Nhà này tổng cộng có bốn người: cha Giang, mẹ Dương, Giang Tầm và Giang Thanh.

Giang Thanh hiện tại chính là Yến Thanh.

Giang Tầm là con gái út trong nhà, khoảng chừng tám tuổi, trên đầu búi hai búi tóc tròn tròn, đôi mắt cũng tròn vo như hai quả nho, nhìn rất đáng yêu nhưng tính cách lại vô cùng chín chắn.

Căn nhà có ba gian: hai phòng ngủ và một phòng vệ sinh, không có bếp, cũng chẳng có phòng chứa củi. 

Trước cửa, trên khoảng đất trống, dựng tạm hai cái lều to, một cái dùng làm bếp, một cái để củi lửa.

Cả nhà ngồi quây quần bên chiếc bàn nhỏ ở sân trước. Bữa tối hôm nay là ba con cá đao mà cha Giang bắt được hôm qua.

Món chính là canh cá, nhưng loãng đến mức chẳng còn vị gì, dưới đáy chén chỉ có mấy khúc xương chìm lấp lánh.

Yến Thanh thầm nghĩ: Bảo sao cả nhà đều gầy nhom, da thì sạm đen. Tinh bột ăn không đủ, rau xanh lại chẳng có, vitamin thiếu, thì da dẻ làm sao tốt nổi.

Ba con cá đao, chia cho bốn người thì vốn đã chẳng đủ. Cha Giang và mẹ Dương mỗi người chỉ gắp một miếng nhỏ, nhường phần lớn cho hai chị em Giang Thanh và Giang Tầm.

Là lao động chính trong nhà, lẽ ra cha mẹ cần ăn nhiều hơn, vậy mà họ lại cắn răng chịu thiệt.

Yến Thanh nhìn cô bé Giang Tầm, thấy em còn muốn nhường phần cá cho mình thì liền lắc đầu, chỉ uống ừng ực bát canh loãng rồi thản nhiên nói:

"Ta no rồi."

Nói xong, nàng nhanh chóng trở về phòng.

Sau bữa tối, trời dần tối sầm lại, rồi bất chợt đổ mưa lớn.

Thời tiết ven biển vốn thất thường, cha mẹ Giang đã quen, liền tất bật thu dọn đồ ngoài sân. Yến Thanh nhìn qua khung cửa sổ gỗ mục nát ra ngoài, thật ra cũng chẳng có gì để thu: chỉ vài cái bát đũa, mấy mẻ cá khô phơi dở, số lượng ít đến mức đặt gọn trong lòng bàn tay.

Trên bầu trời, mây đen cuộn lại, mưa như trút nước.

Từng giọt mưa nặng nề rơi "bùm bùm" xuống mái nhà, sân đất và cả mấy cái lều.

Một lát sau, ngoài tiếng mưa rơi, Yến Thanh lại nghe thêm một thứ âm thanh khác – tách... tách..., tiếng nước từ trên cao nhỏ xuống.

Đó là từ trong phòng.

Quay đầu nhìn, nàng thấy trong bóng tối, mái nhà ở hai chỗ bắt đầu dột.

Chẳng biết nên cười hay khóc, Yến Thanh vội vàng chạy sang phòng cha mẹ:

"Trong phòng dột nước rồi!"

Nghe thấy vậy, bé Giang Tầm vẫn bình tĩnh, từ gầm giường lôi ra hai cái chậu gỗ, bưng vào phòng cha mẹ, nghiêm nghị như một tiểu đại nhân mà bảo:

"Dùng chậu hứng nước là được chứ gì. Tỷ tỷ, sao lần nào mái dột chị cũng cuống quýt như thể sắp sập nhà vậy."

Yến Thanh lặng im: Xem ra không chỉ mình thấy khổ sở, ngay cả cô bé này cũng quen rồi...

Mang theo nỗi lo lắng mông lung cho tương lai, nàng thiếp dần vào giấc ngủ trong tiếng gió và tiếng mưa rơi ngoài hiên.

Một đêm ấy, nàng ngủ không yên, toàn gặp ác mộng.

Sáng hôm sau, Yến Thanh ngồi bật dậy, mắt thâm quầng, rõ ràng là có ngủ mà lại như thể cả đêm trằn trọc không yên.

Nàng ngáp dài một cái rồi xuống giường rửa mặt.

Ngoài sân có một cái giếng. Bình thường, miệng giếng được che lại bằng một tấm ván gỗ vuông để tránh trẻ nhỏ rơi xuống. Lúc này, mưa đã tạnh.

Sau một đêm mưa dầm, cả không gian tràn ngập mùi cỏ xanh và đất bùn, vừa tươi mát vừa tự nhiên.

Bên cạnh giếng đặt sẵn một thùng nước trong vắt. Có lẽ cha Giang hoặc mẹ Dương đã múc sẵn từ sớm.

Đúng lúc đó, nàng nghe tiếng cha Giang gọi vọng ra:

"Tiểu Thanh, hôm nay có muốn theo cha ra biển bắt cá không?"

Quay đầu lại, thấy cha Giang đang vác tấm lưới đánh cá trên vai, tay cầm cái thùng gỗ, trong thùng để sẵn vài dụng cụ đánh bắt.

Yến Thanh vừa nhanh tay rửa mặt vừa đáp:

"Có chứ, cha đợi con một lát!"

Đây coi như là ngày đầu tiên Yến Thanh chính thức ra khơi bắt cá.

Trong lòng nàng dâng tràn hùng tâm tráng chí, dù nhất thời chưa thể tìm ra Thực Mộng Ngư, thì giúp gia đình bắt thêm dăm ba con cá cải thiện bữa ăn cũng đã rất tốt rồi.

Chiếc thuyền gỗ nhỏ chở hai cha con dập dềnh trôi xa dần. Lúc này mặt trời vừa nhô lên từ mặt biển, bầu trời từ sắc xanh thẫm dần chuyển sang xanh biếc, sóng nước lấp lánh phản chiếu từng mảng sáng long lanh.

Cha Giang thao tác thành thục, thả lưới, thả hom cua xuống đáy nước, rồi dùng từng sợi cước nhỏ móc những con cá béo bằng ngón tay làm mồi câu, buộc chặt vào lưỡi câu, tung xuống biển để dòng nước cuốn đi xa.

Nhìn thấy cha làm động tác thuần thục như nước chảy mây trôi, Yến Thanh cũng ra dáng học theo.

Việc ném hom cua xuống biển thì dễ, nhưng khi buộc cá nhỏ vào lưỡi câu thì nàng hết lần này đến lần khác làm rơi mất, chẳng tài nào cố định được.

Mãi đến lần thứ mười, nàng mới thành công buộc chặt, thở phào như vừa thắng trận. 

Nàng nghĩ, nếu có cá biển mắc mồi, nhất định sẽ bị lưỡi câu xuyên miệng, không cách nào thoát.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Yến Thanh ngồi trên mạn thuyền, vốc tay xuống nước rửa, để mặc làn nước trong xanh mát lạnh phủ lên da.

Nàng ngẩng đầu nhìn mặt biển nối liền với trời xanh vô tận, bất giác nhớ đến bé người cá đã biến mất nơi hải cốc.

Nếu hắn còn sống... giờ đang trôi dạt nơi nào? Bằng hữu đều đã chết hết, chắc sẽ không còn ai bắt nạt hắn nữa chứ?

Nghĩ đến đôi mắt xanh thẳm hơn cả biển sâu kia, Yến Thanh lại thấy lòng xao động. Nàng đặc biệt thích ánh mắt và vảy cá rực rỡ ấy.

Một sinh vật mỹ lệ đến thế, tuyệt đối không nên biến mất dễ dàng.

Nếu có thể gặp lại hắn một lần thôi, cũng đủ rồi...

Mặt trời đỏ rực tròn vành vạnh treo lên giữa trời. Hai cha con bắt đầu thu lưới, kéo hom cua.

Nhưng chẳng có gì cả, chỉ là những tấm lưới rỗng không.

Thời gian hãy còn sớm, có lẽ buổi chiều sẽ may mắn hơn.

Yến Thanh cũng chẳng lấy đó làm thất vọng. Dù sao cha nàng đã là ngư dân cả đời, động tác điêu luyện, thả đâu trúng đó, rồi lại bình tĩnh kéo lưới về.

Có lẽ chỉ là chưa tới vận.

Mang theo kỳ vọng xen lẫn háo hức của lần đầu đi biển, nàng cùng cha thả lưới đến năm lượt.

Nhưng mãi cho đến khi hoàng hôn đỏ rực như ngọn lửa thiêu đốt cả chân trời, lưới vẫn trống trơn.

Không một con cá, càng đừng nói đến Thực Mộng Ngư.

Giữa khung trời đỏ ấm nóng, lòng Yến Thanh lại lạnh buốt.

Rời biển về, bóng đêm ôm trùm vạn vật.

Nàng tự an ủi bản thân:

Không sao, còn có ngày mai. Nếu không phải mai thì là ngày kia. Một ngày nào đó nhất định sẽ bắt được cá.

Quả nhiên, hôm sau bắt được hai con cá vược biển.

Ngày thứ ba chẳng có gì.

Ngày thứ tư lại vớt được ba con mực...

Đến lúc này, Yến Thanh đã hiểu vì sao nhà mình nghèo đến thế. Vận khí này đúng là muốn ép người ta vào đường cùng.

Gặp phải cảnh như vậy, người thường chắc đã sớm gãy gánh mà bỏ cuộc.

Nhưng cha nàng thì khác. Ông đã trải sóng gió cả đời, gặp gì cũng bình thản.

Hằng ngày vẫn ra khơi từ sớm đến khuya, chẳng oán than, chẳng trách cứ. Yến Thanh theo ông nửa tháng, ban đầu còn sốt ruột, dần dần cũng bị sự điềm tĩnh của ông ảnh hưởng, cứ vậy mà tiếp tục, tin tưởng rồi sẽ có cá thôi.

Mãi đến một ngày, nàng cảm thấy vận may thật sự tới. Khi kéo lưới lên, một con cá tròn vo dần lộ ra khỏi mặt biển, quẫy đạp liên hồi. Nước biển bắn tung tóe văng cả lên mặt Yến Thanh.

Nàng lập tức hớn hở kéo lưới lại gần quan sát.

Con cá tròn như viên cầu, vảy màu xám bạc, miệng to há ra ngậm vào liên tục sau khi rời mặt nước. Yến Thanh vui mừng khôn xiết, tim đập thình thịch: Quả nhiên, cùng cực rồi cũng sẽ xoay chuyển! Xem đi, người khác ba năm tìm không ra Thực Mộng Ngư, còn ta chỉ mất nửa tháng là đã thấy rồi!

Nàng nắm chặt thân cá, định bỏ vào thùng gỗ, thì ngay lúc quay người, "bụp" một tiếng, con cá bỗng... xẹp lép như cái bóng bay bị chọc thủng.

Yến Thanh: "..."

Hóa ra là... đồ giả.

Tức giận, nàng ném thẳng con cá vào thùng gỗ. Cha nàng nhìn rồi nói:

"Đấy là cá viên, không phải Thực Mộng Ngư đâu."

Trong biển này, phần lớn cá đều giống hệt loài ngoài đời thực, nhưng vẫn có một số loài kỳ lạ, chưa từng nghe qua, cũng chưa từng thấy bao giờ — chỉ tồn tại trong thế giới này.

Ví như con cá viên tròn vo đang bày trò "giả Thực Mộng Ngư".

Yến Thanh lạnh lùng liếc nó một cái, trong đầu cân nhắc tối nay sẽ hấp hay nướng cho xong.

Tìm nhầm hết lần này đến lần khác, từ háo hức mong chờ đến nản lòng chán nản, nàng bắt đầu nghĩ xa: 

Ba năm sau, liệu có cần chuẩn bị chỗ chôn cho mình luôn không?

Nghĩ kỹ... hay là chọn thủy táng đi. 

Nhìn làn nước trong suốt vô tận, nàng cảm thấy đây cũng là một cách không tệ.