Yến Thanh không kiêng dè gì mà trôi thẳng xuống đáy biển.

Suốt dọc đường, dù là những kẻ tự xưng tu tiên đệ tử, bọn họ cũng coi như không nhìn thấy cô.

Thật lạ lùng. Theo lẽ thường, tu sĩ thì phải hàng yêu trừ ma, thậm chí kiêm luôn nghề đuổi quỷ. Cho dù phần lớn tu sĩ đạo hạnh chưa đủ, nhưng ít ra cũng phải có vài kẻ lợi hại, nhìn thấy được quỷ hồn chứ?

Chẳng lẽ sự tồn tại của nàng lại mờ nhạt đến mức này?

Một đường thẳng tắp, chẳng gặp trở ngại gì. Đến khi nàng bước vào khu vực nhân ngư thường hay tụ tập, cảnh tượng trước mắt khiến Yến Thanh bỗng sững sờ. Toàn thân nàng run rẩy, một cơn lạnh buốt dội xuống tận xương, tay không ngừng run, dù có cố lấy tay còn lại đè xuống cũng chẳng khống chế nổi.

Trước mắt nàng — chính là địa ngục.

Khắp nơi nhuộm đỏ như máu.

Từ thi thể người cá tỏa ra một mùi máu tanh nồng đặc, nhiều đến mức dòng hải lưu cũng không kịp cuốn đi.

Màu xanh lam vốn trong trẻo của đáy biển, nơi từng có ánh sáng chiếu xuyên qua, phản chiếu thành những mảng sáng lung linh, giờ đã biến thành một màn âm u, lạnh lẽo không một tiếng động.

Con ngươi Yến Thanh mở to. Những người cá từng cùng nàng nô đùa trong làn nước, giờ bị chém thành từng mảnh, bị bổ làm hai đoạn, đôi mắt mở trừng trừng trắng bệch, còn giữ nguyên vẻ kinh hoàng nhìn lên trên.

Không một ai sống sót.

Đây chính là đàn người cá mà trước đó nàng từng lặng lẽ trả thù, năm con nhân ngư ấy cũng nằm trong số này.

Trước khi chết, ai nấy đều mang nét mặt không thể tin nổi, như không ngờ kẻ ra tay lại chính là người quen của họ.

Mái tóc đen dài trôi lềnh bềnh trong nước, tử khí nặng nề lan tỏa. Những chiếc đuôi cá đều bị lột sạch vảy bằng thủ đoạn tàn bạo đến tận da thịt. Không khó để đoán ra — đây chính là trò của đệ tử Quảng Thành Cung.

Nghĩ đến sự an nguy của bé người cá, Yến Thanh vội xoay người lao nhanh về phía hải cốc.

Trên đường, một bóng dáng người cá cũng chẳng thấy. Cảnh tượng lúc trước nàng mới xuống biển, đi vài bước đã gặp vô số nhân ngư, nay hoàn toàn biến mất. Ngay cả tôm cá nhỏ bé cũng lẩn trốn trong rặng san hô, run rẩy không dám ló mặt.

Đến nơi, phong ấn kim sắc đã biến mất. 

Trong cốc, chẳng còn dấu vết nào của tiểu nhân ngư.

Không thấy sống, cũng chẳng thấy chết.

Trong lòng nàng dấy lên một dự cảm dữ dội, dù không muốn tin, nhưng chẳng cách nào xua đi: Lẽ nào bé nhân ngư đã cùng đệ tử Quảng Thành Cung trả thù toàn tộc?

Nỗi nghi hoặc lặp đi lặp lại trong đầu, chẳng thể xóa nhòa.

Hắn rốt cuộc đã đi đâu?

Đệ tử Quảng Thành Cung rốt cuộc có âm mưu gì?

Dẫu biết trong đàn người cá vẫn có kẻ bắt nạt đồng loại, ỷ mạnh hiếp yếu, nhưng giết sạch cả tộc... quá thảm khốc.

Yến Thanh nghẹn ngào, vừa lo cho bé người cá, vừa lạnh sống lưng khi nghĩ đến khả năng hắn vì báo thù mà trở nên cực đoan.

Nàng không bỏ cuộc, tiếp tục tìm kiếm khắp vùng biển từ ven bờ đến hòn đảo nhỏ phía bắc, toàn bộ phạm vi mà nhân ngư từng sinh sống. Thế nhưng, dù có lật tung cả trời lẫn đất, vẫn chẳng thấy bóng dáng hắn đâu.

Với Yến Thanh, điều này càng tồi tệ hơn. Điều đáng sợ nhất là nàng nhận ra chính hồn thể mình cũng đang dần tan biến.

Trong TV thường hay diễn cảnh hồn phi phách tán, hóa ra cũng chẳng sai.

Từ đáy biển đi lên, Yến Thanh như người đi dạo trên mặt đất, lướt thẳng trên sóng nước.

Thân thể nàng lúc thì còn 30%, rồi 80%, giờ gần như 90% đã trong suốt. Đi được vài bước, nàng đã có thể nhìn xuyên qua bàn tay mình, thấy được mặt biển phía sau — mờ mờ ảo ảo như qua một làn sương, cả thế giới trở nên mông lung.

Trong lòng Yến Thanh lại dấy lên một ý nghĩ buồn cười: thế cũng đẹp đấy chứ.

Dù sao nàng cũng từng chết một lần, bây giờ lại chết thêm lần nữa, còn biết trách ai?

Thật khó mà chịu nổi.

Dẫu thế giới này chẳng hề dịu dàng với nàng, Yến Thanh vẫn quyết định mỉm cười vượt qua quãng thời gian cuối cùng.

Trôi dạt trên mặt biển vài ngày, vào một buổi sáng sương mù dày đặc, nàng thấy một con thuyền nhỏ quen thuộc — chính là thuyền đánh cá của cô bé từng gặp trước đó.

Nàng bay lên, rồi nằm dài trên boong thuyền nhỏ, mặc sức hong nắng. Đôi mắt dõi thẳng vào mặt trời rực rỡ mà chẳng thấy chói.

Có lẽ đây chính là ưu thế duy nhất của một quỷ hồn.

Yến Thanh bật cười thầm nghĩ: Nếu có nhật thực toàn phần, thì chẳng cần kính râm chuyên dụng, tiện lợi khỏi phải nói.

Hơn nữa, làm quỷ hồn cũng chẳng đáng sợ như trong phim ảnh hiện đại, nơi hễ gặp ánh nắng liền tan biến. Nàng thấy may mắn vì không bị ràng buộc bởi quy tắc ấy.

Nàng có thể lựa chọn tan biến dưới ánh mặt trời, như mỹ nhân ngư trong truyện cổ, hóa thành bọt biển khi bình minh lên.

Ít ra đó cũng là một cái kết đẹp.

Giờ đang giữa trưa, mặt trời treo cao trên trời, ánh sáng nhấp nháy trên sóng biển xanh thẳm, bình yên lạ lùng, giống như tâm cảnh của nàng lúc này.

Yến Thanh chờ đợi. Nhưng chờ mãi, nàng vẫn không chết.

Tới tận khi mặt trời sắp lặn, nàng vẫn còn ở đó.

"Muốn chết thì chết nhanh đi, đừng dây dưa thế này." — nàng ngồi bật dậy, thở dài, đổi tư thế rồi lại nằm lười nhác như một con cá mặn trên boong thuyền.

Cô bé trên thuyền vẫn ngồi bất động, suốt nửa ngày không hề nhúc nhích, cần câu trên tay chẳng lung lay chút nào. Điều đó khiến Yến Thanh không khỏi bội phục.

Dù biết cô bé chẳng nghe được, Yến Thanh vẫn lẩm bẩm hỏi:

"Ngươi từng nói... Thực Mộng Ngư rốt cuộc là loại cá gì vậy?"

"Nhìn nó thế nào? Có ngon không?"

"Giá mà trước khi ta biến mất, có thể thấy con cá ấy một lần thì tốt."

......

Có lẽ vì đã quá lâu không được trò chuyện với ai, Yến Thanh bắt đầu tự nói một mình, lảm nhảm hết câu này đến câu khác, hoàn toàn không hy vọng có ai trả lời.

"Nhìn giống như một con cá tròn trịa."

Đột nhiên, một giọng nói trong trẻo vang lên ngay bên tai. Yến Thanh giật nảy, bật ngồi dậy, quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Một cô bé mặc y phục xanh lam, đôi mắt to sáng, mày thanh mục tú, nhưng thân hình gầy gò, xương xẩu như lâu rồi chưa từng được ăn no. Cô bé nghiêng đầu liếc Yến Thanh một cái, khóe miệng nhếch lên một nụ cười kỳ lạ, giống như một pho tượng băng lạnh bỗng dưng sống lại.

Yến Thanh ngạc nhiên chỉ vào mình:

"Ngươi... thấy được ta sao?"

"Đương nhiên rồi." Cô bé nhún vai. "Ta vẫn luôn thấy ngươi mà."

Yến Thanh mừng rỡ đến nỗi nhảy cẫng lên:

"Vậy thì trước khi chết còn có người bầu bạn, không đến nỗi cô đơn quá."

Cô bé nhìn nàng, nhàn nhạt hỏi:

"Ngươi không nghĩ tới việc sống tiếp à?"

Một câu ấy khiến tim Yến Thanh đập thình thịch, vội vàng hỏi:

"Ngươi có cách nào để ta sống lại sao? Nhưng ta là một hồn ma, ngoài chuyển sinh nhập xác thì đâu còn con đường nào khác."

"Ngươi không thể chuyển sinh được."

Cô bé lắc đầu, vẫn chăm chú nhìn mặt biển, giọng đều đều:

"Đây là một tiểu thiên thế giới, đã ở đây thì không có chuyện đầu thai. Dù cho là hồn từ thế giới khác trôi dạt đến, thì cũng sẽ bị quy tắc nơi này bài xích, nhiều nhất một năm, ít thì vài ngày, chắc chắn hồn bay phách tán."

"Ý ngươi là... chỉ có thể nhập xác?" Lúc này Yến Thanh mới hiểu vì sao mình đang dần biến mất.

Cô bé gật đầu, quay lưng lại với nàng, giọng bình thản:

"Ta có thể để ngươi dùng thân thể của ta."

Yến Thanh hốt hoảng:

"Không cần hy sinh vì ta như vậy!"

Cô bé khẽ cười, giọng điệu có chút giễu cợt:

"Thực ra, ta vốn đã phải rời khỏi đây từ lâu."

Yến Thanh: "???"

Cô bé nói tiếp:

"Ta đến tiểu thiên thế giới này để tìm Thực Mộng Ngư. Nhưng đã gần ba năm, thời hạn hệ thống quy định sắp hết. Nhiệm vụ không hoàn thành, ta sẽ bị đưa ra ngoài. Thân thể này thực chất đã chết từ ba năm trước rồi, chỉ là mượn hệ thống mà cử động. Ngươi có thể nhập vào nó."

Một cái "bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống"? Còn có chuyện tốt như vậy sao?

Yến Thanh tuy chưa từng chính thức bước vào xã hội, nhưng cũng lăn lộn Internet nhiều năm. Nàng không tin lại có người tốt bụng vô điều kiện như thế, không cầu bất kỳ hồi báo nào.

Thế nên nàng hỏi thẳng:

"Ngươi muốn gì từ ta?"

Cô bé liếc nhìn nàng, mấp máy môi, còn chưa kịp trả lời thì chiếc cần câu bên cạnh chợt rung mạnh. Dây câu lay động, cô bé lập tức quay lại kéo lên, trên lưỡi câu là một con cá nhỏ còn giãy giụa.

Cô gỡ nó xuống, quăng lên thuyền, rồi đứng dậy, đối diện với Yến Thanh, chậm rãi nói:

"Ta muốn ngươi chăm sóc cha mẹ ta, để họ có một cuộc sống tốt đẹp."

Yến Thanh sững sờ. Hóa ra đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng, cô bé này lại có một trái tim ấm áp như vậy.

Nàng lập tức gật đầu: "Ta hứa."

Nhưng cô bé lại bổ sung:

"Thân thể này chỉ duy trì được cậu ba năm thôi."

Yến Thanh: "Lại còn có hạn sử dụng nữa sao?"

Cô bé buông tay:

"Đúng vậy. Nhập xác có thể tạm thời tránh khỏi quy tắc của thế giới, nhưng thời gian lâu, ý thức của thế giới sẽ phát hiện. Đến lúc đó, cũng chỉ còn một con đường chết. Ta thì chẳng sao, nhiệm vụ thất bại sẽ trở về hệ thống, nhưng nếu ngươi muốn tiếp tục sống, chỉ có một cách duy nhất."

"Cách gì?" Yến Thanh bình tĩnh hỏi.

Cô bé thoáng bất ngờ vì nàng không hề tỏ ra sợ hãi, ngừng một lát mới nói:

"Phải tìm được Thực Mộng Ngư, rồi ăn nó."

"Huyết nhục của nó có thể khiến kẻ chết sống lại, gắn da liền xương. Ăn vào rồi, ngươi sẽ hoàn toàn dung hợp với thân thể này."

"Trông nó thế nào?" Yến Thanh tò mò.

Cô bé giơ tay, bên cạnh bỗng hiện ra một quyển sách. Nàng lật vài trang, tìm đến mục giới thiệu về Thực Mộng Ngư, rồi chìa cho Yến Thanh xem.

Yến Thanh thò đầu lại gần, vừa thấy đã cảm giác IQ của mình bị xúc phạm:

"Đây gọi là cá á? Rõ ràng nhìn như quả bóng cao su, tròn vo, mắt mũi đâu, đuôi đâu?!"

Trên trang chỉ vẽ một hình tròn tiêu chuẩn, chẳng có chút nào giống cá cả.

Cô bé nhún vai:

"Sách chỉ cho đại khái hình dạng thôi, đừng quá để ý chi tiết."

Yến Thanh thầm nghĩ: Bảo sao cô bé này tìm ba năm trời mà chẳng thấy... hệ thống thế này thì đáng tin gì chứ.

Cô bé nói tiếp:

"Sau hai ngày nữa, ta sẽ rời đi. Khi đó, trên thuyền đánh cá, ngươi sẽ nhập vào thân thể này."

Yến Thanh nghi hoặc:

"Ngươi không sợ ta sau khi chiếm lấy thân thể sẽ nuốt lời, không làm theo yêu cầu của ngươi sao?"

Cô bé thản nhiên:

"Không lo. Thân thể này chỉ là một cô bé mười lăm tuổi, ngươi có thể đi đâu được ngoài ru rú ở nhà? Ở Phù Hải Quốc, đi lại đâu cũng cần văn điệp, còn vùng quê hẻo lánh thì đầy rẫy nạn buôn bán con gái. Ta khuyên ngươi ngoan ngoãn ở nhà. Hơn nữa, thân thể này cũng chỉ có hạn ba năm, ngươi muốn sống hay tự tìm cái chết, với ta đều chẳng khác biệt."

Nghe xong, Yến Thanh hoàn toàn tâm phục khẩu phục.

Tương lai của nàng chia làm hai đường:

Không tìm được Thực Mộng Ngư → ba năm là hết hạn.

Tìm được Thực Mộng Ngư → có thể sống thêm vài chục năm.

Yến Thanh âm thầm hạ quyết tâm: 

Mình chọn con đường thứ hai! Dù sao cũng phải cố gắng sống thêm mấy chục năm, còn phải thay cô bé kia chăm lo cha mẹ.

⸻

Hai ngày sau, vào sáng sớm. Cô bé theo cha – một lão ngư dân đen gầy vì quanh năm bám biển – trở lại thuyền. Ông ta nào biết rằng con gái mình sắp đổi thành một người khác.

Khi cô bé buông bỏ thân thể, Yến Thanh nhập vào. Quá trình này vô cùng khó chịu, như rơi vào vũng lầy dính đặc, ngực bị đè nặng như cả ngọn núi, xé rách đau đớn đến tận xương tủy.

Khi nàng cuối cùng cũng thở lại được, mở mắt ra thì cô bé đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.

Yến Thanh ngơ ngẩn giơ tay. Sau bao ngày làm hồn ma mơ hồ, cuối cùng nàng cũng cảm nhận được sự thật sự của thế giới này.

Hoàng hôn buông xuống, theo người cha tên Giang Nhạc rời thuyền, nàng đặt chân lên bãi cát vàng. Cảm giác chân chạm đất càng khiến lòng nàng dâng tràn sự xúc động – tất cả đều chân thật đến khó tin.

Đi theo Giang Nhạc trở về thôn, dọc đường đi ngang qua những ngôi nhà tường trắng ngói đen, có hàng rào gỗ bao quanh, trông gọn gàng, ngăn nắp. Yến Thanh nghĩ nhà mới của mình chắc cũng thế.

Nhưng khi dừng lại, trước mắt nàng chỉ là một căn nhà tranh xiêu vẹo, không hề có rào chắn. So với những nhà khác trong thôn, nó nghèo đến mức khác biệt một trời một vực.

Một người phụ nữ hơn ba mươi, áo vá chằng vá đụp, bước ra đón, mỉm cười hiền hậu:

"Về rồi à, cơm tối nấu xong hết rồi, chỉ chờ hai cha con."

Không cần nghi ngờ gì nữa – đây chính là nhà mới của nàng.

Yến Thanh ngẩn người:

Sao khoảng cách giàu nghèo lại lớn thế này?!

Ngay cả một cái hàng rào tre cũng không có, chỉ là một mảnh đất trống với túp lều rách nát. Nhìn cảnh này, Yến Thanh cảm thấy yêu cầu "cho cha mẹ sống tốt hơn" của cô bé kia đúng là không hề dễ dàng...

Con đường phía trước khó đi vô cùng.

Là đứa trẻ sinh ra ở thế kỷ 21, Yến Thanh không xa lạ gì nông thôn. Quê ngoại nàng cũng là làng quê, núi xanh nước biếc. Mỗi hè đều về thăm bà, cùng lũ trẻ trong làng bắt cá, mò tôm cua dưới dòng sông trong vắt.

Nước biển nơi này cũng trong xanh giống thế, nhưng nhìn quanh thì chẳng thấy được những mái nhà san sát, tràn ngập sinh khí như ở quê nàng. Chỉ thấy trước mắt là túp lều tranh dựng tạm, nhìn chẳng vững chãi chút nào.

Yến Thanh thở dài:

Lỡ nửa đêm lều sập, mình chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ thì sao...