Đến giữa trưa ngày thứ năm sau khi xuyên qua, Trần Tuệ hôm qua đã phải ăn cả ngày cháo loãng với màn thầu, lại nhìn thấy vẫn là cháo loãng và màn thầu không khác gì trước, lòng nàng bỗng bừng lên ngọn lửa giận. Sau năm ngày nghỉ ngơi, thân thể nàng đã khá hơn nhiều, nàng bắt đầu nghĩ đến chuyện nâng cao chất lượng cuộc sống của mình.

Ban đầu, nàng tưởng rằng chỉ cần chịu đựng ba ngày bị cấm ăn, sau đó nàng sẽ được sống ngày tháng bình thường, được ăn những món tử tế. Nếu vậy, trong tình cảnh không thể trở về nhà, ở lại Lý phủ ăn no chờ chết vẫn hơn là lang thang đầu đường xó chợ. Nhưng nàng trăm triệu lần không ngờ rằng, sau khi nhẫn nhịn qua ba ngày ấy, thứ nghênh đón nàng lại là những món nhạt nhẽo, khó nuốt đến mức khiến người ta phát điên! Để lấp đầy bụng mà ăn một hai bữa thì còn được, nhưng bắt nàng mãi mãi ăn thứ này, nàng không điên lên mới lạ!

Trần Tuệ ôm một bụng lửa giận, vội vàng ngăn lại bà lão đưa cơm đang định khóa cửa rời đi, giọng nhu nhược nói: “Từ bà bà, gần đây thân thể ta không được tốt, có thể cho ta chút thịt để bồi bổ được không?”

Tiểu Điều đứng một bên, bưng thức ăn mà Từ bà bà mang tới, vẻ mặt ngoan ngoãn không chút phản kháng. Nàng vốn tính nhát gan, sợ rắc rối, mấy ngày qua đã sớm bị Trần Tuệ thu phục. Khi Trần Tuệ nói chuyện, nàng chỉ lặng lẽ đứng làm nền, không dám lên tiếng.

Từ bà bà chính là lão bà tử mấy ngày nay đến mở cửa dẫn Tiểu Điều ra ngoài. Từ hôm qua, khi đưa cơm đến, bà ta mỗi lần đều mang đủ hai phần, ngay cả Tiểu Điều cũng không cần ra ngoài nữa. Tiểu Điều trước giờ vẫn ăn thứ này, không có gì oán thán, nhưng Trần Tuệ lại là kẻ động tí là ra ngoài ăn một bữa ngon, đã quen “xa xỉ” hơn hai mươi năm, sao chịu nổi đãi ngộ thế này?

Trước giờ giao tiếp với Từ bà bà đều do Tiểu Điều đảm nhận. Đây là lần đầu tiên Trần Tuệ đối diện với bà ta. Nàng không biết tên mình là gì, cũng không nắm chắc nên xưng hô ra sao, cuối cùng dứt khoát tự gọi mình là “ta”.

Dẫu sao, tuy nàng bị tên thái giám chết bầm kia nhốt lại, nhưng nếu sau ba ngày hắn vẫn cho người mang cơm đến, tức là không muốn nàng chết đói. Ba ngày ấy chỉ là một bài học mà thôi. Nàng tốt xấu gì cũng là nữ nhân hắn cướp về, chắc hẳn phải có cơ hội trèo lên vị trí cao hơn. Những kẻ hạ nhân này, không phải nên để lại cho mình chút đường lui sao?

Từ bà bà trông chừng năm mươi tuổi, nếp nhăn trên mặt nhiều đến mức có thể kẹp chết muỗi. Nghe Trần Tuệ nói, miệng bà ta há ra, cả khuôn mặt nhăn nheo nặn ra một nụ cười khó coi như hoa cúc héo, khô khốc đáp: “Trần cô nương, thân mình ngươi không tốt, càng không nên ăn thịt, tiêu hóa không nổi đâu.”

“Nói bậy, không ăn thịt ta mới không khỏe lên được.” Trần Tuệ nhanh chóng phản bác, giọng vẫn dịu dàng, nhưng nội dung lời nói thì không chút nhún nhường.

Từ bà bà ngẩn ra, có lẽ quen với kiểu nói chuyện quanh co lòng vòng, nên nhất thời không kịp phản ứng trước lối nói thẳng thừng của Trần Tuệ. Một lát sau, bà ta mới gượng cười: “Trần cô nương còn trẻ, không biết nghe đâu ra cái lý ấy. Ngươi xem vết thương trên trán ngươi kìa, nghe nói rách to thế kia, ăn thịt là sẽ để lại sẹo đấy.”

Trần Tuệ đáp: “Cha ta bảo ăn thịt sẽ mau lành, mà lời cha ta nói đều đúng. Từ bà bà đừng lo, ta không sợ lưu sẹo đâu.” Nàng lại mỉm cười dịu dàng.

Từ bà bà vốn tưởng nhắc đến vết thương trên trán sẽ khiến Trần Tuệ dao động, ai ngờ nàng không chút phản ứng! Bà ta tuy không tận mắt chứng kiến cảnh ấy, nhưng sau khi chuyện xảy ra, trong phủ đã xôn xao ầm ĩ. Nghe đâu lúc đó máu chảy lênh láng trên sàn, thành cả một dòng, lòng còn tấm tắc, cảnh tượng ấy kinh người đến mức nào. Vậy mà không ngờ Trần cô nương này không những tỏ ra như không có gì, còn thản nhiên đòi ăn thịt với bà ta, đúng là chuyện lạ đời!

Từ bà bà thu lại nụ cười giả tạo, thay vào đó là vẻ châm chọc và khinh miệt hợp với nếp nhăn trên mặt hơn: “Trần cô nương e là chưa hiểu rõ chỗ đứng của mình. Lão gia tha cho ngươi một mạng đã là thiện tâm của lão gia. Cô nương nên biết điều chút, đừng chọc lão gia phiền lòng, kẻo khéo quá hóa vụng. Biết đâu nếu cô nương ngoan ngoãn, lão gia khi nào đó còn nhớ đến ngươi.”

Trần Tuệ nhìn chằm chằm Từ bà bà một lúc lâu, rồi lại dịu dàng cười: “Từ bà bà nói cũng có vài phần lý, vậy ta không quấy rầy bà nữa, xin cứ tự nhiên.”

Nàng biết rõ mình không thể thuyết phục được đối phương. Nếu tiếp tục tranh cãi, e rằng sẽ dẫn đến cái kết khó coi, xé rách mặt nhau. Trần Tuệ đương nhiên không dại gì làm thế.

Từ bà bà đang hăng hái, định đấu với Trần Tuệ một trận cho đã đời, ai ngờ nàng vừa bày trận xong xuôi, sẵn sàng xông lên, thì đối thủ đã rút binh nhanh như chớp. Cảm giác như đấm một quyền vào bông, bà ta khó chịu mà không có cách nào trút bỏ.

Thần sắc Từ bà bà thoáng méo mó, thậm chí có phần uất ức. Cơ mặt bà ta giật giật, gượng cười hồi lâu mới thốt ra vài chữ: “Vậy Trần cô nương cứ từ từ dùng, lão nô xin cáo lui.”

Nói xong, bà ta nhìn Trần Tuệ.

Trần Tuệ cũng nhìn lại, trên mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng trong lòng không cam tâm, đành lùi lại một bước, trơ mắt nhìn Từ bà bà khóa cửa lần nữa.

Tiểu Điều kề sát Trần Tuệ, cẩn thận hỏi: “Trần cô nương, giờ có dùng cơm không?”

Trần Tuệ đáp: “Dùng! Ăn no mới nghĩ được cách chứ!”

Tiểu Điều lộ vẻ ngơ ngác. Nghĩ cách gì đây? Nàng vốn không bao giờ chủ động hỏi han, dù lòng đầy nghi hoặc, cũng chỉ khẽ gật đầu, bày cơm trưa ra, hai người lặng lẽ ăn xong.

“Không thể cứ thế này mãi được.” Trần Tuệ ăn xong phần mình, ngẩng lên thì thấy Tiểu Điều đã dùng xong từ lâu, đang ngoan ngoãn nhìn nàng. Trước đây, nàng phải sống chết kéo Tiểu Điều ngồi xuống ăn cùng, nàng ấy mới như bây giờ. Trần Tuệ không ôm ý tưởng bình đẳng gì cả, chỉ là thấy một mình ăn cơm mà bên cạnh có người đứng nhìn khiến nàng khó chịu mà thôi.

Tiểu Điều giật mình: “Cô nương, sao, sao thế?”

Trần Tuệ nghiêm mặt: “Tiểu Điều, ngươi có muốn ăn thịt kho tàu móng heo, sò biển hấp, cá hương thịt ti, xào bụng heo, canh thịt dê, gà xào ớt, vịt… khụ… vịt quay không?”

Tiểu Điều nghe mà nước miếng suýt chảy ra, không hiểu ý Trần Tuệ, chỉ ngơ ngác gật đầu.

Trần Tuệ nói: “Vậy tốt, kế tiếp, ta cần ngươi giúp ta.”

Tiểu Điều ngẩn ngơ nhìn nàng.

Trần Tuệ ôm ngực, đôi mày thanh tú khẽ rũ xuống, chậm rãi kể: “Trong phủ này, người lớn nhất chính là tên chết… khụ khụ, ý ta là lão gia. Hắn coi trọng ai, người đó sẽ sống tốt. Giờ ta bị nhốt ở đây, không có chút tự do hành động nào. Muốn gặp lão gia một lần cũng khó, huống chi là lấy lòng hắn để hắn đối tốt với ta hơn.”

Tiểu Điều kinh ngạc hỏi: “Cô nương muốn lấy lòng lão gia?” Trong sự ngạc nhiên của nàng còn xen chút vui mừng. Trước giờ, những tỷ tỷ bà tử nàng hầu hạ đều khắc nghiệt với nàng. Đây là lần đầu nàng gặp một chủ tử ôn nhu như vậy, trong lòng thầm mong Trần cô nương sống tốt. Giờ thấy nàng không còn ý định tự sát, nàng tự nhiên vui vẻ. Còn chuyện theo một tên thái giám là tốt hay xấu, nàng không nghĩ thấu được.

Trần Tuệ ra vẻ hiểu chuyện: “Ừ, ta đã nghĩ thông rồi. Thật ra lão gia cũng tốt, ta không thể cứ mãi không hiểu chuyện mà chọc lão gia buồn. Lão gia vui, ta cũng sẽ vui.”

Tiểu Điều nghe xong gật đầu lia lịa.

Trần Tuệ tiếp: “Vì thế, vì tương lai của ta và ngươi, Tiểu Điều, ta cần ngươi.”

“Cô nương cứ nói, nô tỳ nhất định giúp cô nương!” Tiểu Điều thoáng kích động.

Trần Tuệ nói: “Rất đơn giản. Ta tính trốn ra ngoài gặp lão gia một lần, thâm tình bộc bạch đôi câu khiến hắn cảm động. Chắc hắn sẽ không nhốt ta nữa.”

Trần Tuệ chỉ gặp tên thái giám chết bầm kia một lần, mà ấn tượng lần ấy không tốt đẹp gì. Nếu có thể, nàng nhất định tránh hắn thật xa. Nhưng hiện giờ, sống chết của nàng đều nằm trong tay hắn. Dù nàng không vui vẻ gì, cũng phải lấy lòng hắn thôi. Không cần hắn lập tức ưa thích nàng, chỉ cần hắn đừng ghét nàng như bây giờ là được. Nàng muốn ăn thịt mà! Nhưng nhớ lại dáng vẻ khắc nghiệt của tên thái giám trong trí nhớ, nàng cảm thấy dù chỉ vậy cũng khó. Nàng chỉ có thể từng chút lấy lòng hắn, kéo độ hảo cảm từ số âm lên một chút. Đây là nhiệm vụ gian nan, nhưng vì miếng thịt, nàng không ngại gì cả.

“Có phải nên chờ trễ chút, tìm Từ bà bà nói chuyện không…” Tiểu Điều đầy đầu quy củ, tự động bỏ qua chữ “trốn” không hợp phép tắc kia.

Trần Tuệ đáp: “Bà ta hả… E là không chịu giúp ta thông truyền đâu.”

Nàng với Từ bà bà đã xem như trở mặt. Bà ta sao chịu để nàng có cơ hội trèo lên đạp đầu mình? Chỉ sợ còn mong nàng bị nhốt trong viện cả đời không ra được. Trong thời gian ngắn, cũng không thấy dấu hiệu đổi người khác. Chi bằng nàng tự chơi một ván kích thích, tệ lắm cũng không tệ hơn bây giờ được nữa.

Tiểu Điều ngẩn ra: “Vậy làm sao đây? Cổng viện khóa rồi, ra không được.”

Trần Tuệ cười: “Ta đang định nói đến chuyện này. Ngươi nhìn bên kia.”

Trần Tuệ kéo Tiểu Điều ra ngoài, chỉ vào cây hòe ngoài sân: “Tường vây cũng chỉ cao chưa đến hai trượng… À, đổi ra là bao nhiêu nhỉ? Thôi kệ, dù sao tường này không cao. Bên trong kê cái bàn, ta trèo ra ngoài là dư sức. Lên cây rồi thì đơn giản, ta bò từ thân cây xuống. Còn ngươi thì dọn cái bàn về, hoặc lấy gì đó che chắn một chút. Nếu ta chưa kịp về, ngươi thay ta đánh trống lảng trước mặt Từ bà bà.”

Tiểu Điều nhát gan, nghe kế hoạch của Trần Tuệ thì sợ đến mặt trắng bệch, lắc đầu nguầy nguậy.

Trần Tuệ đã quyết, vì tương lai của mình, nàng phải liều một phen. Tiểu Điều nhát gan, mà cũng chính vì nhát gan nên cố chấp. Trần Tuệ dỗ cả buổi, nàng ấy mới miễn cưỡng gật đầu đồng ý. Dĩ nhiên, Trần Tuệ không trông mong Tiểu Điều đủ bản lĩnh để thay nàng nói dối trước mặt Từ bà bà. Nàng chỉ hy vọng mình xuất sư thuận lợi, vậy thì Từ bà bà có nghi ngờ hay không cũng không sao.

Đương nhiên, để an toàn, Trần Tuệ cuối cùng vẫn chọn đợi đến tối, khi Từ bà bà đưa cơm xong, mới trốn ra ngoài.

Thấy canh giờ còn sớm, Trần Tuệ túm Tiểu Điều hỏi han tình hình trong phủ, lộ tuyến các kiểu. Tiểu Điều biết không nhiều, nhưng may mà miễn cưỡng đủ dùng. Chẳng hạn như bố cục đại khái của Lý phủ. Lý phủ nằm ở phố Vĩnh Phú, chiếm diện tích không nhỏ, chia thành tiền viện và hậu viện. Thư phòng và phòng tiếp khách của Lý công công đều ở tiền viện, có vài quân sĩ canh gác. Còn hậu viện thì có tứ đại viện, phòng bếp, chỗ ở của hạ nhân, v.v. Theo lời Tiểu Điều, hậu viện không có mấy người tuần tra. Trần Tuệ nghĩ, rốt cuộc cũng chỉ là ngoại trạch của một thái giám, trọng địa như thư phòng canh kỹ là đủ rồi.

Tứ đại viện gồm Mai, Lan, Trúc, Cúc. Trần Tuệ ở Mai Viện, Lan Viện thì trống, Trúc Viện là nơi Tưởng cô nương ở, nàng ta còn đổi tên Trúc Viện thành “Ỷ Trúc Hiên”. Còn Cúc Viện chính là chỗ Lý công công ở. Nghe đến đây, Trần Tuệ thật sự nhịn không nổi mà bật cười. Dĩ nhiên, Tiểu Điều không hiểu cái điểm cười vượt thời đại của nàng.

Trong lúc hỏi, Trần Tuệ còn bóng gió hỏi về lai lịch thân phận mình, kiểu như “Hạ nhân trong phủ nhìn ta thế nào” các thứ. Nhưng câu trả lời của Tiểu Điều khiến nàng hiểu ra, nàng xuất hiện trong Lý phủ chỉ trong một đêm, rồi ngay sau đó đâm cột tự vẫn. Hạ nhân cơ bản không ai biết thân phận nàng.

Nguyên chủ quả thật là dân nữ bị tên thái giám chết bầm cưỡng đoạt? Trần Tuệ vẫn ôm thái độ nghi ngờ về chuyện này.

Sau khi nhớ kỹ địa hình hậu viện mà Tiểu Điều miêu tả, Trần Tuệ bắt đầu chuẩn bị. Khi trời còn sáng, Từ bà bà mặt lạnh đưa cơm canh đến rồi rời đi. Trần Tuệ lập tức bắt tay vào hành động.

Hai người hợp sức khiêng cái bàn ra khỏi phòng, đặt dưới tường vây. Thấy vẫn chưa đủ cao, lại lấy ghế kê lên bàn. Sau đó, dưới ánh mắt lo lắng của Tiểu Điều, Trần Tuệ lần lượt trèo lên bàn rồi ghế, tiếp đó bò lên đỉnh tường vây, ôm lấy cành hòe sum xuê.

Sau khi nhìn quanh xác nhận không có ai gần đó, Trần Tuệ mới lật qua tường vây, bước lên nhánh cây.

“Ai đó!”

Đột nhiên, một tiếng quát chói tai vang lên từ phía sau cách đó không xa, khiến Trần Tuệ sợ đến tay run, suýt ngã khỏi cây. Nàng ôm chặt nhánh cây, quay đầu nhìn lại.

Dưới tán cây, một nam tử cao lớn mặc nhung trang đỏ thẫm đang đứng, lạnh mặt nhìn nàng.

Trần Tuệ ngẩn ra chớp mắt, rồi lập tức ra dấu “suỵt” với hắn.

Tiếp đó, dưới ánh mắt lạnh lùng của người kia, nàng luống cuống tay chân bò xuống, dày mặt tiến lại gần, nhỏ giọng làm nũng: “Làm ta sợ chết khiếp! Ta chỉ tò mò muốn xem Trần cô nương ở đây trông thế nào thôi. Vừa trèo lên chưa kịp thấy người đã bị ngươi dọa cho… Đại ca ngài họ gì vậy? Sao ta chưa từng gặp ngươi bao giờ?”