Nàng nghe thấy hai chữ “Khương Hoàn”, lại nghe biểu tỷ nhắc đến chuyện mình từng rơi xuống hồ, suýt mất mạng, lúc ấy mới bàng hoàng hiểu được: thì ra mình đã trở về năm nào.

Năm nàng mới mười hai tuổi.

Năm ấy, đã xảy ra thật nhiều chuyện.

Yến Ninh nhớ rõ ràng, mùa đông năm đó chính là đại thọ của lão thái thái. Trong phủ rộn ràng, tiểu tỷ muội cùng một số thân thích, bằng hữu thân cận đều tề tụ, tiếng cười vui chẳng dứt. Sau khi dâng lễ chúc thọ, biểu tỷ Khương Lan vốn tính hiếu động, lại dắt mấy cô nương tuổi tác xấp xỉ ra bờ hồ nô đùa.

Trời đông giá lạnh, hồ nước đóng băng. Khương Lan muốn khoe với mấy tiểu quý nữ nhà khác vừa tới dự thọ, bèn hô hạ nhân phá lớp băng, để lộ đàn cá cẩm lý bên dưới. Yến Ninh vốn nhút nhát, chỉ dám nép ở phía sau nhìn đám nữ hài hớn hở chen nhau dưới sự dẫn dắt của Khương Lan.

Khương Lan quay sang gọi nàng:

“Muội tới xem cùng ta.”

Từ nhỏ Yến Ninh và Khương Lan tình cảm khăng khít, do dự một chút rồi cũng bước tới đứng cạnh biểu tỷ.

Khi ấy, bên cạnh nàng bỗng có Khương Hoàn. Nhưng Yến Ninh chẳng mảy may đề phòng, trong mắt nàng, Khương Hoàn chỉ là một ngoại thất nữ chẳng được lão thái thái ưa, đến cả tiệc thọ cũng không được phép dự.

Nàng còn nhớ, khi cùng Khương Lan nhìn ngắm cá cẩm lý, nàng có khoe khoang đôi câu:

“Đại cữu mẫu lần này chuẩn bị đại thọ thật dụng tâm. Còn đặc biệt sai người nặn một khối đào lớn, y như thật quả đào tươi.”

Yến Ninh từ nhỏ mất mẹ, được phu nhân Lý quốc công nuôi dưỡng, coi bà như thân mẫu. Bởi thế, khi nghe ai khen ngợi, nàng cũng đắc ý, đem lời này khoe cùng Khương Lan.

Nào ngờ, ngay khoảnh khắc ấy, Khương Hoàn bất ngờ đẩy mạnh, khiến nàng ngã xuống hồ.

Nước lạnh thấu xương, Yến Ninh vốn không biết bơi, chỉ thấy hơi thở nghẹn lại, tay chân vô lực, tưởng như đã chết. May thay Khương Lan hốt hoảng kêu to, nhảy xuống kéo lấy nàng, hạ nhân lại kịp vớt lên, mới giữ được tính mạng.

Khi ấy nàng tuổi còn nhỏ, chẳng hiểu vì sao Khương Hoàn lại mang ác ý sâu nặng đến vậy.

Về sau nàng mới biết, Khương Hoàn hận phu nhân Lý quốc công, hận biểu tỷ A Dung, và hận cả nàng.

Bởi thế, khi nàng gả cho Thẩm Ngôn Khanh, bị phu quân bạc đãi, ngày ngày khóc lặng, thì Khương Hoàn lại mỉm cười sung sướng. Nỗi khổ nàng chịu, chính là niềm vui của Khương Hoàn.

Hoá ra trong mắt họ, nàng chỉ là kẻ bị giẫm dưới chân, để bọn họ được đắc ý mà thôi.

“Ai lại khóc nữa đây? Hạt châu ngọc chảy ròng rã thế kia, chẳng sợ xấu đi sao?”

A Dung – biểu tỷ cả, từ nhỏ đã thương nàng như muội ruột. Yến Ninh mồ côi cha mẹ, được phu nhân Lý quốc công cưu mang nuôi nấng, nên càng được A Dung che chở.

Thấy nàng rơi nước mắt, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt, thân mình run rẩy yếu ớt, A Dung vội vã ôm lấy, dịu dàng hỏi:

“Có chỗ nào khó chịu chăng? Hay là muội nhớ lão thái thái, nhớ mẫu thân? Hôm trước lão thái thái muốn vào thăm, nhưng ta sợ bệnh khí lây, nên ngăn lại. Người tuy không vào, nhưng sai Phương Nhi đứng ngoài hỏi han. Căn dặn rằng muội khoẻ hơn thì nhớ báo, để bà an tâm.”

Yến Ninh lắc đầu, nghẹn ngào:

“Không… không phải. Chỉ là… đại biểu tỷ, sao có người lại xấu đến thế? Ta chưa từng làm điều gì hại nàng.”

Nàng vốn chưa bao giờ gây sự với Khương Hoàn. Từ thuở nhỏ cho đến khi cả hai xuất giá, Yến Ninh đều vô hại với nàng. Thế nhưng Khương Hoàn dường như mong nàng vĩnh viễn không thể ngẩng đầu.

“Ngươi nói Khương Hoàn?” – A Dung nghe đến cái tên ấy, ánh mắt khẽ tối lại, rồi vuốt ve má Yến Ninh, ôn nhu bảo:

“Nếu đã có lòng ác, thì chẳng cần ngươi có đắc tội hay không, nàng cũng sẽ tìm cớ mà ghen ghét, mà hãm hại. Nhưng muội đừng bận tâm. Nàng bất quá chỉ là một ngoại thất nữ, lão thái thái quyết chẳng bao giờ nhận.”

Ngày đó, Lý quốc công lén đưa Khương Hoàn vào phủ dự thọ, định trước mặt bá quan quý nữ mà bày ra, ép lão thái thái không tiện trở mặt. Ông còn trang điểm nàng thật kiều diễm đoan trang.

Nhưng lão thái thái giận dữ, ngay tại yến thọ đã quát đuổi đi.

Yến Ninh lúc ấy đứng bên cạnh, chỉ thấy Khương Hoàn lúng túng phẫn nộ, mắt chứa hận ý, rồi vội vàng bỏ đi. Nàng thầm nghĩ, e rằng đối phương sẽ thấy mất mặt, nào ngờ chẳng bao lâu sau, Khương Hoàn vẫn có thể cười nói, thậm chí còn đẩy nàng xuống hồ.

Nghĩ đến ánh mắt châm chọc của Khương Hoàn khi nàng xuất giá, Yến Ninh chỉ thấy lạnh cả tim. Nàng rúc đầu vào vai A Dung, thì thầm:

“Đại biểu tỷ, nàng nhất định là cố ý.”

Kiếp trước, Khương Hoàn quỳ khóc nói “không phải cố ý”, còn nàng vì sợ gây xung đột mà tin theo. Nhưng nay nhớ lại, Yến Ninh đã minh bạch – Khương Hoàn chưa từng tha cho nàng.

Nàng không thể tiếp tục dung thứ nữa.

“Đại biểu tỷ, muội khó chịu quá… ôm muội một cái thôi.”

Giọng nói yếu ớt mà làm nũng, thân thể mềm mại cọ trong lòng ngực A Dung, yếu đến tựa như chỉ chạm khẽ cũng sẽ vỡ. A Dung thương muội, vừa khoác thêm chăn, vừa oán trách khẽ:

“Đang bệnh mà còn bướng bỉnh. Lỡ bị lạnh thêm thì sao?”

Thấy Yến Ninh dù ốm yếu nhưng đã có chút thần sắc, A Dung khẽ thở phào, dặn nha hoàn đi báo tin cho lão thái thái cùng phu nhân.

“Mẫu thân hôm qua thủ hộ muội cả đêm, sức khoẻ hao tổn, ta đã thỉnh người về nghỉ ngơi.”

“Đại cữu mẫu vì ta mà khổ cực, cả yến thọ cũng bị liên luỵ.” – Yến Ninh áy náy nói.

“Liên luỵ thì cũng chẳng phải do muội. Muội chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng. Ta sẽ ra ngoài xem.” – A Dung dịu dàng vuốt ve gương mặt muội muội, mỉm cười ôn hòa. “Hôm qua Cửu hoàng tử có tiến cống hương liệu mới, khác hẳn ngoài phố, nghe nói rất thú vị. Chốc nữa ta bảo người mang đến cho muội.”

Lời còn ngọt ngào, nhưng Yến Ninh nghe ba chữ “Cửu hoàng tử”, tim chợt run rẩy, cả người cứng đờ, chỉ thấy giá lạnh từ trong ra ngoài.

Nàng ngẩng mắt nhìn nụ cười ấm áp của A Dung, trong lòng chỉ dấy lên một cơn kinh sợ.

Bởi giờ khắc này, A Dung còn chưa hề chán ghét vị Cửu hoàng tử kia.

Mà nàng lại nhớ ra một việc…

Sang năm, giữa mùa hè, Cửu hoàng tử và Thập hoàng tử sẽ đồng thời cầu hôn Lý quốc công phủ đại tiểu thư – chính là biểu tỷ Khương Dung.

Cửu hoàng tử… từng muốn cầu thân với biểu tỷ của nàng.