Phía chân trời, đèn hoa mới lên rực rỡ.

Minh Tâm lờ mờ nghe tiếng phố phường phía xa huyên náo, ồn ào náo động, đến cả trận gió tuyết lạnh buốt cũng không che lấp nổi. Cơn gió lạnh thổi qua, nàng choáng váng, cả người lảo đảo, chiếc áo choàng lông dày khoác trên vai cũng theo thân thể lay động.

“Nương tử, cẩn thận!”

Thị nữ Liên Thúy vội vàng đỡ lấy nàng. Một bà vú tiến lên phủi tuyết dính trên áo choàng, đau lòng than thở:
“Trời tuyết lớn như thế này… Xem ra nương tử chúng ta đã thành bộ dáng gì rồi!”

“Đúng vậy!” – Liên Thúy vốn nóng tính, thấy sắc mặt tiểu thư tái nhợt liền bất bình – “Thất điện hạ sao có thể chẳng màng đến thanh danh nương tử, còn đi cái nơi bẩn thỉu là nhạc phường! Đó là nơi nào cơ chứ!”

“Đừng nói nữa! Nương tử vốn vì chuyện này mà thương tâm lắm rồi!” – bà vú nghiêm khắc ngăn lại.

Minh Tâm được dìu đỡ, khuôn mặt trắng bệch như tuyết đông. Nghe hai người một trái một phải tranh cãi trên đầu mình, nàng cảm thấy trước mắt tối sầm, suýt ngất đi.

Nàng thật sự rất đau lòng.
Nhưng nỗi đau ấy không chỉ bởi chuyện vặt vãnh này.

Từ nhỏ nàng đã mang bệnh, thân thể yếu ớt. Cách đây không lâu lại trải qua một trận bệnh nặng, chính lần ấy nàng mới biết, thế giới mình đang sống… thực ra chỉ là một quyển thoại bản (tiểu thuyết).

Trong cơn bệnh triền miên, nàng đã đọc hết toàn bộ.

Một câu chuyện rối rắm, đau đớn đến tàn nhẫn: Nam chính ôm trong lòng bóng hình “bạch nguyệt quang” đã chết sớm, trong khi dây dưa cùng nữ chính. Cuối cùng, hắn lựa chọn giang sơn, nữ chính tuyệt vọng gieo mình từ lâu xanh, để lại nam chính ngồi trên ngai vàng, ôm lấy thiên hạ mà chịu cô độc vô biên.

Mà nàng — chính là cái bóng bạch nguyệt quang đã chết kia.

Trong truyện, nàng xuất hiện chỉ để làm “người đã khuất”, cái chết của nàng là sợi dây trói buộc nam nữ chính hơn ngàn chương. Đến cả cách nàng chết cũng chẳng rõ, bởi câu chuyện bắt đầu từ khi lá cờ chiêu hồn mang tên “Minh Tâm” bay phất phơ giữa trời.

Chiêu hồn kỳ… phấp phới trong gió.

Ý nghĩ ấy khiến nàng choáng váng hơn. Được dìu vào trong xe ngựa ấm áp, đầu óc nàng càng lúc càng tối sầm.

Thẩm Ngọc Huyền.
Thất điện hạ.
Thanh mai trúc mã.
Người đã cùng nàng định ra mối nhân duyên từ thuở nhỏ.

Cũng chính là nam chính lãnh tình trong quyển thoại bản này.

Minh Tâm trong lòng quả thật từng có tình với hắn.

Trước khi biết đến nội dung cuốn sách, nàng luôn nghĩ hắn chỉ là người tính tình kín đáo, ít bày tỏ cảm xúc. Nàng tin rằng sau khi thành thân, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp.

Nhưng giờ đây, nàng đã hiểu.

Trong lòng Thẩm Ngọc Huyền vốn là một khoảng trống lạnh lẽo, chẳng hề đặt tình cảm nữ nhi lên đầu. Nàng mang danh bạch nguyệt quang, để mặc bao người ghen ghét, đố kỵ. Thế nhưng về sau, khi hắn đăng cơ, hắn không hề đối đãi tử tế với gia đình nàng, ngược lại còn lợi dụng, thậm chí bóc lột.

Đó há có thể gọi là “người trong lòng”?

Nhìn lại, Minh Tâm chợt nhận ra mình chẳng qua chỉ là một quân cờ trên bàn cờ hoàng quyền của hắn.

Ngày trước, nàng không dám hoài nghi, vì lòng còn ôm chút ngây thơ, còn tin rằng tình nghĩa và thời gian có thể làm ấm trái tim hắn.

Nhưng khi câu chuyện kia hiện ra trước mắt, nàng không thể nào tự lừa dối nữa.

Nhìn lại quá khứ, Minh Tâm chỉ thấy chính mình tự nguyện gửi tình cảm cho một kẻ vô tâm. Đáng sợ nhất là — sau khi nàng chết, cả gia tộc Minh gia vẫn còn bị hắn lợi dụng đến cùng kiệt.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh. Minh Tâm ôm lò sưởi tay, đầu đau như búa bổ. Nhớ đến nơi mình sắp đến, trong lòng nàng không khỏi dấy lên một nỗi hối hận mơ hồ.

Thời tiết vào đông, nàng bệnh đã nửa tháng, thế mà Thẩm Ngọc Huyền chẳng hề đến thăm lấy một lần. Tin tức duy nhất truyền đến lại là — hắn cùng đám công tử thế gia ra vào Sùng Minh nhạc phường, nghe ca, thưởng vũ.

Minh Tâm sinh ra trong tướng môn, nay lại bệnh nặng đến kiệt quệ, khiến người trong tộc ai cũng không khỏi thương xót. Mẫu thân Tạ thị nghe tin, tức giận vô cùng. Bà sai hạ nhân trang điểm cho Minh Tâm thật lộng lẫy, đưa nàng đến nhạc phường, muốn cho Thẩm Ngọc Huyền thấy rõ nữ nhi Minh gia xinh đẹp thế nào, để hắn không dám tái phạm chuyện hoang đường.

Bởi vậy, Minh Tâm mới bị người hầu lôi từ chăn ấm ra, uống vội chén thuốc bổ rồi theo xe ngựa đi trong đêm tuyết lạnh, hướng đến Sùng Minh nhạc phường.

Thoạt đầu, nàng chỉ miễn cưỡng thuận theo, nào ngờ gió lạnh vừa lùa vào khiến đầu óc tỉnh táo hẳn. Ngồi trong xe, nàng càng thêm hối hận, thầm trách chính mình vì sao không ngăn cản ngay từ đầu.

Trong thoại bản từng nhắc tới cảnh này. Khi ấy, dưới hồi ức của Thẩm Ngọc Huyền, quả thật có đoạn Minh Tâm mặc áo choàng bạc trắng, đầu cài trâm ngọc, nổi giận đi thẳng vào nhạc phường.

Từ nhỏ thân thể yếu ớt, tính tình hiền hòa nhu mì, chỉ duy nhất vài lần phát giận đều là vì hắn. Vậy mà trong ký ức của Thẩm Ngọc Huyền, điều khiến hắn nhớ không phải vì nàng hiếm khi bộc lộ cảm xúc, mà là sự vô vị. Hắn chỉ nghĩ nàng cũng giống bao nữ tử tầm thường khác, một lần, hai lần… chẳng có gì thú vị.

Hắn đối với bất cứ ai cũng chẳng mang nhiều cảm xúc. Ngay cả việc tới nhạc phường cũng chỉ vì đám công tử thế gia rủ rê mà thôi.

Nghĩ vậy, Minh Tâm cúi đầu nhìn áo choàng trắng bạc trên người, khẽ siết lấy vạt áo trong tay.

Chỉ chốc lát, xe ngựa đã dần tiến vào nơi phố phường sầm uất. Bỏ ngoài tai lời khuyên can của Liên Thúy, nàng khẽ vén rèm trúc, nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Sùng Minh nhạc phường là chốn chỉ dành cho vương công quý tộc. Giờ đang là đêm, nơi ấy lại sáng rực như ban ngày, tiếng ca vũ vang lừng, náo nhiệt vô cùng.

Minh Tâm vốn thân mang bệnh, lại từ nhỏ ít khi ra ngoài. Lần đầu tiên ánh sáng đèn hoa chói lọi phản chiếu vào mắt nàng, dù lạnh run cũng không khỏi sững sờ.

— Quả thật là một nơi náo nhiệt.

Nàng vốn được dạy phải nghiêm cẩn, chưa từng bén mảng những chốn ấy. Nhưng hai ngày nay, biết rõ bản thân chẳng sống được bao lâu, trong lòng nàng dấy lên một chút tò mò, sợ rằng sau này sẽ không còn cơ hội biết đến.

Xe ngựa lăn chầm chậm trong gió tuyết. Minh Tâm đưa ngón tay chỉ về phía trước, nơi đông người tụ tập, khẽ hỏi:

“Bên kia, bọn họ đang xem gì vậy?”

Tống ma ma và Liên Thúy còn đang bực dọc vì chuyện Thẩm Ngọc Huyền, nghe nàng hỏi thế thì đều ngẩn ra.

Từ trước tới nay, nương tử là tiểu thư khuê các mẫu mực, chưa từng hứng thú với những chốn náo nhiệt phong trần này.

“Đó là hẻm pháo hoa…” – Tống ma ma cau mày, lộ vẻ chán ghét – “Nương tử tò mò làm chi? Nghe thôi đã thấy chướng tai rồi.”

“Đúng thế, nương tử chớ bận tâm. Trước hết hãy nghĩ xem nên nói gì với Thất điện hạ thì hơn.” – Liên Thúy chen vào.

Nhưng Minh Tâm vẫn dõi mắt ra xa, thực sự tò mò.

Đặc biệt khi nghe từng tràng vỗ tay, từng tiếng hò reo khen ngợi truyền đến, nàng càng ngây người ngắm nhìn tòa lầu cao xa hoa như tiên cung nơi ánh đèn sáng rực, đến nỗi quên cả hồi đáp.

“Thưa nương tử, nô biết đó là nơi nào.”

“Hửm?”

“Kia là Kinh Tiên Uyển,” tên gia nô cúi đầu thưa, “nghe nói nơi ấy vừa đưa về một con Bạch Hổ hiếm có. Chỉ e đám đông kia đều tụ tập để xem con hổ ấy.”

“Bạch Hổ hiếm có ư?” – Minh Tâm nhíu mày, chẳng mấy hứng thú. Từ nhỏ nàng đã chỉ thích mèo con, chó nhỏ hay cáo nhỏ. Ngược lại, những loài thú dữ to lớn bị nhốt trong lồng, nàng chỉ thấy đáng thương.

“Ta còn tưởng là chuyện gì to tát!” – Liên Thúy khinh thường đáp – “Trong phủ mỗi năm đều có thú hiếm được tiến cống. Năm ngoái Thất điện hạ còn từng tặng nương tử một con sư tử nhỏ kia mà.”

“Không giống đâu.” – tên gia nô ngoài xe nói vọng vào – “Nghe bảo con Bạch Hổ này đã từng ăn thịt người, lông da hoa lệ khác thường. Hôm nay còn có cả thi thánh tìm đến để xem tận mắt oai hùng của nó.”

— Ăn thịt người sao?

Minh Tâm khẽ cau mày, nhìn đám đông hò reo náo nhiệt ngoài kia, chỉ thấy bọn họ như ma quỷ cuồng loạn. Tống ma ma vội vàng kéo màn xe xuống:

“Được rồi, đừng nói nữa, coi chừng dọa nương tử sợ!”

Con người cũng có ba bảy loại.

Mà hạng thấp kém nhất, chính là những nô lệ già yếu, bệnh tật, tàn phế.

Trong căn phòng chứa củi ẩm ướt lạnh thấu xương, một đám nô lệ chen chúc. Vừa rồi có tiểu nhị ném mấy khối bánh khô đông cứng vào, ai nấy tranh nhau nuốt vội. Không ít kẻ vừa cắn đã ọc ra vì cứng quá, căn phòng lập tức bốc mùi tanh hôi khó ngửi. Nhưng chẳng ai buồn để ý nữa — nơi này vốn đã đủ dơ bẩn rồi.

Giữa căn phòng, một pho tượng Phật cũ nát, sơn bong tróc, đặt chỏng chơ. Bao lâu nay chẳng mấy ai thờ lạy, thế mà giờ phút này, trước nguy hiểm cận kề, từng người đều quỳ xuống dập đầu, miệng lẩm bẩm:

“Xin đừng chọn ta… cầu xin đừng chọn ta…”

Đập đầu đến khi trán rướm máu, họ mới thấy an tâm phần nào, như thể thần Phật đã nghe lời.

Có một lão nô run rẩy đứng dậy, nhìn về góc tối. Ở đó, một bóng đen co ro chẳng khác vũng bùn.

Dưới ánh trăng mờ, một thiếu niên gầy gò ngồi dựa tường, cả người xơ xác. Đôi tay, đôi chân trơ xương, đầy vết thương chồng chất. Mùi hôi thối từ thân thể hắn xộc lên, còn nặng nề hơn cả đám nô lệ chung phòng.

Lão nô đã nhìn nhiều, biết rõ đó là mùi của kẻ sắp chết. Chỉ tiếc thay — trong căn phòng này, hắn là kẻ trẻ nhất, vậy mà cũng là người đầu tiên chịu không nổi mùa đông khắc nghiệt năm nay.

Nghe tiếng răng hắn va lập cập vì lạnh, lão nô khẽ cúi đầu. Biết rằng người sắp chết thường chẳng nghe rõ, ông đành nói lớn hơn một chút:

“Diệp nô… lát nữa sẽ chọn nô lệ cho Bạch Hổ. Ngươi nếu không muốn chết trong miệng mãnh thú, thì mau lại đây cầu xin thần Phật phù hộ đi.”

Trong bóng đêm đặc quánh, thiếu niên kia vẫn cuộn tròn, chẳng động đậy.

Thân thể lạnh buốt và đau đớn khiến hắn run rẩy không ngừng. Ngón tay bị rút móng co quắp lại, đau đớn lôi hắn trở về thực tại. Hắn khẽ cắn chặt hàm răng, chậm rãi nâng hàng mi nặng trĩu, ánh mắt lướt qua lão nô rồi dừng lại nơi pho tượng Phật cũ nát phía trước.

“Cầu thần Phật…?” – giọng hắn nhẹ đến nỗi tưởng như gió thổi qua cũng đủ cuốn đi – “Chết trong miệng mãnh hổ… ít ra cũng là một cái chết sạch sẽ…”