Sạch sẽ, cùng hiện giờ hắn thật sự không hợp nhau.

Lão nô thần sắc phức tạp nhìn hắn, lặng một lát, mới thở dài xả giận, thẳng người đi về phía khác.

Mọi nơi vắng lặng, Trầm Thanh Diệp vô lực nhắm mắt lại. Cái rét làm hắn không khỏi run, hàm răng va vào nhau, tiếng va vang rõ ràng đến mức chính hắn cũng nghe thấy.

Hắn nghiến chặt hàm răng, không muốn phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng rét cùng đau đớn luôn khiến hắn không thể kiềm chế. Mỗi khi suy nghĩ lan man, cả người liền run rẩy không dừng.

Bên ngoài, tuyết rơi càng lúc càng dày. Tiểu nhị dẫn theo đèn lồng từ kinh Tiên Uyển đẩy đến phòng chất củi, Trầm Thanh Diệp không phải tỉnh vì động tác mở cửa, mà bởi ánh đèn chiếu vào phòng tối đen như mực—như một đòi mạng quang.

“Tỉnh đi! Ai cũng tỉnh!”

Tiểu nhị trong tay gõ trống đồng, tiếng vang phủ khắp phòng chất củi, khiến mọi người kinh hãi, hít một hơi thật sâu. Tiểu nhị hét lên:

“Hôm nay ban đêm chọn cá nhân đi đấu Bạch Hổ. Thiên đại chuyện tốt! Xong xuôi, mỗi người sẽ nhận một lượng bạc trắng. Khách quý hôm nay nhiều lắm, mượn Bạch Hổ quang, đấu xinh đẹp, còn có thưởng tiền rơi xuống. Ai xung phong?”

Xung phong sao?

Mọi người nhìn nhau, trong phòng chất củi nhỏ bé này, ai cũng yếu đuối, già cả, bệnh tật, đi đấu Bạch Hổ chẳng khác gì tự tử. Không ai hé răng.

Tiểu nhị lại gõ la: “Từng cái lỗ tai đều không nghe hả? Hỏi lại lần nữa, không thì ta tự chọn!”

Hắn dẫn theo đèn lồng, ánh sáng quét qua, dừng lại trên một lão nô run rẩy, quỳ xuống đất nói:

“Lão… lão gia, nô mới vừa hỏi cá nhân… hắn nói hắn nguyện ý đấu Bạch Hổ.”

“Nga? Ai thế?”

Lão nô run run chỉ về phía cuộn tròn dưới chân tường, chính là Trầm Thanh Diệp.

“Hắn nói nguyện ý… hắn thiếu vàng bạc.”

Ánh sáng đèn lồng chiếu vào.

Trầm Thanh Diệp trầm mặc, mắt dừng trên lão nô vừa rồi hình như còn có đôi phần quan tâm đến hắn.

Đèn lồng chiếu lại, tiểu nhị nhấc chân đá thẳng vào Trầm Thanh Diệp, giày đạp lên người hắn. Hắn âm thầm nắm chặt mười ngón tay chảy đầy máu, nghiến răng đến chảy máu lợi, một tiếng cũng không phát ra.

“Ai ơi, cái mùi này…,” tiểu nhị phẩy tay, tránh mùi kinh tởm, “Tất cả đều đã chết! Không thành, không thành… đến thay người sống!”

Hắn nhìn về phía hai nô lệ phía sau. Hai nô lệ lập tức sợ đến mức im bặt, đang định đi chọn người vừa mắt, thì một tiểu nhị hốt hoảng lên tiếng: “Ai kia?” và chỉ xuống chân tường, nói với Trầm Thanh Diệp: “Đại ca, đó chẳng phải Diệp nô sao!”

“Diệp nô?” Tiểu nhị cầm đèn sửng sốt, mới nhớ ra: “Hóa ra là hắn, còn chưa chết sao?”

Hắn ngồi xổm, định dùng tay tách mái tóc che mặt Trầm Thanh Diệp ra. Đầu ngón tay chạm vào mặt thiếu niên, cả người thiếu niên run lên. Cơ thể hắn vốn đã kiệt sức, nhưng vẫn điên cuồng ngẩng đầu, muốn cắn người.

“Ai da!” Tiểu nhị hốt hoảng, lùi lại vội vàng, suýt nữa thì mất ngón trỏ. Hắn kinh hãi, chưa kịp mắng vài câu, mới nói: “Không phải là hắn sao? Chết gần đến nơi mà còn khỏe thế!”

“Đại ca,” tiểu nhị thò người đến gần, “Diệp nô giờ tình trạng thế này, ngay cả lúc chết cũng còn nhiều người muốn nhìn hắn. Hắn vừa đấu hổ xong, đã dùng hết sức lực. Lưu lại ở đây để chết thật lãng phí, chọn hắn là đúng rồi!”

Ý tưởng này rất ổn.

Diệp nô đã bị mua về, giá cao trên trời, giờ gần chết, muốn hắn phát huy công dụng cuối cùng cũng là hợp lý.

“Nhưng… nếu Trịnh công tử nhận ra hắn, sẽ không vui sao? Trước kia còn muốn hắn chết.”

“Làm sao?” Tiểu nhị vẫy tay cười: “Người ta nói quý nhân hay quên việc vặt. Trịnh công tử có để ý một nô lệ sống hay chết đâu. Nếu hắn thật sự thấy Diệp nô chết dưới nanh hổ, chỉ biết vỗ tay mừng thôi!”

Sùng Minh phường thật sự là nơi quyền lực.

Minh tâm đi dạo từ đầu phố này sang đầu phố khác, tay luôn cầm đồ ngon mua từ các cửa hàng, phía sau theo là Liên Thúy và Tống ma ma, ai cũng cầm vài món quà.

Nương tử nói đây là đưa lễ vật cho các nàng…

Liên Thúy thèm thuồng nhìn mấy món này, còn Tống ma ma thì lo lắng không yên. Minh tâm mỗi khi ghé cửa hàng đều đi trước, phía sau phải theo sát, không được nhắc lại: “Nương tử, nhanh chút đi, phải tìm thất điện hạ mới được!”

Minh tâm không thèm để ý, mắt vẫn chăm chú nhìn các món lạ, cầm miếng vải xanh dệt, đưa cho Tống ma ma, tay múa tay nói: “Nguyên liệu đẹp này, may y phục xuân sẽ vừa với ngươi.”

Tống ma ma lặng người: “Nô… không cần may y phục xuân!”

“Sao vậy? May thêm vài bộ cũng tốt chứ, nhân lúc ta còn ở đây, muốn tốt cho các ngươi một chút.” Minh tâm cầm miếng vải dệt lên, nói: “Chưởng quầy gói lại.”

“Nương tử nói gì? Thừa dịp nương tử còn ở? Nương tử sống lâu trăm tuổi! Nô muốn hầu hạ nương tử cả đời!” Tống ma ma reo lên, đuổi theo Minh tâm ra khỏi cửa hàng vải.

“Nương tử! Nếu chậm trễ canh giờ, thất điện hạ đi rồi, ngài sẽ không tìm được đâu!”

Tống ma ma thương Minh tâm, nhớ hết chuyện lớn nhỏ liên quan đến nàng, ôm đầy tay các bao đồ vật, chạy kịp phía sau. Thấy Minh tâm cười khanh khách, đưa tay phân phát đồ cho Tống ma ma.

Tống ma ma sửng sốt: “Nương tử!”

“Ma ma nếm thử đi, gặp Hoàng biểu huynh tổng không thể tay không qua đâu.”

Tống ma ma: ???

Tống ma ma bán tín bán nghi nhìn Minh Tâm, cảm giác hôm nay nương tử có gì đó khác lạ, như ăn phải món gì không hợp.

Trước đây, dù nương tử ốm yếu bệnh tật, nàng vẫn là con gái của tướng môn, lại là quý nữ điển hình trong Thịnh Kinh, bước đi thận trọng, như đo đạc từng chiếc kim thoa, mỗi ngày tỏa ra khí chất thanh nhã, nụ cười nhạt nhẽo, giọng nói nhẹ nhàng, cử chỉ uyển chuyển khiến quý nữ xung quanh học theo.

Nhưng từ lúc gần đây…

Tống ma ma đã không còn nhớ nổi, nương tử đã cười với tiểu thương, với nô tỳ bao nhiêu lần rồi.

Cố gắng nhắc nhở vài câu, liền thấy Minh Tâm ngẩng đầu, gương mặt tươi tắn rạng rỡ, giọng nói nuốt vào lòng.

Tống ma ma cúi đầu ăn.

“Hồi nương tử nói, là ăn ngon.”

“Vậy tốt,” Minh Tâm ôn hòa gật đầu, đưa điểm tâm mua được cho Tống ma ma, “Ma ma, ngươi đem món này đến Hoàng Biểu huynh nhé.”

“A?” Tống ma ma sửng sốt.

“Ta vừa suy nghĩ kỹ, nếu tự mình đi thì thật không tiện. Tống ma ma là người bên ta, nên ngươi đi thì sẽ đúng hơn.”

Điều này thật sự có lý.

Tống ma ma bình tĩnh lại, trong lòng thầm khâm phục nương tử suy nghĩ chu toàn. Nương tử lấy điểm tâm, lại dặn mang theo vài nô tỳ, vội vàng đi trước đến sùng minh nhạc phường. Bên tai bỗng nhiên thanh thản hẳn.

Minh Tâm thở dài, duỗi lưng, thả lỏng eo. Ngày thường nàng ngụy trang mệt mỏi, nhưng chỉ cần thả xuống trong chốc lát, cảm giác thật sự thoải mái.

Nếu sớm biết mạng mình ngắn ngủi, nàng sẽ sống theo ý mình từ đầu, không giữ hối hận.

“Nương tử…” Liên Thúy, miệng vẫn đầy điểm tâm thơm ngọt, tiến đến bên Minh Tâm, “Chúng ta có thể không đi quá muộn không? Tuyết rơi càng lúc càng dày.”

Sùng Minh phường thuộc Bất Dạ Thành, càng về khuya càng náo nhiệt, nhưng khi đêm đã muộn, trên đường đi lại của các quan viên cũng đông hơn. Những kẻ mang tâm mạo hiểm, dù đi cùng nhiều gia phó võ trang, vẫn không ít nam tử trơ trẽn dám liếc nhìn xung quanh.

“Thôi, cũng muộn rồi,” Minh Tâm nhai một viên kẹo hồ lô trong miệng, “Chúng ta về thôi.”

Qua một đoạn phố sầm uất rồi lại vòng đi qua một con đường hẹp, có lẽ vì tuyết rơi ngày càng dày, người trên đường cũng thưa thớt dần.

Xe ngựa của Minh phủ dừng lại ở cuối con hẻm, đám gia phó đi theo Minh Tâm phía sau. Càng đi, Minh Tâm càng thấy nơi này quen mắt.

“Chúng ta vừa rồi có phải đã đến chỗ này không?”

Liên Thúy cũng chưa nhận ra đường, mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy gì rõ. Một gia nô đáp: “Thưa nương tử, chỗ này chính là con đường dẫn đến Kinh Tiên Uyển vừa rồi ạ.”

“Kinh Tiên Uyển…” Minh Tâm lặp lại, suy nghĩ một lát. Hình như nơi này trước đây từng nuôi dưỡng người Bạch Hổ địa phương.

Tuyết rơi dày như giấy vụn, bay theo gió trên ven đường. Minh Tâm nhìn thoáng qua lầu cung điện tiên lâu, màu đỏ tươi nổi bật giữa nền tuyết đêm, chợt một bóng trắng hiện ra trong tầm mắt.

Như tuyết rơi…

Rồi một tiếng “Phành!” vang lớn.

Đám gia nô Minh gia hốt hoảng, vội kéo Minh Tâm ra khỏi chỗ nguy hiểm. Liên Thúy trong tay còn đang cầm thức ăn suýt rơi, thảng thốt hỏi: “Sao… sao vậy? Vừa rồi tiếng động là từ đâu vậy?!”

Đám gia phó căng người, định đi tìm hiểu, thì thấy cửa sổ lầu hai Kinh Tiên Uyển bị đẩy ra.

Tiểu nhị ở Kinh Tiên Uyển vội giải thích, giọng nhanh như sợ bị trách mắng: “Vừa rồi… quý nhân, thật xin lỗi! Quý nhân đừng sợ!”

“Vừa rồi… ném rách bừa bãi sao?!” Minh Tâm nhíu mày, còn Liên Thúy thấy thái độ của bọn họ quá tùy tiện liền nổi giận: “Các ngươi thật to gan! Trước mặt mọi người ném rách như vậy không lo xem có ai ở đó sao?!”

Tiểu nhị vẫn vui vẻ bồi thêm lời xin lỗi, chỉ hơi sợ nửa, rõ ràng là quen nhìn nhiều quý nhân, nên không mấy khi e dè.

Có thể thấy kinh Tiên Uyển trên phố thật sự lợi hại.

“Thôi được.” Minh Tâm nói nhẹ, tuyết càng lúc càng rơi dày, tay chân nàng càng thêm lạnh, đành trở về uống chút thuốc cho ấm người.

Liên Thúy trừng mắt, nhìn từ lầu qua, thấy mọi người đi phía trước, Minh Tâm vọng theo phía trước, mọi nơi phủ một màu hoa râm, lại khiến nàng nhíu mày.

Ném cái gì rách nát?

Cái gì mà rách nát, mà động tĩnh lớn như vậy?

Minh Tâm bất chợt ngừng bước, Liên Thúy bực bội quay đầu nhìn, lại thấy Minh Tâm cau mày, đặt tay lên vai Liên Thúy, xoay người đi trở về.

“Ai vậy?” Liên Thúy choáng váng, “Nương tử?”

“Ta qua đó xem thử.”

Minh Tâm thật sự quan tâm.

Nàng rõ ràng nghe một tiếng “Phanh” vang lên.

Mà màu trắng bóng dáng… giống như một bóng người.

Nàng không khỏi hơi hối hận, nhưng vừa nghĩ tò mò, lại muốn đi xem tận mắt.

Liên Thúy còn tưởng Minh Tâm muốn đi trừng trị kinh Tiên Uyển, nên theo sát phía sau, nhưng lại thấy Minh Tâm không đi thẳng tới kinh Tiên Uyển, mà bước nhanh về phía một con hẻm nhỏ.

“Nương tử…?”

Minh Tâm trao vật trong tay mình cho Liên Thúy, lấy đèn lồng dẫn đường phía trước.

Kinh Tiên Uyển bên hẻm nhỏ tối om, mặt đất đã phủ một lớp tuyết dày.

Lẽ ra không nên dính một hạt bụi, những bông hoa mai đỏ tươi vẫn rực rỡ dưới lớp tuyết.

Một người gần như không còn hình dạng nằm giữa tuyết, sống chết lẫn lộn, hỗn loạn như mực đổ trên nền trắng, trên người mặc áo vũ rộng màu trắng, phủ đầy máu đỏ tươi chói mắt.

Máu đỏ nhuộm trắng tuyết xung quanh, tựa như một con hạc thương rơi từ trời xuống.

Minh Tâm ngơ ngác bước đến gần, thấy bên cạnh người ấy, máu đỏ phủ trắng nền tuyết, còn vương vài cục tuyết nhuộm máu.