Trước hết, điều xông thẳng vào năm giác quan của Trần Tuệ là cảm giác mềm mại từ tấm nệm dưới thân. Ngay sau đó, một cơn đau nhức nơi trán ào tới như sóng triều dữ dội. Nàng không kìm được rên khẽ một tiếng, theo bản năng muốn giơ tay chạm lên trán, nhưng lại phát giác thân thể mình nặng nề lạ thường, nhất thời không thể động đậy chút nào.

“Mình bị… làm sao vậy?” Nàng tự hỏi trong lòng, thoáng hoang mang.

Sau một hồi giãy giụa, nàng rốt cuộc mở được đôi mắt. Tầm nhìn mơ hồ dần dần rõ nét, tứ chi cứng đờ cũng tựa hồ theo sự tỉnh táo của nàng mà lấy lại chút sức sống. Nàng nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường, bèn chậm rãi cử động, chống người ngồi dậy.

Rồi nàng ngây ra, ngơ ngẩn nhìn quanh bốn phía, nhất thời chưa kịp định thần.

Nơi nàng đang ở là một gian nhà mang nét cổ kính. Ngoài chiếc giường nàng nằm, trong phòng còn có một tủ áo cũ kỹ, một chiếc bàn thấp đã sờn, trên bàn đặt một bộ trà cụ thô ráp với màu sắc và hoa văn rườm rà đến phát bực.

“Đây là đâu? Một nhà trọ phong cách cổ trang ở trấn nhỏ nào đó chăng? Hay là cảnh dựng lên chuyên để quay phim? Đang đóng phim sao? Nhưng không đúng, mình đâu phải diễn viên, quay phim thì liên quan gì đến mình?” Trần Tuệ thầm nghĩ, lòng đầy nghi hoặc.

Nàng khẽ cựa mình, nhưng động tác ấy lại chạm đến vết thương trên trán. Nàng vội đưa tay sờ thử, tức thì một cơn đau nhói từ chỗ nàng chạm vào lan khắp người. Nàng kêu lên một tiếng “á”, tay run run theo phản xạ vội rụt lại ngay.

“Đầu mình sao thế này? Bị ai đánh à?” Nàng tự hỏi, lòng rối bời.

Có lẽ vì vừa tỉnh, cũng có lẽ vì vết thương, Trần Tuệ chỉ thấy đầu óc mình lúc này như một đám bầy nhầy, suy nghĩ không rõ ràng chút nào. Trong đầu nàng hiện lên ba câu hỏi lớn của đời người: “Ta là ai? Ta từ đâu tới? Ta sẽ đi đâu?”

Đúng lúc Trần Tuệ đang dựa vào đầu giường, vẻ mặt mờ mịt không biết đường nào mà lần, thì có người bước vào. Nhìn thấy tấm băng vải quấn trên trán nàng, người ấy hừ lạnh một tiếng.

Trần Tuệ nghe tiếng, ngẩng đầu lên, đôi mắt vô hồn nhìn về phía cửa. Chỉ thấy nơi ngưỡng cửa là một nam nhân dáng người mảnh khảnh, cao chừng một trượng bảy thước, nàng chỉ áng chừng vậy thôi. Điều khiến nàng thoáng giật mình là khuôn mặt người này trắng bệch không chút râu, tựa như trát lên một lớp phấn dày đến lạ. Lớp phấn ấy trắng đến mức không giống người thường. Lúc này, đôi mắt thon dài của hắn đang híp lại, nhìn nàng với vẻ mặt không chút thiện ý.

Trần Tuệ thầm nghĩ: “Không lẽ thật sự đang quay phim? Hay là diễn kinh kịch?”

Nàng cảm thấy mình nên hỏi xem người kia đóng vai gì, có cần nàng phối hợp hay không. Nhưng miệng nàng như bị câm, há ra thở dốc mà không thốt nên lời.

Ngay lúc ấy, người nam nhân kia cười lạnh, cất giọng sắc nhọn mà chói tai: “Trần đại cô nương đây là khinh ta, một kẻ hoạn quan ti tiện, không đáng lọt vào mắt ngươi sao? Ta cũng không buồn ép buộc ngươi. Nhưng nếu ngươi còn mong ta thả ngươi về nhà, thì ta khuyên ngươi sớm dẹp ý nghĩ ấy đi! Đời này của ngươi, không đi đâu được nữa, cứ ở đây mà chờ chết cho xong!”

Hắn lạnh lùng liếc nàng một cái, rồi mạnh tay phất áo xoay người rời đi.

Trần Tuệ: “…”

Nàng chậm rãi nằm trở lại giường, nhắm mắt.

“Được rồi, mình hiểu rồi. Chắc là mình đang mơ!” Nàng tự nhủ. Trước đây, khi nằm mơ, nàng cũng thường thấy mình như bị khống chế, khó lòng cử động hay nói năng, giống hệt tình cảnh lúc này. Vậy nên không cần lo lắng sợ hãi, chỉ cần ngủ một giấc, tỉnh lại là trở về thôi.

Nhưng chưa kịp để Trần Tuệ chìm vào giấc ngủ, một loạt tiếng bước chân “cộp cộp cộp” vang lên, không chút kiêng dè mà xông vào phòng.

Trần Tuệ đành phải mở mắt lần nữa, nhìn về phía cửa. Người đến không phải gã nam nhân vừa rồi, kẻ rõ ràng đã luống tuổi mà còn học nữ nhân trang điểm, nói năng ẻo lả mà là một thiếu nữ chừng mười bảy, mười tám xuân xanh.

Tử Ngọc trông thấy bộ dạng nửa sống nửa chết của Trần Tuệ thì lửa giận bốc lên, tức đến muốn hộc máu mà quát: “Ngươi có biết mình đã làm gì không?”

Trần Tuệ nghĩ ngợi một chút, rồi thật thà đáp: “Không biết. Hay là ngươi nói cho ta nghe đi?”

Trời cao còn thương, Trần Tuệ hỏi với lòng thành thật, nhưng Tử Ngọc không chút động lòng. Nàng ta chỉ cho rằng Trần Tuệ cố ý nói vậy để chọc tức mình. Tức thì, Tử Ngọc dậm chân, bực bội mà rằng: “Tự sát thì thôi cũng đành, nhưng đã sống sót, sao không biết nói là mình vô tình va phải cột? Ngươi chọc giận lão gia bỏ đi rồi, xem ngươi sau này sống thế nào!”

Khuôn mặt thanh tú của Tử Ngọc đỏ bừng vì tức giận, nàng ta nhìn Trần Tuệ với vẻ khinh thường xen lẫn không cam lòng, buông lời mắng mỏ: “Thật đúng là bùn nhão không trát nổi lên tường!”

Tử Ngọc vốn là kẻ giúp việc trong bếp, nhưng nàng ta không cam chịu sống đời lặt vặt mệt nhọc mãi. Nàng ta luôn muốn trèo cao hơn. Nhưng chủ nhân của nàng ta lại là một kẻ “không trọn vẹn”. Nghe đâu cái gã nam nhân không hoàn chỉnh ấy, khi lên giường chỉ biết hành người ta, đúng là chịu tội. Nàng ta không muốn dính vào, nên chuyện bò lên giường nàng ta chưa từng nghĩ tới. Nàng ta chỉ muốn lấy lòng Tưởng cô nương, người duy nhất có chút địa vị trong phủ. Ai ngờ Tưởng cô nương ấy thanh cao quá đỗi, đối với sự nịnh nọt của nàng ta không thèm đoái hoài, cũng không biết nàng lấy đâu ra cái vẻ cao ngạo ấy. Hừ, nghĩ kỹ thì nàng ta vẫn còn có thể chuộc thân làm dân lành, chứ cái cô nàng từ Giáo Phường Tư kia, cả đời chỉ là kẻ tiện tịch! Giờ đây, trong phủ khó khăn lắm mới có thêm một cô nương nữa, nàng ta còn cố ý bỏ bạc ra để đổi sang hầu hạ, tưởng rằng từ nay sẽ có ngày lành. Nào ngờ đâu, cái cô Trần cô nương này lại đi đâm cột tự vẫn, đúng là xui xẻo đến chết! Bao nhiêu bạc nàng ta tích cóp lâu nay không khác nào ném xuống sông!

Ai ngờ, đáp lại Tử Ngọc lại là một tiếng cười khẽ không kìm được từ Trần Tuệ.

Đối diện đôi mắt trừng lớn đầy kinh ngạc của Tử Ngọc, Trần Tuệ vội nghẹn cười, nói: “Đừng để ý ta, ngươi cứ tiếp tục biểu diễn đi.” Thật ra nàng cười vì cái cách gọi “lão gia”. Gã ẻo lả kia chắc chưa đến ba mươi tuổi mà đã bị gọi là “lão gia”, sao nàng nhịn cười nổi chứ!

Nhưng không bao lâu, Trần Tuệ đã không còn cười được nữa.

Sau khi Tử Ngọc bị thái độ của nàng chọc tức mà bỏ đi, Trần Tuệ lại nằm xuống, định ngủ để “trở về”. Nhưng khi nàng tỉnh lại lần nữa mà vẫn thấy mình còn trong gian phòng cổ kính ấy, trong lòng nàng rốt cuộc dâng lên một tia hoảng loạn.

“Không lẽ… mình thật sự xuyên qua rồi?”

Trần Tuệ lật người xuống giường, bước đến ngồi trước bàn trang điểm, nhìn người trong gương. Gương đồng hơi mờ, nhưng vẫn đủ để chiếu rõ dung mạo nàng.

“Đây không phải mình!”

Lúc này, nhìn mình trong gương, Trần Tuệ thật sự có cảm giác như đang xem phim ma. Gương mặt ấy trẻ hơn nàng rất nhiều, chắc chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, mái tóc đen dài buông tự nhiên, khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú, mũi cao, môi đỏ như anh đào, thập phần ưa nhìn. Thứ duy nhất phá hỏng nét đẹp ấy là tấm vải trắng băng trên trán, làm làn da nàng càng thêm nhợt nhạt.

Tiểu mỹ nhân trong gương mang một vẻ đẹp nội liễm, hoàn toàn khác với bản thân nàng trước đây. Nàng ngồi lặng trước bàn trang điểm hồi lâu, nhớ lại những gì vừa trải qua trong chớp mắt, cuối cùng cũng hiểu rõ tình cảnh của mình.

Nàng đã xuyên qua, mà lại xuyên vào phủ của một tên thái giám! Nghe lời tên thái giám kia và cô nàng áo tím nói, nguyên chủ chắc hẳn không muốn ở bên hắn, bị ép buộc đến đường cùng nên chọn cách tự sát. Có phải tên thái giám chết bầm ấy cưỡng đoạt dân nữ không? Hình như là vậy, nhưng nhớ lại lời hắn nói lúc nàng vừa xuyên đến, dường như còn có ẩn tình gì đó…

Nghĩ đến cô nàng áo tím nhạt kia, lẽ ra nàng ta phải là người dẫn đường cho nàng chứ? Nhưng không hiểu sao, nàng ta lại bỏ đi như vậy. Giờ nàng biết tìm ai để giả vờ mất trí nhớ mà hỏi cho rõ mọi chuyện đây?

Ôm tâm thái không có cách nào trở về, chỉ đành tiếp tục sống ở chốn lạ lùng này, Trần Tuệ bắt đầu soi gương thu dọn bản thân. không lẽ cứ ốm yếu mãi thế này? Ngay cả nàng cũng thấy chướng mắt. Trên bàn trang điểm có đủ thứ, nhưng rốt cuộc khác xa thời hiện đại. Nàng tò mò nhìn những món đồ trang điểm kiểu cổ, tỉ mỉ nghiên cứu từng thứ một.

Đúng lúc Trần Tuệ đang chăm chú bước từng bước nhỏ để thích nghi với cuộc sống tương lai, cửa phòng bỗng bị đẩy mạnh. Nàng quay đầu lại, thấy thiếu nữ áo tím nhạt kia đứng ở ngưỡng cửa, nhìn nàng.

Tử Ngọc đeo một bọc nhỏ sau lưng, không bước vào phòng, chỉ đứng ngoài cửa, giọng điệu hả hê mà nói: “Trần cô nương, chúc mừng ngươi được toại nguyện. Lão gia bên kia phái người đến nói, nếu ngươi muốn chết, thì sẽ thành toàn cho ngươi. Từ nay ba ngày, ngươi cứ tha hồ bị đói! Sau này ta không hầu hạ Trần cô nương ngươi nữa đâu!”

Nói xong, nàng ta xoay người bỏ đi, như thể đang trốn chạy khỏi một thứ ôn dịch đáng sợ.

Trần Tuệ vừa cầm cái chai nhỏ trên tay đặt xuống, chưa kịp đuổi theo, Tử Ngọc đã chạy mất dạng.

Nàng đứng ngẩn ra đó, lần nữa cảm nhận sâu sắc tình cảnh của mình.

Thứ nhất, nàng xuyên đến vào thời điểm quá tệ, đúng lúc nguyên chủ đã chọc giận kẻ chu cấp cho nàng ấy.

Thứ hai, người dẫn đường của nàng bỏ rơi nàng rồi, bãi công chạy mất.

Thứ ba, cũng là điều quan trọng nhất, nàng sắp phải nhịn đói ba ngày!

Trần Tuệ đóng cửa phòng lại, trở về ngồi trên giường. Ba điều này như sét đánh giữa trời quang, giáng xuống đầu nàng. Nàng cảm thấy mình sắp ngất đến nơi, đành ngồi xuống cho an toàn.

Nàng ôm ngực, ánh mắt lướt qua gian phòng bốn phía giờ trông càng thêm thê lương, quạnh quẽ, thầm nghĩ: “Đã đến lúc phải suy xét cách xuyên trở về rồi.”

Nhưng làm sao có cách đây chứ!

Trần Tuệ bực bội nằm trở lại giường, không nhịn nổi mà lăn một vòng. Ai ngờ lại đè trúng vết thương trên trán, đau đến mức nàng cứng người, nằm sấp bất động. Một lúc lâu sau, nàng mới chậm rãi lật người lại, nằm ngửa như cũ, rồi thở phào một hơi.

Nàng không rõ mình xuyên qua thế nào. Ký ức cuối cùng dường như là lúc nàng đang ngủ? Gia đình nàng hạnh phúc viên mãn, cha mẹ yêu thương nhau lại cưng chiều nàng, không có bạn trai phản bội hay bạn thân cướp người yêu. Nàng chưa từng nghĩ những chuyện trong tiểu thuyết lại xảy đến với mình. Vậy là ông trời thấy nàng quá hạnh phúc, ghen tị mà ném nàng đến đây chịu khổ sao?

Nghĩ mà xem, tên ẻo lả tự xưng “hoạn quan” kia lại có thể mở phủ bên ngoài, cưới vợ hay đúng hơn là nạp thiếp? Dù sao cũng giống nhau thôi, đủ thấy địa vị hắn không thấp. Ở cùng một tên thái giám thì đúng là thảm, nhưng so với việc xuyên thành một kẻ nghèo đói áo cơm không đủ, đi theo một thái giám quyền thế ít ra không phải lo ăn mặc. Dù sao thái giám thiếu mất một thứ, cũng không cần nàng thực hiện nghĩa vụ phu thê. Chỉ cần cụp mắt nịnh nọt hắn chút, chắc chắn áo cơm vô ưu không thành vấn đề. Nhưng cố tình nàng lại xuyên đến vào lúc tệ nhất, khi nguyên chủ đã đắc tội hắn quá nặng. Thái giám rốt cuộc là kẻ thiếu thứ quan trọng nhất, tâm lý hẳn có phần vặn vẹo. Nguyên chủ không nể mặt, thà tự sát cũng không chịu theo hắn, hắn có thể cho nàng sắc mặt tốt sao? Thấy chưa! Giờ không phải đang không cho nàng ăn gì sao? Hại cả người vô tội như nàng phải chịu liên lụy! Nếu nguyên chủ nghĩ thoáng hơn chút, nàng đâu cần xuyên đến đây chịu khổ thế này?!

Trần Tuệ mơ màng không biết mình nghĩ gì nữa, đầu óc lan man tứ phía, cho đến khi tiếng bụng réo ùng ục vang lên liên hồi.

Nàng sờ bụng, buồn bực thở dài. không biết thân thể này ăn bữa cuối cùng là từ bao giờ, giờ nàng đã đói đến mức trước ngực dán vào lưng rồi.

Trần Tuệ không phải cô nương ngoan ngoãn gì. Không cho nàng ăn, không lẽ nàng không tự nghĩ ra cách kiếm sao? Thất tiết là chuyện nhỏ, đói chết mới là chuyện lớn!

Nàng chỉnh trang y phục, bước ra khỏi phòng, bị ánh nắng ngoài trời làm chói mắt. Lúc nàng xuyên qua là mùa đông, còn nơi đây lại mang dáng vẻ xuân hạ.

Ra khỏi phòng, Trần Tuệ mới nhận ra gian nhà nàng ở là một trong vài gian trong sân. Có lẽ là nhà chính. Cả sân không lớn, chỉ nhỉnh hơn một sân bóng rổ chút ít, bốn phía là tường cao chừng hai trượng, cổng sân nằm ngay trước mặt nàng.

Trần Tuệ không biết nơi này còn ai khác không. Thiếu nữ áo tím chắc đã chạy mất từ lâu. Nàng cũng không muốn kinh động người khác, nghĩ ngợi một chút, quyết định ra ngoài nhìn tình hình thế nào.

Đến trước cổng sân, Trần Tuệ cẩn thận kéo thử, nhưng không nhúc nhích. Nàng nhìn kỹ, rồi đẩy thử, vẫn không hề lay chuyển. Nàng nghi hoặc trong lòng, dùng sức mạnh hơn, nhưng dù đẩy kéo thế nào, cánh cổng vẫn trơ trơ bất động.

“Mình đây là… bị nhốt rồi sao?”

Trần Tuệ tức đến mức đá một phát vào cổng. Cánh cửa gỗ rung lên bần bật, nhưng vẫn kiên cố đứng đó, giam giữ cả cái sân này.

“Không cho ăn còn nhốt lại? Tên thái giám chết bầm kia sao không chết quách đi cho rồi!” Nàng thầm mắng, lòng đầy uất ức.