Hoa lâu có một kỹ nữ từng nói với Trầm Thanh Diệp rằng, trước khi chết con người sẽ nhìn thấy đèn kéo quân.

Kỹ nữ ấy son phấn nồng đậm, nhưng vẫn không che giấu nổi những nốt hồng chẩn trên thân. Năm đó Trầm Thanh Diệp còn nhỏ, chỉ là một tạp dịch trong hoa lâu.

Việc khiến hắn bận lòng nhất ngày thường, ngoài những công việc nặng nhọc phải gánh vác, chính là chuyện răng lung lay. Có lần một tạp dịch lớn tuổi hơn nói với hắn rằng đây là lúc thay răng.

Hắn khi ấy chẳng hiểu thay răng nghĩa là gì. Ngày nọ, răng rụng một chiếc, vốn định giữ lại, muốn xem sau này có thể ấn vào để mọc lại hay không, nhưng lập tức bị tạp dịch kia cướp lấy, ném thẳng lên xà nhà.

Hôm sau lại có một chiếc lung lay, hắn lo lắng mãi, trả lời ai cũng hời hợt. Bây giờ nghĩ lại, đáng lẽ nên hỏi rõ ràng hơn mới phải.

Bởi vì chỉ hơn mười năm sau đó, hắn thật sự nhìn thấy thứ kia.

“Đó là cái gì?”

Kỹ nữ giấu mặt trong làn khói hương trầm, đôi môi đỏ thẫm mấp máy:

—— Đó là thứ chỉ người sắp chết mới nhìn thấy.

Người sắp chết.

—— A, đèn kéo quân.

Hắn cũng nhìn thấy rồi.

Tuyết rơi mịt mù, trước mắt chỉ còn một màu đen kịt. Ký ức sớm nhất của hắn là cảnh bị người ta nhét vào bao tải đem bán cho hoa phố, tầm mắt chỉ còn lại cái bao tải lay lắc trước mặt.

Năm đó hắn còn bé, chỉ có thể dựa vào bản năng để bảo vệ bản thân.

Bị bán vào hoa lâu, hắn tận tai nghe đủ lời bẩn thỉu, tận mắt nhìn đủ cảnh ô uế. Hắn không cam tâm lưu lạc, cũng không dám lưu lạc, chỉ tìm đủ mọi cách để tự cứu mình.

Hắn chọn làm nô tạp vụ, mỗi ngày đều dậy sớm quét dọn, giặt giũ, gánh nước, sắp xếp mọi việc. Cả tòa hoa lâu ba tầng, từ sớm đến tối hắn đều bận rộn, còn hơn cả kỹ nữ và tiểu quan tiếp khách.

Hắn chỉ cầu một ngày có thể rời khỏi chốn này. Đôi tay non nớt rửa đến bật máu, đêm về tay chân đau rát đến mức như bốc lửa.

Từ nhỏ hắn đã thông minh, biết nếu kêu than thì càng dễ bị chèn ép. Hắn từng tận mắt thấy những nam nô bị bán chung với mình, vì sợ hãi mà ngây dại, rồi lập tức bị đưa đi tiếp khách.

Có kẻ trở về trong đêm tối, hoa lâu tiểu nhị ném thẳng hắn vào giường tập thể, trên người nồng nặc mùi tanh. Các nô lệ khác đều bịt mũi, ồn ào đuổi đi.

Trầm Thanh Diệp ngẩng đầu, thấy bóng người nằm bất động bên đối diện. Hắn khẽ bước đến, lấy khăn ướt lau cho y.

Tay chạm phải thứ ướt đẫm màu đỏ.

Đó là một nam nô nhỏ gầy, toàn thân chi chít vết thương roi quất, da thịt rách nát. Trầm Thanh Diệp không biết phải lau thế nào mới tốt, bàn tay run rẩy chạm vào, dính đầy chất lỏng đỏ lẫn trắng.

Hắn không biết đó là gì, chỉ biết bàn tay mình run lên không ngừng.

Kẻ ngốc ấy trước nay chưa từng mở miệng, dường như từ lúc sinh ra đã không có khả năng nói chuyện.

Nhưng hôm đó, Trầm Thanh Diệp lại nghe thấy hắn khẽ thốt ra một tiếng: “Đau.”

Đêm ấy, Trầm Thanh Diệp bận rộn đến tận khuya mới trở về, mệt lả ngã xuống giường ngủ thiếp đi, nhưng vẫn không quên để dành cho kẻ ngốc một khối bánh nhỏ, là chút đồ ăn hắn chắt chiu dành dụm.

Sáng hôm sau, khối bánh vẫn nguyên vẹn đặt ở chỗ cũ. Kẻ ngốc chưa từng chạm tới, thân thể đã lạnh cứng.

Trầm Thanh Diệp tận mắt nhìn thấy hắn chết. Từ đó về sau, ở trong hoa lâu, hắn càng khắc sâu vào lòng bài học phải tìm đủ mọi cách khiến người khác nhớ tới giá trị của mình, để họ chú ý đến những việc hắn có thể làm, thay vì chú ý đến phần còn lại của hắn.

Năm ấy gần đến Tết, hắn một mình thay hoa lâu đi đặt hàng, gánh vác những kiện nặng hơn người khác, khom lưng, dốc sức gắng gượng leo lên cầu thang, hết chuyến này đến chuyến khác.

Đêm hôm đó, tú bà hoa lâu tỉnh dậy, thấy hắn còn đang dọn hàng hóa tiền bạc, liền nhớ tới hắn mà nói một câu:
“Đúng là một đứa biết làm việc.”

Chỉ một câu ấy thôi, đủ khiến cậu bé năm đó hỉ cực mà bật khóc giữa đêm.

Nhưng hắn còn chưa biết, khi ấy thân thể gầy gò chỉ còn xương cốt, tuổi lại còn nhỏ, nên tú bà chưa nhìn ra được giá trị khác của hắn.

Không lâu sau, tú bà đã đưa hắn vào hàng ngũ tạp dịch chính thức trong hoa lâu.

Đến mùa xuân, Trầm Thanh Diệp liều mạng muốn học thêm nhiều kỹ nghệ, vì tin rằng phải có tính toán cho tương lai. Hắn nghe người khác trong hoa lâu bàn luận, nói rằng chỉ cần có tính toán thì tương lai sẽ tốt. Khi ấy, hắn tin chắc sau này mình sẽ sống ổn. Tự cho là thông minh, hắn thường lén theo dõi phòng thu chi, tập viết chữ và tính sổ. Nhưng mỗi lần hắn vừa tính xong thì lại bị người ta gạt ra ngoài.

Hắn biết sổ sách không phải thứ để mình chen vào, bèn cố tìm sở trường khác. Tình cờ một lần đưa quần áo cho kỹ nữ, hắn gặp thợ vấn tóc mà hoa lâu mời đến.

Chỉ lén nhìn mấy lần, hắn đã ghi nhớ ba bốn kiểu búi tóc. Vì hiếu học, hắn để tóc mình dài ra, thường dùng mảnh gương vỡ để tập vấn, dần dần bắt chước được dáng tay của thợ vấn tóc.

Nghe nói vị thợ kia cũng từng là tạp dịch trong hoa lâu. Nay đã rời đi, mở tiệm riêng bên ngoài, nhờ nghề vấn tóc mà tự lập.

Trầm Thanh Diệp cũng mong một ngày như thế. Nằm mơ cũng nghĩ đến.

Dù hằng ngày vẫn phải làm những việc nặng nhọc từ sáng tới tối, nhưng hiếm khi có thời gian rảnh, hắn liền tranh thủ giúp kỹ nữ vấn tóc thay cho thợ.

Chỉ cần nghe được một lời khen, hắn liền vui mừng phấn chấn. Điều khiến hắn càng hạnh phúc hơn là khi tú bà biết chuyện, không những không trách mắng mà còn giao cho hắn mỗi ngày chải chuốt cho mình.

Trầm Thanh Diệp rất biết cách lấy lòng, thường làm tú bà vui đến nở mặt nở mày.

Thấy hắn tuổi còn nhỏ, lại chưa phá thân, mùa đông năm ấy, tú bà liền thu hắn làm nghĩa tử.

Tú bà cả đời không con, nghĩa tử lại từng thu không ít. Trầm Thanh Diệp tự biết lần này mình chạm được đại vận, đến mức không dám tin. Hắn quỳ sững trên mặt đất, ngơ ngác nhìn tú bà.

Ngày đó, tú bà cười, ban cho hắn hai chữ “Thanh Diệp”, lại chê chữ “thanh” tầm thường, đổi thành “thanh”.

Hắn dập đầu liên tục, vừa cười vừa khóc. Chỉ thấy những năm tháng dài dằng dặc đầy khổ nhọc, đến hôm nay, rốt cuộc cũng đáng giá.

Hắn đã bò ra được.

Hoàn toàn, trọn vẹn bò ra được.

Hắn có cơ hội đường hoàng để học chữ, mỗi ngày hai bữa cơm no, mùa đông cũng không cần khoác mấy lớp áo mỏng rách nát. Nhưng hắn tuyệt nhiên không hề chậm trễ, vẫn kiên trì rèn luyện tay nghề vấn tóc, thậm chí còn ôm cả sổ sách và công việc quản sự vào tay, đến mức tú bà chẳng buồn thuê thêm người giữ sổ hay quản tiền bạc nữa.

Mọi thứ hắn đều xử lý đâu ra đó, thường xuyên được tú bà khen ngợi.

Trong hoa lâu, kỹ nữ và tiểu quan đều e sợ câu cửa miệng nghiêm khắc của tú bà. Chỉ riêng trước mặt Trầm Thanh Diệp, bà mới thoáng lộ vài phần ý cười. Ngoài ra, mọi lúc khác đều như dạ xoa, dữ tợn đến kinh người.

Vậy mà chỉ trong vòng nửa năm.

Ngày ấy, như thường lệ, hắn đứng phía sau chải tóc cho tú bà. Ánh mặt trời gay gắt hắt lên gương đồng, phản chiếu gương mặt hắn. Tú bà lặng lẽ nhìn, không nói một lời.

Đoạn thời gian đó, bà thường xuyên như thế, im lìm không tiếng.

Giờ nghĩ lại, hắn mới thấy mình đã ngốc đến nhường nào.

Vậy mà chẳng hề nhận ra.

Đến khi hắn bị đẩy rơi xuống hố sâu tăm tối nhất, bị bọn tiểu nhị của Kinh Tiên Uyển túm tóc, trói tay chân, lật qua lật lại mà tính toán xem: bàn tay chai sạn này, gương mặt này, nếu đưa ra tiếp khách một đêm có thể kiếm được bao nhiêu vàng bạc.

Dù vậy, hắn vẫn không từ bỏ, dốc hết sức giãy giụa, lao đến ôm lấy chân tú bà.

Hắn nghĩ rằng có thể làm nàng mềm lòng.

Hắn đã tưởng rằng…

“Mẫu… mẫu thân…”
Hắn ngẩng mặt, thanh âm run rẩy, vỡ vụn thành từng mảnh, “Vì sao…? Vì sao phải bán ta? Mẫu thân… cầu ngài ——”

Tú bà chỉ quay đầu liếc hắn một cái.
Thần sắc ấy, đến nay hắn đã không còn nhớ rõ.

Chỉ còn nhớ hôm đó, tuyết rơi mịt mù.
Kim khâu trên môi tú bà khẽ buông, nàng nói:

“Thanh Diệp, đó là mệnh của ngươi. Cũng chớ trách ta. Gương mặt này không bước vào con đường kia, chẳng phải là mai một hay sao? Thần tiên đến cũng sẽ oán ta đã phí hoài một hạt giống tốt.”

Tuyết càng rơi càng dày, càng lạnh.

Minh Tâm vốn định bước lên dò thử hơi thở hắn, lại bất ngờ bị đầu ngón tay kia siết chặt lấy làn váy.

Ngân bạch váy lụa, in hằn dấu tay máu loang đầm đìa.
Năm ngón tay hắn thịt nát máu tràn, vẫn gắt gao không chịu buông.

“Ngươi ——!” Liên Thúy thất kinh, vội muốn đạp hắn ra, lại bị Minh Tâm đưa tay ngăn lại.

Thiếu nữ hơi cau mày, chẳng phải vì váy lụa bị vấy bẩn, mà chỉ lặng lẽ cúi người xuống.

Trong gió tuyết, nàng nghe thấy hắn nỉ non, thần trí tán loạn:

“Ngài… đừng đi… cầu ngài…”

Đừng đem ta bán đi.
Đừng bỏ lại ta.
Đừng…

Ta chỉ là ——

… chỉ là muốn được tồn tại, giống như một con người.

Cầu xin ngài.

Minh Tâm sững sờ, cũng đúng lúc ấy, song cửa lầu hai bị đẩy ra.

Kẻ ló mặt chính là tiểu nhị cợt nhả khi nãy. Hắn đảo mắt nhìn xuống, bật thốt:
“Di ——! Thật là xương cứng, vậy mà còn chưa chết?”

Chẳng thèm chào hỏi Minh Tâm, hắn chỉ cười, giọng lẫn khinh miệt:
“Quý nữ, chuyện tạp dịch này ít quản thì hơn. Tuyết càng rơi càng lớn, tuổi ngài lại nhỏ, vẫn nên sớm quay về nhà mới phải.”

Minh Tâm khẽ đứng thẳng dậy, nhưng cánh tay máu loang kia vẫn gắt gao níu lấy vạt váy nàng, run rẩy như bấu víu vào một sợi sinh cơ cuối cùng.

Hắn muốn sống.
Muốn được cứu.

Nàng ngẩng đầu, bình thản đối diện ánh mắt tiểu nhị.

“Quý nữ, nô này sắp chết, ngài chẳng lẽ muốn mua về?”
Tiểu nhị cười nịnh, “Vàng bạc không phải gió mà có, đem hỏng một mối, quay về ngài còn biết ăn nói với cha mẹ thế nào?”

Minh Tâm hơi nghiêng đầu. Ánh bạc từ thoi vàng rơi xuống tuyết hắt lên gương mặt nàng, khóe môi khẽ cong.

“Ta là muốn mua. Thì sao?”

Liên Thúy giật mình thất thố:
“Nương tử! Ngài cùng thất điện hạ sắp đính hôn, sao có thể ở Tần lâu Sở quán mua một tên nô? Truyền ra còn ra thể thống gì!”

Tiểu nhị thoáng biến sắc, nhưng vẫn gượng cười. Hắn nhìn y phục trên người Minh Tâm, trong lòng ngờ vực: có lẽ chỉ là tiểu thư con nhà trung lưu, hư trương thanh thế, chẳng có thực quyền.

Hắn bèn thong thả đáp:
“Quý nữ muốn mua, tự nhiên là việc tốt. Chỉ là… nô này không tầm thường. Giá trên trời —— ít nhất cũng ba trăm lượng. Hơn nữa tính tình cứng rắn, đã từng nhiều lần bị cưỡng bức tiếp khách đều thà chết không khuất phục, từng đắc tội với Trịnh gia tiểu công tử. Ngài có biết Trịnh gia là ai không? Người ta chỉ hận không thể lột da hắn. Nếu quý nữ vẫn khăng khăng, e rằng phải trước qua cửa Trịnh gia mới được.”

Liên Thúy nghe mà tức muốn mắng, nhưng Minh Tâm đã ngăn lại.

Nàng đứng yên trong gió tuyết, đèn lồng trong tay lay động, bờ vai phủ đầy tuyết trắng. Đôi mắt thiếu nữ nhìn lên song cửa, giọng nói khẽ, mềm mà lạnh:

“Ta nhận biết Trịnh gia. Nhưng ngươi… có biết ta là nhà nào không?”

Âm sắc bình thản, yếu ớt như sắp tan trong gió, lại khiến người ta bất giác dựng tóc gáy.

Ý cười thoáng hiện nơi khóe môi, bạc y phối bạc sức, dung nhan sáng rỡ như ánh trăng trong đêm tuyết:

“Ta là —— Minh gia.”

Tiểu nhị ngây dại, thần sắc đông cứng trên mặt. Đôi mắt hắn như muốn xuyên thủng gương mặt nàng, song chỉ trong thoáng chốc đã kinh hoảng vội lùi lại, “bang” một tiếng đóng sập song cửa.