồ nói: “Không được. Ta chỉ còn một mảnh hồn phách, mà hồn lực của ta đều đang ở linh đài của ngươi. Linh đài ngươi còn đang rách nát nữa, ta đương nhiên không thể sử dụng hồn lực được.”

Lê Từ Anh cười khẩy: “Vậy ngoài việc ngủ trong linh đài của ta thì ngươi còn làm được gì?”

“…”

Bạch hồ chột dạ giơ móng vuốt lên: “Ta có thể phá giải chú pháp giam cầm linh lực của ngươi.” Nói xong, nó vung móng vuốt về phía trước, kéo ra một đạo chú văn đen kịt từ người Lê Từ Anh ra rồi bóp nát.

Chú văn vừa vỡ, Lê Từ Anh lập tức cảm nhận được linh lực bị phong ấn đã trở lại.

Trong ngực áo, hắn có giấu một tấm ngọc bùa có thể định vị hành tung. Tấm bùa này đã được kích hoạt từ khi hắn đuổi theo kẻ đeo mặt nạ. Dù Ứng Ngự Chân Nhân không đến kịp, ít nhất cũng có thể truyền vị trí của họ cho Nam Tân Tửu.

Điều hắn lo lắng là căn nhà này có thể chặn đứng khí tức của bùa truy tung không, điều đó có thể khiến Nam Tân Tửu không tìm ra được vị trí của họ.

Kẻ đeo mặt nạ luôn cầm bùa truyền âm trên tay, rõ ràng là đang chờ đồng bọn đến. Phải tranh thủ rời khỏi đây trước khi đám đồng bọn đó xuất hiện.

Lê Từ Anh nhìn sang bạch hồ nói: “Ngươi có cách nào đối phó với pháp trận trên mặt đất không?”

Bạch hồ kiêu ngạo vẫy cái đuôi lông xù: “Một cái chú trận của hạ giới mà làm khó được ta sao? Dù thần lực của ta không còn, ta vẫn có thể xé một kẽ hở cho các ngươi thoát ra. Yên tâm, ta xé kẽ hở này, kẻ bên ngoài không phát hiện được đâu.”

Lê Từ Anh híp mắt hỏi: “Vậy ngươi giết được kẻ bên ngoài không?”

“Ta là Cửu Vĩ Thiên Hồ, nếu linh đài của ngươi không bị hỏng thì dù ta chỉ còn một mảnh hồn phách…”

“Thôi được rồi, xé kẽ hở đi.”

“…”

Lê Từ Anh lười nghe nó khoe khoang tiếp, hắn suy nghĩ một chút rồi tháo bùa truy tung từ trong ngực ra, đeo lên cổ Nam Hoài Sinh, giấu vào trong áo nàng. Hắn ra hiệu bằng miệng: “Lát nữa bám chặt vào ta, nhớ đừng lên tiếng. Nếu gặp nguy hiểm, ngươi tự chạy đi và tìm chỗ trốn.” Nơi này có âm khí nặng nề, khí tức của nàng lại giống như vật chết, nên chắc chắn lũ dị thú ở Đào Mộc Lâm sẽ không tấn công nàng.

Bạch hồ đã tìm được điểm yếu của pháp trận, nó vung móng vuốt lên xé toạc chú văn tại đó.

Kế tiếp, Lê Từ Anh cõng Nam Hoài Sinh chui ra ngoài, thoát khỏi căn nhà qua lỗ hổng trên tường. Bạch hồ bám theo sau, linh quang quanh thân dần mờ đi, hóa thành một luồng ánh sáng trắng bay trở lại Tổ Khiếu của Lê Từ Anh.

Đêm đen mênh mông, một bóng người gầy gò chạy như điên giữa những bóng cây lay động.

Nam Hoài Sinh bám chặt cổ Lê Từ Anh, đột nhiên cảm thấy da đầu lạnh buốt, vội vàng nói: “Phía trước ở bên trái.”

Lê Từ Anh nghiêng vai, vội vàng ném Nam Hoài Sinh từ lưng xuống ôm vào lòng, đồng thời lăn một vòng tại chỗ, tránh được một nhánh yêu đằng quất tới từ phía trước bên trái.

Nhánh yêu đằng to như hai người ôm, nếu bị quất trúng, không biết sẽ bị thương nặng thế nào.

Dọc đường này, một người chạy, một người cảnh báo, họ đã tránh được hàng chục đợt tấn công của yêu đằng.

Lê Từ Anh không dám dùng linh lực, thậm chí còn không dám ngự kiếm. Vì một khi sử dụng linh lực, chưa cần kẻ đeo mặt nạ đuổi theo truy tung, chỉ riêng đám dị thú và yêu thực gần đó cũng đủ khiến họ khốn đốn.

Dị thú và yêu thực ở Đào Mộc Lâm thích nhất là máu thịt chứa đầy linh lực của tu sĩ.

Lê Từ Anh chạy được vài chục dặm, cơ thể đã dần mệt mỏi, động tác ngày càng chậm chạp. Vừa rồi, dù yêu đằng không đánh trúng, nhưng luồng kình phong nó tạo ra vẫn khiến cổ họng hắn trào lên một luồng máu tanh.

“Lại tới nữa rồi. Phía sau ngươi, là một con gà.”

Tiểu quỷ trong lòng ngực nói chuyện càng lúc càng lanh lợi, khiến Lê Từ Anh cảm thấy an ủi được phần nào. Hắn nhẹ nhàng đẩy Nam Hoài Sinh ra phía trước, khi đứng dậy, trong chớp mắt đã rút Vạn Nhận Kiếm ra, thân pháp nhanh như gió, đâm mạnh về phía dị thú phía sau.

Con dị thú vốn là một con gà nhà bị uế khí ăn mòn nhiều năm, nên đã hóa thành một con Kê Thú hung tợn, cao chừng tám thước, toàn thân đen kịt như vừa lăn trong mực, chỉ có đôi mắt là đỏ rực như mắt gà chọi.

Lê Từ Anh đâm một kiếm, dù không dùng linh lực, nhưng lưỡi kiếm nhanh như gió, mạnh mẽ uy lực thành công đắc thủ, đâm thủng một lỗ trên cánh con Kê Thú.

Máu đen nhỏ xuống tí tách, Kê Thú đau đớn kêu lên, đột nhiên nó dang rộng đôi cánh, quạt mạnh về phía Lê Từ Anh.

Gió mạnh mãnh liệt ập tới, Lê Từ Anh bị hất văng ra, phải cắm mạnh Vạn Nhận Kiếm xuống đất để dừng thân hình đang lao đi. Nam Hoài Sinh ở phía sau hắn cũng không tránh được luồng gió yêu này, nàng bị hất ngã, đập vào một cây đại thụ, đau đến suýt ngất đi.

Cây đại thụ vốn đang chìm trong giấc ngủ, vì bị Nam Hoài Sinh va mạnh vào mà tỉnh dậy. Lập tức, một nhánh cây đen kịt quất tới. Nam Hoài Sinh vội vàng nắm chặt khóa trường mệnh giấu dưới áo, nhưng không ngờ nhánh cây không nhằm vào nàng, mà quất về phía Lê Từ Anh đang giao đấu với Kê Thú.

Kê Thú kẹp Lê Từ Anh giữa hai cánh, mỏ gà mổ liên tục về phía Tổ Khiếu của hắn. Lê Từ Anh vừa vung kiếm chém vào cánh nó, vừa lúng túng tránh né chiếc mỏ nhọn, trông vô cùng chật vật.

Thấy nhánh cây sắp quất tới đây, Kê Thú đột nhiên dừng lại, giống như một người thất hồn bỗng tỉnh táo. Đôi mắt đỏ rực ngây ra nhìn Lê Từ Anh, trong mắt thoáng qua một tia mê mang và sợ hãi.

Đôi mắt đỏ ấy ngẩn ra một lúc, rồi nhanh chóng liếc về phía Nam Hoài Sinh và cây đại thụ sau lưng nàng. Ngay sau đó, Kê Thú hung hăng nhắm mắt, đột nhiên lao vút qua Lê Từ Anh, đâm thẳng vào nhánh cây của Thụ Yêu.

Chỉ nghe ầm một tiếng. Kê Thú bị Thụ Yêu quất bay, không bao lâu sau thì nổ tung giữa không trung thành một đám máu đen.

Biến cố này khiến cả Lê Từ Anh và Nam Hoài Sinh sững sờ.

Nam Hoài Sinh mơ hồ cảm thấy ánh mắt cuối cùng của Kê Thú khi lao vào Thụ Yêu, ánh mắt đó nhìn nàng và Lê Từ Anh dường như mang theo… ý xin lỗi.

Thụ Yêu đánh trúng một kích xong, nhưng chưa dừng lại. Nhánh cây như một con mãng xà khổng lồ vung đuôi giữa không trung, lại tiếp tục quất về phía Lê Từ Anh.

Thụ Yêu này mạnh hơn Kê Thú rất nhiều. Kê Thú dù đã dị hóa, nhưng chưa tu luyện ra yêu lực, ngoài thân hình to lớn và sức mạnh thể chất thì lực sát thương không quá mạnh.

Nhưng Thụ Yêu này thì khác.

Lê Từ Anh mang sắc mặt nghiêm trọng, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó không ổn.

Yêu đằng đuổi đến nơi này thì đột nhiên thu hồi dây leo, có lẽ vì đây là lãnh địa của Thụ Yêu. Ngoài những dị thú chưa khai trí thì các yêu vật khác căn bản không dám xâm phạm vào đây.

Mặt hắn vừa rồi bị mỏ gà mổ trúng, để lại vài vết máu, lúc này lại mang theo chút sát khí. Nhưng Lê Từ Anh không rảnh bận tâm đến nó mà lập tức đứng dậ, cầm kiếm, trong lòng hiểu rằng lúc này không thể không sử dụng linh lực.

Nếu dùng linh lực, hắn không thể mang theo tiểu quỷ kia vì quá nguy hiểm. Hắn chỉ có thể dùng Vạn Nhận Kiếm chặt đứt cành cây của Thụ Yêu, sau đó dùng bùa thuấn di đưa tiểu quỷ rời khỏi đây, tìm một chỗ trốn cho nàng.

Hắn nhanh chóng tính toán trong đầu. Cành cây to lớn mang theo từng trận gió lạnh đã đánh tới như chớp. Đột nhiên, một bóng dáng gầy yếu lao ra, chắn trước mặt Lê Từ Anh.

Đồng tử hắn co rụt, tim như ngừng đập trong khoảnh khắc này. Hắn gào lên: “Mau tránh ra!”

Nam Hoài Sinh không tránh, mà siết chặt khóa trường mệnh giấu dưới áo. Thế công sắc bén mà nàng dự đoán thế mà lại không đến. Chỉ có tiếng gió từ cành cây lướt qua bên tai.

Hoài Sinh ngẩng lên, thấy cành cây to hơn cả người nàng như bị cố định lại, lơ lửng ngay trên đầu nàng. Nàng nuốt nước bọt đầy căng thẳng, từng bước lùi lại cho đến khi một bàn tay gầy gò đầy vết chai giữ lấy cổ tay nàng mới dừng chân.

Cành cây đào dừng lại một lát rồi bắt đầu chuyển động, giống như một con mãng xà quấn quanh cành, chậm rãi di chuyển xuống, dừng lại cách mũi Hoài Sinh một tấc.

Thụ Yêu rõ ràng không có mắt, nhưng Hoài Sinh lại bất giác cảm nhận được một ánh nhìn. Ánh nhìn ấy ngược lại không mang theo sát ý.

“Bộp” một tiếng, một cụm tuyết từ trên cây rơi xuống đầu Hoài Sinh, khiến nàng giật mình run lên.

Nàng vẫn không dám động đậy. Thụ Yêu dường như biết nàng bị lạnh, cành cây khẽ nhấc lên, nhẹ nhàng gạt đi cụm tuyết trên đầu nàng, rồi chậm rãi rút về.

Trong khi đó, Hoài Sinh toát mồ hôi lạnh đầy người.

Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Thụ Yêu này rõ ràng không có ác ý với nàng. Không chỉ tha cho nàng, mà còn bỏ qua cả Lê Từ Anh.

Hai người vừa thở phào nhẹ nhõm vì thoát nạn thì cách đó vài chục dặm bỗng lóe lên một luồng linh quang. Linh quang ấy phát ra từ một thanh loan đao mãn nguyệt. Chính kẻ đeo mặt nạ đã dùng thanh đao này giết các tu sĩ Nam gia ở nơi đóng quân.

Hoài Sinh lại nắm chặt khóa trường mệnh trước ngực nói: “Kê Thú… dẫn hắn tới. Chúng ta… đi thôi?”

Kê Thú không chỉ dẫn kẻ đeo mặt nạ đến. Có thể ép kẻ đeo mặt nạ phải dùng linh lực ở Đào Mộc Lâm, chỉ có thể là do một con sát thú có yêu lực xuất hiện.

Lê Từ Anh nhíu mày, nhìn về phía cây đào già ở phía trước.

Cây đại thụ này to cỡ mấy chục người ôm, thân cây thô ráp đầy những hốc cây, ẩn sau tầng tầng lớp lớp cành lá. Nếu có người trốn trong đó, xem chừng rất khó bị phát hiện.

“Ta đi trước, ngươi ở lại đây.” Hắn bình tĩnh nói, “Yêu Thụ này không có địch ý với ngươi, khí tức của ngươi ở đây cũng rất khó bị phát hiện. Nhưng ta thì khác, kẻ đeo mặt nạ chắc chắn có pháp bảo hay thủ đoạn gì đó để tìm ra khí tức của người sống.”

“Không được.”

Hoài Sinh không đồng ý, nhưng Lê Từ Anh không thèm quan tâm nàng có đồng ý hay không. Hắn vận linh lực, bế nàng lên, bay về phía hốc cây cao mười trượng.

Hốc cây đó cao ngang Hoài Sinh, dù không quá sâu, nhưng đủ để giấu hai đứa trẻ.

Lê Từ Anh dừng lại ngoài hốc cây, thấy Thụ Yêu không có động tĩnh như ngầm cho phép hành động của hắn. Hắn mới cúi người, ôm Hoài Sinh đặt vào trong.

Một mùi hôi thối lập tức ập tới. Hoài Sinh vốn đã sắp ngất đi, lại bị mùi này xộc vào làm đầu nàng đau nhức nhối.

Lê Từ Anh dùng Vạn Nhận Kiếm quét sạch xương khô và lá mục trong hốc cây, sau đó lấy từ giới tử ra hai bộ đạo bào. Một bộ trải dưới đáy hốc, bộ còn lại khoác lên người Hoài Sinh.

Xong xuôi, hắn lấy ra một viên đan dược, mở miệng Hoài Sinh ra rồi nói: “Dùng mười cái răng sữa của ngươi cắn nuốt viên đan dược này đi.”

Hoài Sinh biết hắn sắp đi thì vội nuốt chửng viên đan dược, rồi túm lấy tay áo hắn, chỉ vào ngực mình: “Ngươi ở lại đi. Ta có… khí cụ hộ thân.”

Lê Từ Anh hiếm hoi mỉm cười đáp: “Ta biết, đây là khóa hộ tâm mà Nam thúc tìm cho ngươi, có thể đỡ được một đòn chí mạng của tu sĩ Nguyên Anh. Nhưng kẻ đó không phải muốn giết ngươi, mà có mưu đồ khác. Ngươi không thể rơi vào tay hắn. Còn ta…”

Hắn hếch cằm, tự tin nói: “Ta là kiếm chủ đời kế tiếp của Vạn Nhận Phong. Giết ta tức là đối địch với cả Nhai Kiếm Sơn, ai dám giết ta chứ?”

Hoài Sinh không hề tin lời khoe khoang của hắn, bàn tay vẫn nắm chặt tay áo hắn không chịu buông.

“Không được.” Nàng lặp lại, “Chúng ta… không thể rời nhau.”

Sương mù giăng kín miệng hốc cây, gương mặt cô bé con được ánh sáng nhàn nhạt phản chiếu trên tuyết chiếu lên, lộ ra sắc mặt trắng bệch tiều tụy. Nàng bị bắt cóc trong lúc ngủ, dải lụa buộc tóc đã sớm rơi từ lâu, nên bây giờ này tóc tai rối bù trông vô cùng thảm hại.

Nhưng trên mặt nàng không có chút sợ hãi nào. Đôi mắt sáng ngời lặng lẽ nhìn Lê Từ Anh, kiên định nói: “Ta không sợ. Ta không muốn… ở một mình.”

“Ta biết ngươi không sợ.” Lê Từ Anh rút tay áo lại, lau đi vết bẩn trên mặt nàng, lại cẩn thận khoác kín đạo bào rộng thùng thình cho nàng. “Nếu mệt thì ngủ một giấc. Khi tỉnh dậy, Nam thúc sẽ đến thôi. Nếu thúc ấy không đến, ta sẽ quay lại.”

Hắn đưa tay ấn mạnh lên đầu Hoài Sinh, nghiêm túc nói: “Nhớ kỹ, Nam Hoài Sinh, ngươi mãi mãi không bao giờ ở một mình. Ta nhất định sẽ trở lại.”

Hoài Sinh còn muốn nói thêm, nhưng thiếu niên đã dứt khoát lộn người ra sau. Vạn Nhận Kiếm hóa thành một luồng sáng xanh, chở hắn lao về phía Lạc Hà Trại.

Trong sương mù dày đặc, ánh sáng mỏng ấy rực rỡ như sao trời. Cách đó không xa, thanh loan đao mãn nguyệt lập tức đổi hướng, đuổi theo nhanh như chớp. Cùng lúc ấy, một bàn tay khổng lồ do âm khí hóa thành xuyên qua màn tuyết dày, chụp về phía Lê Từ Anh.

Ngay khi bàn tay ấy sắp tóm được hắn, một luồng linh quang chói mắt bùng lên trên Vạn Nhận Kiếm. Hàng trăm lá bùa chú đồng thời nổ tung, rực rỡ như pháo hoa bùng nổ trong đêm đen.

“Ầm!”

Hoài Sinh lặng lẽ nhìn đám pháo hoa dần tắt, cơ thể cuối cùng không chịu nổi nữa, mắt nàng tối sầm lại, rồi ngất đi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi mất ý thức, trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ…

Đừng chết, nhất định phải sống sót.

Nàng ghét nhất là có người chết vì mình.

***

Đất trời rung chuyển như thể có rồng đất trở mình. Chỉ trong chớp mắt, mặt tuyết bị san phẳng hiện ra vô số dấu chân thú lớn nhỏ khác nhau.

Hai tu sĩ mặc áo choàng đứng bên bờ dòng sông khô cạn, ngoảnh đầu nhìn sâu về phía  phát ra âm thanh trong rừng.

Một trong hai người khoác áo choàng lên tiếng: “Sát thú ở sâu trong Đào Mộc Lâm đã bị kinh động. Con sát thú đó khác với sát thú gần Lạc Hà Trại, yêu lực cực kì mạnh mẽ. Nếu trong một khắc nữa vẫn không tìm được Nam Hoài Sinh thì hành động tối nay chỉ có thể bỏ dở.”

Nếu Hoài Sinh ở đây, nàng sẽ nhận ra ngay người khoác áo choàng đang nói chính là kẻ đeo mặt nạ.

Người mặc áo choàng còn lại không đeo mặt nạ, khuôn mặt ẩn dưới mũ choàng chi chít những vết sẹo dữ tợn.

Ánh mắt người mặt sẹo trầm xuống, hắn nói: “Vị kia đã chỉ đích danh và muốn gặp Nam Hoài Sinh, nếu tối nay bỏ cuộc thì chúng ta biết ăn nói thế nào với hắn? Cũng không biết lần này vị kia tỉnh lại được bao lâu… Lão Tam vẫn chưa tìm được Nam Hoài Sinh sao?”

Người đeo mặt nạ đáp: “Pháp bảo của lão Tam chỉ có thể dò tìm khí tức của người sống. Nam Hoài Sinh mang một thân âm độc, ẩn mình trong Đào Mộc Lâm chẳng khác gì nước hòa vào biển, muốn tìm được nàng e rằng không dễ. Vị kia mỗi lần tỉnh lại nhiều nhất chỉ được ba ngày. Nếu hôm nay bỏ lỡ cơ hội, vậy đành chờ lần sau hắn tỉnh lại rồi tính tiếp. Đến lúc đó, có lẽ hắn sẽ không còn muốn gặp Nam Hoài Sinh nữa. Còn về Nam Tân Tửu, vài ngày nữa ta sẽ tìm cơ hội sưu hồn hắn, tiện thể giết luôn.”

Người mặt sẹo hừ lạnh: “Nam Tân Tửu một khi về Nhai Kiếm Sơn, muốn giết hắn đâu có dễ như vậy? Ngươi nghĩ mấy thanh kiếm trấn sơn của Nhai Kiếm Sơn là để trưng à? Hơn nữa, nơi này là địa điểm do ngươi chọn, đã bày chú trận rồi, vậy mà Nam Hoài Sinh và thằng nhóc của Nhai Kiếm Sơn vẫn trốn thoát được. Đường đường là Đan Cảnh đại viên mãn, ngươi chỉ có trình độ này thôi sao?”

Thủ đoạn truy tìm người của tu sĩ thì vô vàn, cách phổ biến nhất là đặt cấm chế lên đối phương. Nhưng Nam Hoài Sinh chỉ là một phàm nhân có thể chất yếu ớt, nếu đặt cấm chế thì nàng sẽ chết ngay lập tức. Họ không dám mạo hiểm, nên chỉ có thể âm thầm bắt người. Ba tu sĩ Đan Cảnh đại viên mãn tại nơi tưởng chừng đã hoàn toàn nắm chắc trong tay như Đào Mộc Lâm, vậy mà vẫn để nàng chạy thoát. Không chỉ người mặt sẹo, mà ngay cả người đeo mặt nạ cũng vô cùng kinh ngạc.

Hai đứa trẻ kia, một đứa có tu vi thấp, linh lực bị phong bế, đứa còn lại thì yếu ớt, nhiều lần ngất xỉu gần chết, vậy mà có thể lặng lẽ biến mất khỏi chú trận. Thật là quá kỳ lạ.

Đối mặt với sự chất vấn của người mặt sẹo, người đeo mặt nạ chẳng hề để tâm, thản nhiên nói: “Ta cũng rất tò mò, trong tình trạng chú trận không bị phá, bọn chúng làm sao lại trốn được. Chú trận của ta đến ngay cả các ngươi cũng không phá nổi.”

Ánh mắt lạnh lùng của người mặt sẹo lại nhìn về phía bờ sông đối diện, tay phải hắn lúc này đầy máu thịt mơ hồ. Vừa nãy, chính thằng nhóc đáng ghét kia đã rải hàng trăm lá bùa chú về phía hắn, phá tan Vân Âm Chưởng của hắn.

Sau khi rải bùa, thằng nhóc đó đã biến mất. Nhưng Đào Mộc Lâm không thể bố trí truyền tống trận, và bùa thuấn di cũng chỉ di chuyển được mười dặm. Người mặt sẹo đoán hắn chắc hẳn vẫn còn ở gần đây.

Hắn không che giấu sát khí ngùn ngụt, giận dữ nói: “Bắt được thằng nhóc đó thì sưu hồn một lần là biết ngay. Chưa biết chừng chính nó đã giấu Nam Hoài Sinh đi.”

Người đeo mặt nạ cười nhạt: “Đó là truyền nhân duy nhất của Vân Diểu Chân Quân. Ngươi chắc chắn muốn sưu hồn nó chứ? Ta thì không dám động vào Vân Diểu Chân Quân, còn ngươi, nếu dám thì cứ việc.”

Dọc đường này, người đeo mặt nạ không động đến một sợi tóc của Lê Từ Anh, vì hắn không muốn đối đầu với cả Nhai Kiếm Sơn, đặc biệt là mụ điên Vân Diểu kia. Không ai hiểu rõ hơn hắn về mức độ điên rồ của Vân Diểu.

Nghe nhắc đến Vân Diểu, trong mắt người mặt sẹo thoáng lộ ra một tia kiêng dè, hắn lập tức đổi giọng: “Hừ, nó gây ra động tĩnh lớn như vậy, đến cả sát thú ẩn sâu trong Đào Mộc Lâm cũng bị kinh động. Liệu có sống sót nổi hay không còn là vấn đề, cần gì ta phải tự mình ra tay.”

Sát thú cao giai ở Đào Mộc Lâm ngay cả bọn họ cũng cảm thấy khó đối phó. Một đứa trẻ chưa đầy bảy tuổi, hắn không tin là tên nhóc kia có thể chạy thoát.

Người đeo mặt nạ không tỏ rõ ý kiến, hắn ngẩng mắt nhìn về hướng tây nam, nhàn nhạt nói: “Nó gây ra động tĩnh này không phải để dẫn dụ yêu thú trong Đào Mộc Lâm mà là có người từ Càn Khôn Kính đang đến đây.”

Người mặt sẹo nhìn theo ánh mắt hắn: “Người của Nhai Kiếm Sơn?”

“Ừ, có hai kiếm khí, nhưng chưa rõ là kiếm khí của ai.”

Mỗi kiếm tu từ Đan Cảnh trở lên của Nhai Kiếm Sơn đều khó đối phó.

Người đeo mặt nạ đã nảy ra ý rút lui. Đột nhiên, bùa truyền tin bên hông hắn sáng lên. Hắn mở ra, nghe được một giọng nói lạnh lùng: “Nam Tân Tửu đã xuất hiện, hình như hắn biết được chỗ ẩn thân của Nam Hoài Sinh.”

Người này chính là lão Tam mà người mặt sẹo nhắc đến trước đó. Lão Tam vừa dứt lời, người mặt sẹo lập tức nói: “Chúng ta qua đó ngay.”

Vừa nói xong, lưng hắn đột nhiên lạnh toát. Chưa kịp bấm niệm chú, hắn vội vàng lướt người ra sau.

“Ầm!” Một tiếng nổ vang lên. Nơi hắn vừa đứng bị nổ tung thành một hố lớn, sóng nhiệt cuồn cuộn lao đến làm khói bụi bốc lên mịt mù. Bờ sông phía trước cũng bị ảnh hưởng, nứt ra từng đạo khe hở.

“Hỗn Lôi Châu?”

Hỗn Lôi Châu là pháp bảo cấp Địa, nếu bất ngờ phát nổ thì một viên cũng đủ giết chết một tu sĩ Đan Cảnh. Người mặt sẹo tránh không kịp thời, nên chân trái bị gãy, eo sườn cũng bị áp lực làm thủng một lỗ. Người đeo mặt nạ may mắn hơn, chỉ bị vài vết thương nhẹ.

Cả hai nhìn về phía bờ sông đối diện.

Giữa màn tuyết rơi lả tả, khói bụi dần tan đi. Thiếu niên nhỏ gầy chống Vạn Nhận Kiếm xuống đất, lạnh lùng nhìn họ, y phục trên người hắn rách nát, dính đầy máu tươi.

“Ngươi không phải đã nói là có thể lặng lẽ thả Hỗn Lôi Châu ở dưới chân bọn chúng sao? Sao lại để chúng phát hiện ra thế?” Lê Từ Anh hỏi bạch hồ trong linh đài, “Chúng bị thương chưa đủ nặng, bây giờ mau đưa ta rời khỏi đây.”

“Ngươi còn dám chê ta! Ngươi biết phá chú trận đó tốn bao nhiêu hồn lực của ta không? Đánh lén thành công đã là giỏi lắm rồi!” Bạch hồ ôm sắc mặt uể oải, bất chấp nói, “Lần này ta thật sự phải ngủ một giấc. Ngươi tự nghĩ cách thoát thân đi! Đường đường là Thượng Tiên, dù không có ký ức, cũng không thể không thu phục nổi đám lâu la này. Nhớ chú ý linh đài của ngươi đó, đừng đánh thức ta nữa!”

Bạch hồ phá chú trận của người đeo mặt nạ đã tiêu hao gần hết hồn lực tích lũy. Nó định ngủ trong linh đài rách nát của Lê Từ Anh để hồi phục, nhưng thằng nhóc này lại đồng thời kích nổ hàng trăm lá bùa, không chỉ khiến bản thân suýt mất nửa mạng, mà còn đá văng nó ra khỏi linh đài.

Nếu không nhờ nó kịp thời che giấu khí tức của Lê Từ Anh thì thằng nhóc này đã chết không biết bao nhiêu lần.

“Ngươi ngủ đi,” Lê Từ Anh ho ra một ngụm máu, lạnh lùng nói, “Dù sao thì ta chết rồi, ngươi cũng chẳng sống được. Cứ chờ xem, gã mặt sẹo kia sắp tung sát chiêu tới rồi.”

Bạch hồ: “…”

Người mặt sẹo quả nhiên bị Lê Từ Anh kích động, sát ý bùng lên không thể kiềm chế. Hắn không thèm bận tâm gì nữa, lập tức bấm niệm chú, sau đó một bình hồ lô đỏ rực hiện ra trong lòng bàn tay. Uy áp của Đan Cảnh đại viên mãn như hồng thủy tràn về phía bờ sông bên kia.

“Nếu ngươi muốn tìm chết thì đi chết đi!”

Lê Từ Anh bị uy áp bất ngờ chấn động đến thất khiếu chảy máu, linh đài như bị vô số phi kiếm cắt xé linh thức. Hắn đau đến run rẩy, trước mắt lại hiện lên hình ảnh hai vầng mặt trời chói lòa.

“Lê Từ Anh!”

Bạch hồ vội vàng rót một tia hồn lực vào Tổ Khiếu của hắn. Lê Từ Anh vô lực liếc mắt, giọng yếu ớt vang lên ngắt quãng: “Đừng để chúng… sưu hồn… tìm được nàng.”

Nói xong, hắn nhắm mắt, hoàn toàn ngất đi. Khoảnh khắc mất đi ý thức, trước ngực hắn bỗng sáng rực lên. Một chiếc chén ngọc xanh biếc kịp thời bay ra, “Keng” một tiếng, chặn đứng uy áp như hồng thủy của người mặt sẹo, bảo vệ hắn trong trận.

“Có pháp bảo cấp Thiên hộ thân cũng vô dụng, hôm nay ngươi nhất định phải chết!” Người mặt sẹo ném hồ lô lên không trung, quát: “Đi!”

Một con hỏa long khổng lồ gầm thét từ miệng hồ lô lao ra, nhắm thẳng vào Lê Từ Anh.

Hỏa long chiếu sáng cả Lạc Hà Trại. Người mặt sẹo nhìn chằm chằm Lê Từ Anh, trong mắt bỗng lóe lên ý cười khát máu.

Đúng lúc này, người đeo mặt nạ bên cạnh đột nhiên có động tĩnh. Tay trái hắn áp sát lưng người mặt sẹo, hai ngón của tay phải cùng lúc búng tách một cái, đâm vào Tổ Khiếu của đối phương. Kiếm quang ẩn trong đầu ngón tay bùng phát, trong chớp mắt nghiền nát linh đài của người mặt sẹo.

Người mặt sẹo trợn trừng mắt, trong ánh mắt vẫn còn kinh hoàng, nhưng đã không còn chút sinh cơ nào nữa. Hỏa long trên không trung như ngọn nến gặp gió, vù một tiếng tắt ngúm.

“Đã nói là ta không muốn chọc vào Thôi Vân Diểu rồi.”

Người đeo mặt nạ lau máu tươi trên tay vào áo choàng của người mặt sẹo, động tác lười biếng mà khinh miệt. Hắn nhìn chằm chằm chiếc chén ngọc bao quanh Lê Từ Anh với thần sắc phức tạp. Đôi mắt luôn mỉm cười dưới mặt nạ giờ đã không còn chút ý cười nào.

“Chén Chiết Yêu… Nàng ta vậy mà lại đem nó cho ngươi.”

Bỏ áo choàng xuống, người đeo mặt nạ bấm niệm chú. Một đạo chú ấn màu đen bay ra từ lòng bàn tay, vừa chạm vào chén ngọc liền hóa thành một vòng chú trận đen kịt, khóa chặt linh quang của chén ngọc.

“Bổn tọa hôm nay làm một việc thiện, ngươi ngoan ngoãn ở trong chú trận này đi, đừng gây rối, kẻo mạng nhỏ khó giữ.”

Người đeo mặt nạ thu hồi ánh mắt, thân ảnh thoáng lóe lên rồi biến mất khỏi Lạc Hà Trại. Cùng lúc đó, thi thể người mặt sẹo và bình hồ lô lơ lửng trên không cũng biến mất theo hắn.