Không biết tên thái giám kia có bị người nguyền rủa chết hay không, nhưng Trần Tuệ thì chắc chắn sắp chết đói đến nơi rồi.

Nàng dùng sức đá một cước vào cánh cổng, nhưng chẳng những không đá bung được, ngược lại còn làm bàn chân mình đau điếng. Cơn đau ấy lan lên, khiến vết thương trên trán cũng nhảy nhót rung động, tựa như miệng vết thương bị chấn động mà nứt toác ra vậy.

Nàng không dám đưa tay che vết thương, chỉ biết khập khiễng quay về phòng. Trong viện tĩnh lặng đến lạ, đủ thấy lúc nãy nàng lo lắng quá nhiều. Chốn này, ngoài nàng ra, quả thật không còn ai khác, đúng là “giam cầm” không sai.

Trần Tuệ bất đắc dĩ, đành trở lại gian nhà, theo kiểu chơi trò chơi sinh tồn, lần mò từng ngóc ngách trong phòng, mong tìm được chút vật tư gì đó. Nhưng kết quả không ngoài dự đoán, nàng không thu hoạch được gì, dù chỉ một hạt gạo cũng không có.

Nằm ngửa trên giường, Trần Tuệ nhớ lại dáng vẻ thê thảm của mình lúc này, đầu quấn băng vải, trông không khác gì kẻ sắp chết đói. Nàng thầm nghĩ, nếu giờ mà đi ăn xin, chắc chắn sẽ khiến bao người thương cảm, sẵn lòng bố thí cho nàng đôi ba miếng ăn.

Bên ngoài, trời sáng rực rỡ, ánh nắng chan hòa. Nhưng Trần Tuệ, vì vết thương cộng thêm việc vừa đi một vòng, lại thấy mỏi mệt rã rời. Dù bụng vẫn réo ùng ục vì đói, nàng cũng không chống đỡ nổi cơn buồn ngủ. Mắt khép lại, nàng thiếp đi trong chớp nhoáng.

Khi tỉnh lại, sắc trời bên ngoài đã tối sầm. Trần Tuệ ngồi dậy, xoa cái bụng đói đến rã rời nhưng vẫn không bớt cảm giác thèm ăn. Nàng tự hỏi, liệu tên thái giám chết bầm kia có thật sự muốn để nàng chết đói không?

Càng nghĩ, nàng càng thấy hắn hoàn toàn có thể làm ra chuyện ấy. Nàng đã từng đòi sống đòi chết một lần, nếu hắn thực lòng để tâm đến nàng, dù chỉ muốn dùng “cái đói” để trừng phạt, thì ít ra cũng phải phái người đến trông chừng nàng chứ! Đằng này, hắn không thèm đoái hoài nàng sống chết ra sao. Dù là đói chết hay tự sát chết, với hắn chắc cũng chẳng khác gì. Tốt xấu gì nàng cũng là dân nữ bị hắn cưỡng đoạt đến đây mà? Sao không biết trân trọng nàng một chút? Thân thể này của nàng, nói sao thì cũng coi như tạm được, đặt giữa đời thường còn là một mỹ cảnh khiến người ta mãn nhãn nữa là đằng khác.

Trần Tuệ đói đến đầu óc quay cuồng, trong đầu không biết đang nghĩ ngợi lan man điều gì. Nếu giờ tên thái giám kia mà đến thăm nàng, nàng chắc chắn dám quỳ dưới chân hắn mà hát bài “Chinh phục” luôn. Lúc này, nàng chỉ mong có một miếng cơm để ăn mà thôi! Không có đồ ăn thì cũng đành, nhưng sao đến một ngụm nước cũng không cho nàng uống?

Trần Tuệ “bịch” một tiếng ngã trở lại giường, cảm thấy mình sắp chết đến nơi. Nếu chết đói mà có thể đưa nàng về ngôi nhà ấm áp kia, nàng cũng không ngại đón nhận thử thách này. Không biết cha mẹ nàng có phát hiện nàng mất tích chưa, liệu họ có đang lo lắng, có nhớ nàng lắm không…

Ngay khi Trần Tuệ mơ mơ màng màng sắp chìm vào giấc ngủ lần nữa, tai nàng bỗng giật giật. Dường như có âm thanh gì đó thu hút sự chú ý của nàng.

Có người đẩy cửa bước vào phòng.

Trần Tuệ lập tức trợn tròn mắt nhìn sang. Người đến là một cô nương nhỏ gầy, trông chỉ chừng mười tuổi, đang rón rén bước vào. Khi ánh mắt nàng ấy chạm phải đôi mắt đột nhiên mở to của Trần Tuệ, cô bé sợ đến run bắn, suýt thì bật khóc.

Lúc này, Trần Tuệ đang nằm ngửa trên giường, tứ chi dang rộng, trán quấn vải trắng, sắc mặt tái nhợt tiều tụy, lại thêm đôi mắt trừng lớn. Trông nàng không khác gì một cái xác vừa chết bất đắc kỳ tử. Ai nhìn thấy cũng phải giật mình kinh hãi.

Trần Tuệ không hề biết mình lúc này trong mắt người khác trông ra sao. Thấy có người đến, nàng vội hỏi ngay: “Có gì ăn không?”

Tiểu cô nương vốn đã sợ đến chân nhũn ra, phải vịn khung cửa mới không ngã. Giờ nghe giọng nói yếu ớt, âm trầm của Trần Tuệ, nàng ấy lại run lên bần bật, nào còn nghe rõ nàng nói gì, mắt trợn ngược, ngất xỉu luôn tại chỗ.

Trần Tuệ giãy giụa bò dậy, chỉ thấy cô nương gầy gò đến mức trơ cả xương kia nằm thẳng cẳng trên sàn, không động đậy chút nào.

Trần Tuệ: “…” Rốt cuộc ai mới là kẻ sắp chết đói đây, nàng hay cô bé này chứ?!

Nhìn thân hình gầy yếu trước mặt, không có mấy lạng thịt, nếu là ngày thường, Trần Tuệ đã dễ dàng nâng nàng ấy dậy. Nhưng giờ đây, nàng tự lo thân mình còn chưa xong, nào rảnh bận tâm người khác. Nàng chỉ biết trông mong nhìn tiểu cô nương, thỉnh thoảng gọi khẽ: “Tiểu cô nương… Ngươi tỉnh lại đi… Ta đói khát sắp chết rồi, ngươi có biết không?”

Tiểu cô nương nằm dưới đất không hôn mê quá lâu. Khi tỉnh lại, nghe bên tai tiếng gọi đứt quãng đầy ám khí ấy, nàng ấy suýt nữa lại ngất thêm lần nữa. May mà Trần Tuệ thấy nàng động đậy, mừng rỡ kêu lên một tiếng. Nhìn đôi mắt sáng rực như thấy đồ ăn của Trần Tuệ, nàng ấy mới ý thức được cô nương này chỉ là sắc mặt kém, tư thế nằm tệ, chứ chưa chết thật. Lúc ấy, nàng mới thả lỏng, đứng dậy bước đến mép giường.

“Trần cô nương…” Tiểu cô nương khẽ nói, giọng nhỏ như muỗi kêu, “Nô tỳ tên Tiểu Điều, đến để hầu hạ cô nương…”

“Tiểu Điều?” Trần Tuệ lặp lại, “Cá muối điều sao?”

Tiểu cô nương ngơ ngác nhìn Trần Tuệ, một lúc sau mới đáp: “Nô tỳ… nô tỳ không biết. Mẹ ta bảo là ‘điều’ trong cây chổi ấy…”

Trần Tuệ “ồ” một tiếng, chợt nhớ ra thời đại này, người biết chữ không nhiều, mà biết chữ lại là kẻ tài cao học rộng. Cô bé xanh xao vàng vọt trước mặt này rõ ràng không có cơ hội đọc sách bao giờ.

Nói được hai câu, miệng nàng càng khô khốc. Trần Tuệ tủi thân nói: “Ta muốn uống nước.”

Tiểu Điều gật đầu lia lịa: “Cô nương đợi chút, nô tỳ đi lấy ngay!”

Thấy đối phương chịu mang nước cho mình, Trần Tuệ vội bổ sung: “Ta còn muốn ăn gì đó nữa!” Giọng nàng càng thêm yếu ớt, đáng thương.

Lúc này, trên mặt Tiểu Điều hiện vẻ khó xử. Nàng ấy lén nhìn Trần Tuệ một cái, nhỏ giọng đáp: “Tử Ngọc tỷ tỷ bảo rằng, lão gia nói phải để cô nương đói ba ngày…”

Tử Ngọc? Là cái cô nương mặc áo tím nhạt, trông kiêu ngạo lúc trước sao nổi?

“Tiểu Điều, ngươi nhìn ta đây.” Trần Tuệ nghiêm mặt.

Tiểu Điều ngây ngô nhìn nàng.

Trần Tuệ nói tiếp: “Trên đầu ta có cái vết thương to, từ hôm qua đến giờ chưa ăn gì, bụng đói đến mức tự ăn chính mình rồi. Nếu không mau bổ sung chút đồ ăn, đêm nay ta có thể chết cho ngươi xem, ngươi hiểu không?”

Nghe đến chữ “chết”, Tiểu Điều trợn tròn mắt. Nàng không thể hiểu lối nói hài hước của Trần Tuệ, chỉ tưởng nàng lấy cái chết ra uy hiếp mình, vội vàng xua tay: “Trần cô nương, ngươi đừng nghĩ quẩn!”

Trần Tuệ kiên nhẫn giải thích: “Ta nghĩ thoáng rồi nên mới muốn ăn, ngươi hiểu không?”

Tiểu Điều ngẫm một chút mới hiểu ý Trần Tuệ, nỗi sợ dần tan đi. Nhưng vẻ khó xử lại hiện lên trên mặt: “Nhưng Tử Ngọc tỷ tỷ đã nói, nếu nô tỳ…”

Trần Tuệ dịu dàng ngắt lời: “Tiểu Điều, ngươi yên tâm. Ngươi không nói, ta không nói, ai mà biết được chứ… Cầu xin ngươi đó, chẳng lẽ ngươi nhẫn tâm nhìn ta chết đói sao? Đừng nói ba ngày, đêm nay ta e là không chịu nổi… Chỉ cần chút đồ ăn lót dạ là được, ta không kén chọn, cầu xin ngươi…”

Nhưng không bao lâu sau, Trần Tuệ tự vả vào mặt mình một cái rõ to.

Sau khi Tiểu Điều mềm lòng đồng ý mang đồ ăn cho nàng, Trần Tuệ chờ đợi trong vạn phần mong mỏi. Tiểu Điều được đưa đến “hầu hạ” nàng, nhưng không có quyền ra vào tự do. Đến giờ cơm chiều, có người mang chìa khóa đến dẫn Tiểu Điều ra ngoài. Sau khi nàng ấy ăn xong, họ thả nàng trở lại. Lần này, nàng mang về một bình nước.

Trần Tuệ héo hon nằm trên giường, không thấy rõ người cầm chìa khóa là nam hay nữ. Dù trong viện không có ai khác, Tiểu Điều vào phòng vẫn cẩn thận đóng cửa, lén lút như thể gặp tình lang bí mật. Nàng ấy lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay bọc cái màn thầu.

Trần Tuệ đói đến mức mắt mờ đi. Khi Tiểu Điều đưa cái màn thầu qua, nàng vội vàng nhận lấy, cắn một miếng thật to.

… Khó ăn chết đi được.

Cái màn thầu nhỏ hơn bàn tay nàng, màu vàng hoe, bề mặt không hề láng mịn mà gồ ghề lồi lõm, như thể chưa lên men kỹ. Không, với độ cứng thế này, chắc chắn là chưa lên men gì cả!

Trần Tuệ thầm nghĩ, mình vốn quen sống ở thành thị, quả nhiên không thể thích nghi nổi với cuộc sống thôn dã. Mọi thứ ở thời đại này, với nàng, còn thảm hơn cả bị ném vào rừng chơi trò sinh tồn. Ở đó ít ra còn có ngày trở về, chứ đến đây…

Nhìn vẻ mặt vừa bi thương vừa tuyệt vọng của Trần Tuệ, Tiểu Điều ngượng ngùng nói: “Cô nương… Nô tỳ, nô tỳ không lấy được thứ gì khác…”

Trần Tuệ bỗng nhận ra, cái màn thầu vàng hoe này chắc là bữa tối của Tiểu Điều, cố ý để dành cho nàng. Lòng nàng tức thì cảm động vô cùng. Dù là cha mẹ nàng cũng không bao giờ nhịn ăn để nhường nàng. Họ chỉ biết cướp đồ ngon nàng mua, rồi ném cho nàng tờ trăm tệ bảo nàng tự mua lại thôi.

Giờ khắc này, cái màn thầu khó ăn ấy như được phủ một lớp tình cảm, hương vị dường như ngon hơn hẳn. Trần Tuệ vừa uống nước sôi để nguội, vừa nhai từng miếng cho hết cái màn thầu, rồi cười cảm kích với Tiểu Điều: “Cảm ơn ngươi, Tiểu Điều. Ân tình một bữa cơm này, ta khắc ghi trong lòng. Sau này, nếu ta có ngày làm nên chuyện, ta đảm bảo sẽ cho ngươi theo ta mà gà chó lên trời!”

Tiểu Điều lại lộ vẻ mặt kỳ lạ. Nàng hiểu Trần cô nương đang cảm ơn mình, nhưng không tài nào hiểu “gà chó lên trời” là gì. Nàng chỉ biết “lên trời” nghĩa là chết, định nói mình chưa muốn chết sớm thế, lại nghĩ chắc mình nghe nhầm rồi.

Trần Tuệ không để ý vẻ mặt Tiểu Điều, chỉ thả lỏng nằm trên giường. Một cái màn thầu với một bụng nước chỉ khiến nàng no được ba phần, nhưng ít ra không chết đói được.

Chỉ cần vượt qua ba ngày này, nàng sẽ được ăn cơm đàng hoàng. Vậy nhịn một chút thì có sao đâu?

Nhưng Trần Tuệ sớm nhận ra mình đã nói quá vội.

Ba ngày ấy, nhờ lòng tốt của Tiểu Điều, nàng được ăn một bữa mỗi ngày, tốt xấu gì cũng không chết đói. Nàng còn không quên trò chuyện với Tiểu Điều để kéo gần quan hệ. Qua đó, nàng biết Tiểu Điều vốn là nha hoàn thấp kém nhất trong bếp, ai cũng có thể quát tháo nàng ấy. Theo lời Tiểu Điều, cái cô Tử Ngọc tỷ tỷ kia ban đầu được Lý quản gia phái đến Mai Viện, đúng vậy, nơi nàng ở có cái tên xui xẻo này để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của nàng. Nhưng không hiểu sao, sau đó Tử Ngọc lại đẩy Tiểu Điều đến thay mình, và Lý quản gia cũng đồng ý. Tiểu Điều mơ hồ hiểu chuyện, còn Trần Tuệ thì càng rõ hơn. Không phải Tử Ngọc thấy nàng đắc tội tên thái giám chết bầm, nghĩ nàng cả đời không thể ngóc đầu lên, nên mới tìm cách thoái thác, lười quan tâm nàng sao?

Nghe đến đây, Trần Tuệ thầm hạ quyết tâm. Nàng nhất định sẽ khiến Tử Ngọc hiểu một đạo lý: “Hôm nay ngươi lạnh nhạt với ta, ngày mai ta sẽ làm ngươi trèo cao không tới!” Đến lúc đó, nàng sẽ dẫn Tiểu Điều sống ngày lành, khiến Tử Ngọc hâm mộ đến chết đi được!

Tiểu Điều đến Lý phủ đã ba năm. Chủ nhân trước nhà tan cửa nát mới bán nàng đi. Trước đó nữa, năm lên sáu, nàng đã bị mẹ ruột bán. Giờ nàng mười ba tuổi, nhưng vì lâu năm thiếu ăn, vóc dáng nhỏ bé, trông chỉ như mười tuổi mà thôi. Nàng luôn làm việc trong bếp, trước đây ít khi đi lung tung, chỉ biết chủ nhân Lý phủ là một vị công công. Trong phủ còn có một Tưởng cô nương, không phải vợ cũng chẳng phải thiếp, thân phận mơ hồ. Mọi người đều gọi nàng ta là Tưởng cô nương, mà lão gia rất sủng ái nàng ta, nên Tiểu Điều nghĩ chắc đó phải là một nhân vật như tiên nữ.

Tiểu Điều biết rất ít, với Trần Tuệ thì gần như vô dụng. Về thân phận của nàng lúc này, Tiểu Điều chỉ biết nàng họ Trần, còn tên và lai lịch thì hoàn toàn mù tịt. Dẫu vậy, so sánh đôi tay của mình với Tiểu Điều, Trần Tuệ nghĩ ít ra nàng không phải con nhà nghèo. Nếu không, tay nàng không thể mềm mại thế này, rõ ràng chưa từng làm việc nặng. Có lẽ là con gái nhà buôn, hoặc con của quan nhỏ. Nhìn dáng vẻ tên Lý công công kia có vẻ lợi hại, chắc chỉ cần không phải quan lớn phẩm cấp cao, hắn không có e ngại gì.

Bụng chưa bao giờ được no, Trần Tuệ cũng không còn tâm trí nghĩ nhiều. Mỗi ngày chỉ ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, tiết kiệm sức lực để dưỡng thương.

Đến ngày thứ tư, sáng sớm Trần Tuệ đã đứng đợi trước cổng sân. Nàng nghĩ chịu đựng ba ngày là được giải thoát, có thể ăn món nóng hổi tử tế. Nhưng điều khiến nàng vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ là thứ nàng chờ được chỉ có màn thầu vàng hoe với cháo loãng, ngày ba bữa không thèm đổi món! Nàng tức giận đến cực điểm, nuôi heo cũng không đến nỗi thế này! Sao không dứt khoát để nàng chết đói cho xong?

Tác giả có lời muốn nói: Không có cơm ăn đúng là quá thảm. Nữ chính vì miếng ăn mà quyết định thông đồng với tên thái giám chết bầm, ha ha ha…