Tìm được bầy người cá cũng không hề đơn giản như tưởng tượng.

Bọn họ trải rộng khắp đại dương, giống như loài người rải rác khắp lục địa.

Muốn lần ra đúng năm kẻ đã đánh bé người cá kia thật sự rất khó — vì xét cho cùng, nhân ngư nhìn qua... giống nhau quá mức!

Yến Thanh suýt phát điên. Ai nấy cũng đều một dáng vóc thon dài, cái đuôi màu sắc chẳng mấy khác biệt, gương mặt thì hoặc tuấn tú, hoặc yêu mị.

Ngoài việc phân biệt được người trưởng thành với bé người cá, nam với nữ, còn lại trong mắt Yến Thanh, tất cả chẳng khác gì một dàn diễn viên người da trắng đẹp đến mức kịch bản hóa, không tìm nổi điểm riêng.

Huống chi, giữa họ và nàng còn tồn tại rào cản ngôn ngữ. Giống loài và giống loài, vốn đã là một bức tường ngăn cách không dễ vượt qua.

Yến Thanh lặng lẽ bám theo bầy người cá, vừa tìm kiếm năm kẻ kia, vừa âm thầm quan sát.

Thì ra khẩu vị của chúng cực kỳ kén chọn: chỉ thích ăn cá lớn. Những con cá nhỏ thì chẳng buồn động đến, ngược lại còn đem ra làm trò tiêu khiển — giống như quả bóng, chuyền qua chuyền lại, đá tới đá lui cho đến khi con cá bé nhỏ bị giày vò đến chết.

Trong ký ức, chuyện cổ tích từng miêu tả người cá một là thiện lương, hai là yêu mị.

Nhưng đám người cá này thì hoàn toàn khác, chẳng khác gì một lũ trẻ con nghịch ngợm, kể cả những kẻ đã trưởng thành.

Không chỉ thích trêu chọc đồng loại, mà tính tình còn cực kỳ tệ. Hở ra là cãi nhau, miệng phun lời độc địa. Yến Thanh dù chẳng hiểu bọn họ đang nói gì, nhưng nhìn cảnh tượng một bầy tranh cãi ầm ĩ, suýt chút nữa còn xông vào hỗn chiến, nàng cũng đủ hiểu rồi.

Quả nhiên, cổ tích đều là lừa người!

Theo dõi vài ngày, cuối cùng Yến Thanh cũng tìm được năm gương mặt quen thuộc kia.

Bọn họ không phải lúc nào cũng dính lấy nhau, thường thì đi theo sau cha mẹ. Nhưng ngay cả trước mặt cha mẹ, tính cách chúng vẫn không kiềm chế: khi bắt được cá lớn, chẳng hề có ý nhường nhịn, kẻ nào cũng tranh phần ngon nhất. Nhiều lúc, trong chính gia đình còn đánh nhau loạn cả lên.

Chứng kiến những điều ấy, Yến Thanh mới hiểu: người cá bản chất gần với dã thú hơn là con người.

So với năm kẻ kia, nàng thừa biết: Nếu đường đường chính chính hiện thân, chỉ sợ sẽ bị chúng xé nát thành từng mảnh rồi ném đi như rác rưởi. Vì vậy, nàng không dám khinh suất lộ diện, chỉ chờ lúc bọn chúng chìm vào giấc ngủ mới ra tay.

Người cá ngủ không giống con người nằm trên mặt đất. Chúng lơ lửng trong nước, đủ mọi tư thế kỳ quái: chổng ngược, nghiêng, ngang, dọc, hoa cả mắt.

Là loài sống bầy đàn, chúng ngủ tụ tập với nhau, khoảng cách rất gần. Yến Thanh đành cố chen qua từng khe hở. Thực ra, thân là hồn thể, cô có thể trực tiếp xuyên qua, nhưng cứ lẫn lộn giữa từng thân người như thế lại khiến nàng khó chịu, nên đành ngoằn ngoèo vòng vèo mười tám lần, mới đến được kẻ đầu tiên mà nàng muốn "xuống tay".

Yến Thanh cắn nhẹ môi, thầm nghĩ:

"Đã làm chuyện xấu thì phải chuẩn bị gánh hậu quả. Các người hãy nhận lấy cơn giận của ta đi! Ai bảo các người ức hiếp bé người cá chứ? Đẹp đẽ mà bị hủy hoại, đáng phải nhận báo ứng. Nếu trời không phạt, ta sẽ thay trời mà trừng trị!"

Nghĩ vậy, nàng cầm một chiếc răng cá nhọn hoắt, khóe môi nở nụ cười đầy ác ý.

Con cá nhỏ bị bắt kia càng lúc càng hoảng sợ, bản năng con mồi khiến nó điên cuồng giãy giụa trước kẻ săn mồi. Yến Thanh vội vàng giữ chặt, một tay không nắm được, liền dứt khoát bóp chết nó, biến nó thành "công cụ" của mình.

Dùng chiếc răng cá, nàng từng chút từng chút cắt đi mái tóc đen dài của người cá, đến khi hắn giống như một bắp ngô bị róc trụi vỏ, nàng mới dừng tay.

Nhớ đến cảnh bé người cá từng bị lột vảy gần hết, Yến Thanh khựng lại một chút, rồi không chần chừ nữa.

Nàng gõ mạnh làm người cá ngất đi, vỗ vỗ lên mặt hắn, dùng sức xoắn thử cơ bắp — nhưng hắn vẫn không tỉnh.

Thế là đôi tay tội lỗi lại vươn ra, nhổ từng mảnh vảy một.

Mỗi lần vảy bị rút ra, máu đỏ nhàn nhạt tỏa ra trong nước, nhưng chỉ thoáng chốc đã bị dòng chảy cuốn tan biến.

Khoảng một giờ sau, công việc mới hoàn tất.

Yến Thanh không phải mệt vì tay, mà là vì lòng — một nỗi kiệt quệ thấm vào trong tim.

Tiếp theo vẫn còn bốn con cá nữa... Thật đúng là cái nghề khổ sai.

Sau khi làm xong tất cả, trời đã hửng sáng.

Yến Thanh thu tay lại, thân thể dần trở nên trong suốt, lẳng lặng chờ đợi đám người cá tỉnh dậy.

Năm người cá kia vừa mở mắt ra, còn chưa tỉnh hẳn, đã nghe thấy bên cạnh có mấy con cá đang phá lên cười, cười đến cái đuôi quẫy loạn xạ, mặt mày méo mó thành một mớ hỗn độn.

"Cười cái gì thế?" – năm người cá ngơ ngác, chưa hiểu chuyện gì.

Ánh mắt chúng dần dần hạ xuống, nhìn đến cái đuôi trụi lủi của mình, bộ dáng thảm thương đến cực điểm.

Ngay sau đó, cả năm con đồng loạt hét lên một tiếng bén nhọn xé tai ——

Tiếng kêu thảm thiết của bọn họ lẫn vào tiếng cười nhạo chói tai của đồng loại bên cạnh.

Năm người cá rõ ràng không sao tiếp nhận nổi bộ dạng xấu xí khó coi của mình. Chúng lăn lộn quằn quại, vừa gào thét vừa vùng vẫy vô nghĩa trong nước.

Một lúc sau, cả bọn bắt đầu khóc òa lên, ôm chặt lấy mái tóc bị cắt ngắn, như thể làm vậy có thể che giấu ánh mắt chế nhạo không chút nể nang của đồng bạn.

Khi sờ đến tóc mình, chúng mới choáng váng nhận ra: thứ mà chúng luôn kiêu hãnh, luôn trân quý nhất, đã bị tàn nhẫn cắt cụt.

Khuôn mặt cứng đờ lại, rồi ngay sau đó, tiếng khóc thảm thiết vang lên dữ dội hơn nữa — như tiếng quỷ khóc sói tru giữa biển sâu.

"Rào rào rào..."

"Hí hí hí..."

"Khà khà khà..."

Những âm thanh kỳ dị, đầy mỉa mai châm biếm vang vọng khắp nơi, không tài nào né tránh.

Yến Thanh tuy không hiểu được ngôn ngữ của bọn chúng, nhưng chỉ cần nhìn biểu cảm và động tác cũng đủ nhận ra: đó tuyệt đối không phải thái độ thân thiện gì, mà là châm chọc, mỉa mai, nhục mạ không chút che giấu.

Quả nhiên, khi nghe những lời nhạo báng trần trụi ấy, cơ mặt năm người cá co giật liên hồi, lệ trào đầy mặt. Trong lòng tan nát, chỉ còn lại phẫn nộ bùng nổ.

Chúng quay sang gầm rú giận dữ với đồng loại xung quanh, dường như hoài nghi có kẻ đã hại mình. Không cần phân biệt nữa, bọn chúng điên cuồng lao vào tấn công bừa bãi.

Chỉ một mồi lửa nhỏ, lập tức châm ngòi cho cả bầy cá bùng nổ.

Tiếng rít gào của nhân ngư vang vọng khắp biển rộng, xa đến hàng ngàn mét. Yến Thanh liếc mắt nhìn, thấy cách đó chừng tám trăm mét, mấy đàn cá đang thong thả "ăn dưa hóng chuyện" lập tức hoảng loạn bỏ chạy, chẳng còn bóng dáng.

Khi quay đầu nhìn lại, cả đàn người cá đã hỗn loạn lao vào đánh nhau. Phần lớn đều tập trung công kích năm con cá kia.

Năm kẻ xấu số bị đánh đến thảm thương, vừa bị vây ẩu đả, vừa kêu gào thảm thiết. Trên thân chúng, những mảng vảy ít ỏi còn sót lại cũng bị nhổ sạch trong hỗn chiến, thân thể chằng chịt vết thương rách toạc, sâu tới mức lộ cả xương.

So với bé người cá trước kia từng chịu trận, thì chỉ có hơn chứ chẳng kém.

Yến Thanh khẽ bĩu môi:

Chậc chậc chậc...

Yến Thanh bật cười khoái trá, sau khi xem xét một lúc liền phủi tay rời đi, giữ lại công và danh cho mình.

Bơi xuyên qua đàn cá, nàng tiếp tục tìm con cá tộc trưởng kia. Loại cha mẹ bao che con cái quá mức, gia trưởng cứng đầu đó thì phải nhận lấy bài học thảm khốc nhất mới đáng. Trong đầu, nàng vụng trộm nghĩ ra tận ba trăm sáu mươi lăm cách để giúp bé người cá báo thù hắn.

Nào là "gậy ông đập lưng ông", nào là rình xem hắn quý trọng thứ gì nhất rồi dùng sự nhanh nhẹn của mình để lặng lẽ phá hủy, hoặc là mượn tay nhân ngư khác, khiến hắn mất sạch danh dự trong tộc...

Ý tưởng thì đẹp, nhưng thực tế lại phũ phàng. Sau mấy ngày tìm kiếm, tộc trưởng bặt vô âm tín, giống như đã biến mất khỏi đáy biển.

Yến Thanh hụt hẫng đôi chút, nhưng cũng không quá chấp nhất. Nàng quay về hải cốc nơi giam giữ bé người cá, trên đường còn bắt thêm một con cá biển to hơn cả đầu mình mang về. Lớn hơn nữa thì nàng chẳng thể vác nổi.

Là một kẻ mê nhan sắc, nàng rất thích bé người cá này. Nhớ đến những gì hắn từng chịu đựng, nàng không biết phải an ủi bằng lời như thế nào, chỉ có thể dùng hành động thực tế để bày tỏ thiện ý và trấn an.

Khi tiến vào trong cốc, cảnh tượng vẫn y như lần đầu tiên: bé người cá co ro thành một khối nhỏ bé, đáng thương như một con mèo con bị bỏ rơi. Nhìn hắn, Yến Thanh bất giác dấy lên tình cảm trìu mến, giống như bà ngoại lần đầu thấy mèo nhỏ run rẩy trốn dưới gầm ghế.

"Ta mang cho nhóc chút đồ ăn, chắc nhóc lâu lắm rồi không được ăn cá đúng không?"

Yến Thanh nhẹ nhàng nói, sợ làm hắn hoảng.

Nhưng dù nàng nói nhỏ, bé người cá vẫn giật mình. Hắn đột nhiên ngẩng đầu, liếc nhanh ra lối ra bên cạnh Yến Thanh.

Trong mắt hắn bỗng sáng rực, màu lam biển chuyển thành đen như mực, đồng tử thu hẹp thành một vệt mảnh lạnh lẽo.

Hắn lập tức bày ra tư thế tấn công, yết hầu phát ra những tiếng "lộc cộc lộc cộc", chuẩn bị lao tới.

Dù trông có vẻ yếu ớt sau khi bị thương, nhưng móng vuốt và răng nanh kia không hề tầm thường. Nếu Yến Thanh vẫn còn thân thể thật, chỉ một cú vung móng thôi cũng đủ xé toạc bụng nàng.

Hoảng hốt, Yến Thanh vội ném con cá cho hắn, rồi chỉ vào mình, lại chỉ vào hắn, nói:

"Đừng sợ, ta sẽ không làm hại nhóc. Đây là đồ ăn ta mang cho nhóc, ăn đi."

Bé người cá không hiểu lời, nhưng nhận ra được cử chỉ. Tuy vậy, hắn vẫn chẳng hề buông lỏng, cả người căng chặt, ánh mắt càng lúc càng đáng sợ, như dấy lại bản năng của một kẻ săn mồi đáy biển.

Hắn chộp lấy con cá, dưới cái nhìn đầy mong đợi của Yến Thanh, liền dùng móng nhọn xé nát cá thành từng mảnh. Cử chỉ đầy căm ghét, rõ ràng là từ chối tiếp nhận thiện ý.

Ngay sau đó, hắn bất ngờ há to miệng, lộ hàm răng còn bén nhọn hơn cả loài người, lao thẳng tới, nhằm một cú cắn trí mạng vào cổ nàng.

"Phập"— nhưng không có gì cả.

Bé người cá gầm gừ, không cam lòng mà cắn thêm lần nữa, đuôi bị thương quật mạnh xuống đất, khuấy động cả làn nước. Nhưng vẫn chỉ cắn vào khoảng không.

Phần đầu hắn áp sát trùng khớp với cổ nàng, nhưng chẳng có gì để cắn.

Ánh mắt hung hãn dần mờ đi, biến thành nghi hoặc. Hắn lùi về, ôm lấy chiếc đuôi thương tích của mình, như thể rơi vào cơn tự vấn.

Yến Thanh bật cười lớn. 

Bé người cá trừng cô một cái, hung tợn mà bất lực, rồi dứt khoát quay đi, không thèm liếc nàng thêm lần nào nữa.

Mặc cho nàng trêu ghẹo thế nào, hắn vẫn co ro một góc, giả vờ chẳng nghe thấy gì. Chỉ có đôi mắt lạnh lẽo cứ lướt qua người cô, như muốn xẻo nàng ra từ trên xuống dưới, hết lần này tới lần khác.

Yến Thanh thầm nghĩ:

Ngôn ngữ bất đồng quả thật là rắc rối, đến giải thích cũng không được.

Một người một cá, mắt đối mắt nhìn nhau.

Có lẽ vì bên cạnh đột nhiên có một kẻ xa lạ không thể xác định là địch hay bạn, bé người cá có vẻ cực kỳ bất an. Hắn lén nhìn Yến Thanh, rồi dùng móng vuốt cào cào mấy món thu nhặt được trên mặt đất.

Sau đó, hắn đào thêm một cái hố lớn trong khe đá ngầm, sâu hơn chỗ chôn ban đầu, đem phần lớn bảo vật giấu kín vào đó, chỉ cố ý để lại một viên trân châu.

Cái đuôi cá xinh đẹp vội vàng phủ kín lại, che chở bảo vật, đôi mắt lại liếc về phía Yến Thanh đầy cảnh giác, như sợ cô cướp mất.

Yến Thanh: ...

Nàng nhìn dáng vẻ phòng thủ ấy, không biết nên khóc hay cười. Bộ nàng giống loại người chuyên đi trộm cá sao?

Nàng nghẹn lời một lát, trong lòng lại nổi hứng trêu chọc. Thừa lúc hắn không chú ý, nàng lặng lẽ tiến lên hai bước.

Khóe mắt của bé người cá lập tức phát hiện, cái đuôi mạnh mẽ quất xuống mặt đất. Miệng vết thương vốn đã rách lại bật máu tươi, nhưng hắn vẫn cứng đầu không ngừng phát ra uy hiếp.

"Được rồi, được rồi, ta không lại gần nhóc nữa." Yến Thanh đành chịu thua, ngoan ngoãn ngồi ở lối ra của khe đá.

Nàng không làm gì thêm, chỉ coi như một cuộc thử nghiệm, yên lặng quan sát nhất cử nhất động của bé người cá.

Có lẽ vì đau đớn hành hạ, hắn gần như chẳng động đậy, an tĩnh đến lạ thường, ngoan ngoãn như một con cừu nhỏ. Hắn rúc chặt bên viên trân châu to như quả trứng gà, như thể đang hấp thu ánh sáng ấm áp trong màn đêm.

Mấy ngày tiếp theo, hắn chỉ biết ngủ và ngủ. Trên người dần mọc ra lớp vảy mới, óng ánh rực rỡ, thậm chí còn chói mắt hơn cả viên trân châu.

Khả năng hồi phục quả thực kinh người.

Yến Thanh nhìn đến không chịu nổi, rất muốn cùng hắn trò chuyện — bởi trên thế giới này chỉ có hắn là còn có thể thấy nàng. Nhưng bé người cá vẫn phớt lờ như cũ.

Bị cá "ngó lơ", Yến Thanh cũng chẳng cố chấp bám lấy, buồn chán liền trôi đi nơi khác.

Đáy biển không phải lúc nào cũng tối tăm. Ban ngày, ánh sáng mặt trời khúc xạ qua mặt nước, xuyên qua tầng tầng sóng xanh, rọi đến tận nơi sâu nhất, tạo thành những vầng sáng mờ ảo. Ban đêm, bóng tối phủ kín như bầu trời chưa từng bị ô nhiễm, chỉ có ánh huỳnh quang của san hô và các loài cá làm điểm sáng lập lòe.

Lúc này là ban ngày. Nước biển lam xám tỏa ra một tia sáng an hòa, yên tĩnh lạ thường.

Yến Thanh chậm rãi trôi lên cao, muốn nhìn xem thế giới này rốt cuộc thế nào.

Khi nàng thoát khỏi mặt nước, trước mắt là biển rộng mênh mông không bờ bến.

Nàng tùy tiện chọn một phương hướng, cứ thế trôi mãi, cho đến khi nơi chân trời thấp thoáng bóng núi mờ mịt, rồi còn nhìn thấy một con thuyền đánh cá nhỏ dập dềnh trên sóng.

Trên thuyền có một ngư phủ đang nghỉ ngơi và một thiếu nữ đang thả câu, vẻ mặt vô cùng lãnh đạm.

Khi trôi ngang qua, Yến Thanh thoáng có cảm giác thiếu nữ kia hình như nhìn về phía mình. Nhưng nàng lập tức gạt đi, chắc chỉ là ảo giác thôi. Người cá và cá biển còn chẳng nhìn thấy nàng, thì con người càng không thể.

Nàng nghe được ngư phủ kia cất giọng quê mùa, mang hơi hướng tiếng Hán, miễn cưỡng có thể nghe hiểu:

"Oa nhi, con câu bao nhiêu lâu rồi mà chẳng thấy con cá nào, để cha tìm giúp con."

"Thực Mộng Ngư." Thiếu nữ kia lạnh nhạt đáp, "Người thường không thấy được."

"Chưa nghe nói có loại cá này nha." Người đàn ông lẩm bẩm, còn thiếu nữ thì chỉ chăm chú nhìn mặt biển, không nói thêm lời nào.

Trôi qua chiếc thuyền nhỏ, Yến Thanh tiếp tục đi về phía bờ, men theo phương đông mà phiêu dạt. Dọc đường nghe ngư dân nói chuyện, nàng mới biết vùng biển này gọi là "Phù Hải", còn đất nước họ sống là "Phù Hải Quốc".

Phù Hải Quốc rộng lớn hơn nàng tưởng rất nhiều, gần như chiếm cả đại lục, còn những nơi khác chỉ là vài quốc gia nhỏ bé vô danh. Quan trọng hơn, quốc gia này không giống cổ đại bình thường, mà được quản lý bởi một môn phái tu tiên mang tên "Quảng Thành Cung".

Ý thức được bản thân xuyên đến một thế giới huyền huyễn, mắt Yến Thanh sáng rực.

Điều này có phải đồng nghĩa với việc nàng cũng có cơ hội chuyển thế? Biết đâu còn may mắn như nhân vật chính trong tiểu thuyết, có thể bám vào một thân phận cao quý?

Mang theo khát vọng lớn lao ấy, Yến Thanh đi khắp đại lục. Ngoài Phù Hải Quốc, nàng cũng không bỏ qua những tiểu quốc xung quanh.

Hành trình này kéo dài suốt ba tháng.

Nhưng cách thức "chuyển thế nhập hồn" thì chẳng thấy đâu, trái lại nàng nhận ra bản thân sắp đến lúc "chết thật". Hồn thể ngày càng mờ nhạt, từ độ trong suốt 30% tăng lên đến 80%! Chỉ cần thêm một chút nữa thôi, nàng sẽ hóa thành làn khói mỏng, hồn phi phách tán.

Hoảng hốt tột độ, nàng gần như phát điên, chạy khắp thế giới này — từ đông sang tây, từ bắc xuống nam — ngay cả một vị "cao nhân kỳ ngộ" trong truyền thuyết cũng chẳng gặp được.

Trọng sinh? Kỳ duyên? Tất cả chỉ là hư không. Đây mới thật sự là "số phận nhân vật phụ" chăng?

Yến Thanh lau dòng nước mắt cay đắng, quyết định quay về nơi gần thế giới cũ nhất — Phù Hải.

Nhưng Phù Hải nay không còn yên bình.

Từng tốp đệ tử Quảng Thành Cung mặc đạo bào xanh lam liên tục bay lên từ đáy biển. Trên tay bọn họ cầm những mảnh vảy xanh cùng những viên trân châu nhỏ long lanh.

Yến Thanh sững người, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.