“Nếu lão gia tỉnh giấc thì ngươi chăm sóc nhé.” Lâm Đại Nương ra cửa, dặn dò Lâm Cường, người hầu cận bên phụ thân.

“Đại nương tử yên tâm.” Lâm Cường nhìn dáng vẻ ra vẻ người lớn của Đại nương tử, không khỏi buồn cười.

Lâm Cường là nô bộc, vốn chẳng cần Đại nương tử dặn dò thì hắn cũng sẽ tự chăm sóc lão gia chu đáo. Nhưng hắn biết, nếu không nhận lời tiểu đại nhân này thì nàng sẽ không vui, nên đành gật đầu.

Bây giờ đang trong vụ mùa, những người đắc lực bên Lâm lão gia đều được phái đi trông coi ngoài ruộng. Những kẻ ở lại bên lão gia là đám trẻ mới được đề bạt trong phủ, trước giờ chưa từng chăm sóc lão gia lần nào. Chẳng trách Lâm Đại Nương không yên tâm.

Mỗi năm, đầu xuân vừa đến, những người có chút năng lực bên lão gia đều được phái đi lo việc đồng áng. Lâm gia sở hữu hơn mười vạn mẫu ruộng, đâu phải vài người là quản nổi. Đại quản sự, tiểu quản sự cộng lại đã vài trăm người.

Lần này lão gia ngã bệnh, hai quản gia chăm sóc ông không thể ở lại trong phủ, phải đi thay lão gia trông coi vụ mùa. Lâm Bảo Thiện không tự mình ra ngoài được, lòng không yên, bèn sai họ mang theo người của mình, để tiện sai bảo. Việc hầu hạ ông trong phủ đành chọn lại từ đám gia nô.

Lần này, người được chọn là do Lâm Đại Nương và lão gia bàn bạc, tuyển từ gần hai trăm gia nô trong nhà. Có vài người còn là hậu bối của các đại quản sự. Tuy đều là người đáng tin, nhưng hai tháng nay, họ bận rộn đến kiệt sức. Lâm Đại Nương, với linh hồn của người hiện đại, nghĩ rằng dù là gia nô, cũng không thể bóc lột quá đáng. Nàng bèn thưởng thêm bạc, xem như phí làm thêm giờ.

Lâm Đại Nương ở đời này quyết làm một người thực dụng. Xuyên đến nhà địa chủ ở dị thế, cha nàng lại thích dùng tiền đập người, đập đến trước mặt hoàng đế. Lâm gia chẳng thiếu gì, chỉ có lương thực và tiền bạc dư dả. Nàng an tâm kế thừa sở thích của cha, định hưởng ánh hào quang từ ông, sống một đời tiêu tiền như nước.

Điều này cũng liên quan đến kiếp trước của cô. Kiếp trước, cô không nghèo nhưng bị tiền bạc làm cho khốn đốn. Cha mẹ cô phá sản, liền bán nhà, bán xe, mang theo anh hai và em út ra nước ngoài, để lại cô lo trả lương công nhân trong nhà xưởng. Một cô gái mới ra trường, lấy đâu ra tiền? Cha mẹ vung tiền không tiếc tay với hai đứa con trai, nhưng với cô chỉ cho đủ tiền ăn học, không cho thêm được gì. Cô không có tiền để xoay sở. Số tiền họ nợ tiền thuê nhà xưởng ba năm vài chục vạn cũng bắt cô trả.

Cô đành đi vay bạn bè. May thay, mấy người bạn phú nhị đại nghĩa khí, góp cả tiền mừng tuổi để giúp cô, thậm chí định xin thêm tiền nhà để bù lỗ. Khi bạn bè vừa chuẩn bị đủ tiền, cô đi tìm kế toán tính toán khoản nợ, chưa kịp mở lời, một công nhân đã đột nhập vào nhà cô, đâm một nhát để trả thù. Vậy là nàng cô đến thời không này.

Kiếp trước vì tiền mà chết oan, nên đời này vừa sinh ra đã có tiệc trăm ngày linh đình, Lâm Đại Nương dù xót tiền, nhưng mỗi đêm mơ đều cười đến tỉnh. Lâm Bảo Thiện dốc lòng nuôi dưỡng nàng, dù có đệ đệ, tổ huấn Lâm gia quy định gia sản truyền cho người thừa kế, con trai phân nhà không quá một thành, của hồi môn cho con gái không quá nửa thành trong một thành gia sản. Nhưng từ năm trước, khi lên kinh cống lương và bàn chuyện hôn sự cho nàng, cha béo đã lén dùng tiền riêng mua cho nàng không ít sản nghiệp.

Những lời ông nói ngoài miệng, chỉ là trêu nàng và nói cho người ngoài nghe.

Cha mẹ đời này khác xa kiếp trước, họ yêu thương nàng, và nàng cũng vậy. Yêu thương một người, thì sẽ luôn muốn bảo vệ, trân trọng người.

“Ngài cứ yên tâm.” Lâm Cường thấy nàng dặn dò xong mấy gã sai vặt, tiễn nàng đến cổng viện.

“Ta ôm Hoài Quế đến chỗ mẫu thân con.” Đại lão nương thấy không còn việc, lên tiếng.

“Bà bà, người xem Quế di nương có ở viện của bà ấy không. Nếu không thì mới đưa Hoài Quế đến chỗ mẫu thân con.” Hoài Quế là con Quế di nương. Các di nương không có con xem cậu như báu vật, người này mang nửa ngày, người kia mang nửa ngày, đến mẹ ruột cũng ít được chăm. Quế di nương tuy không phải người nhỏ nhen, nhưng con mình sinh ra, không thể lúc nào cũng xa mẹ.

“Đã biết.” Đại lão nương tính tình có phần bá đạo, nhưng không phải không nghe lời. Nghe Đại nương tử nói, bà gật đầu, hỏi thêm: “Nương tử muốn dùng cơm chiều ở đại đường hay tiểu viện?”

Từ khi Lâm Hoài Quế ra đời, sức khỏe Lâm lão gia ngày càng tệ, không uống thuốc không được. Từ đó, ông không cùng phòng với ai, chỉ ở chung với phu nhân tại chủ viện, nhưng ngủ riêng. Giờ ông vẫn ở chủ viện, dọn đến một phòng lớn để tĩnh dưỡng.

Hai tháng ông đổ bệnh không xuống giường nổi, lại vào đông, ngoài trời lạnh, cả nhà thường ăn riêng. Lâm Đại Nương thường gọi đệ đệ và Quế di nương về chủ viện ăn cùng Lâm phu nhân, nhưng đôi khi cũng gọi các di nương đến đại sảnh ăn chung.

Mùa xuân, rau mới mọc, thôn trang sáng sớm gửi vài sọt rau nhưng số lượng ít nên không đủ chia cho các phòng. Lâm Đại Nương bèn gọi các di nương đến đại đường ăn chung. Giờ nàng quản gia, vẫn theo quy củ cũ của Lâm gia: ăn riêng thì ba món mặn, hai món chay, một canh; ăn ở đại đường, cả nhà hơn hai mươi người, mỗi người đều có món lên bàn. Nhà họ dùng bàn bát tiên, mỗi bàn bày hơn ba mươi món, một bữa ít nhất vài chục món. Nếu có rau xanh, lại càng phong phú. Các di nương, vốn chán thịt khô củ cải mùa đông, giờ mê tít đại đường.

“Con dùng cơm ở tiểu viện.” Đại lão nương cũng là người thích ăn uống, Lâm Đại Nương bất đắc dĩ. Cha nàng đáng sợ thật, thê thiếp cả đàn, nhưng chẳng ai bận tranh giành, chỉ lo hôm nay ăn gì, ngày mai mua gì. Mẹ nàng chỉ thích trồng hoa, đúng là tiên nữ thoát tục.

“Nương tử không ăn cơm ở đại đường sao?”

“Không.”

“Được, ta đi đây.” Đại lão nương hơi thất vọng, nhưng không sao, trong lòng còn ôm Hoài Quế đang ngủ. Bà mang theo người hầu rời đi.

“Đại nương tử.”

“Đại nương tử.”

Nha hoàn bên Đại lão nương hành lễ, vừa chào Lâm Đại Nương thì mấy nha hoàn bên nàng cũng đến đón. Thấy Đại Nha, Tiểu Nha, Đại Nga, Tiểu Nga, Đại Tố, Tiểu Nhã đủ cả sáu người, Lâm Đại Nương bực mình: “Xong hết việc rồi?”

Nàng giao vài việc, sao họ làm xong cùng lúc?

“Xong rồi ạ.” Các nha hoàn thanh thoát đáp, bước theo sau nàng.

Lâm Đại Nương quay lại, híp mắt nhìn: “Thật không?”

“Thật.” Tiểu Nha, đại nha hoàn, đáp lời.

Tiểu Nha là gia nô Lâm gia, từ nhỏ theo Lâm Đại Nương. Đại Nha là đường tỷ, vốn không phải nô tịch, nhưng nhà có năm muội muội, cha mẹ nàng vừa có con trai nên đã bán nàng cho Lâm gia lấy tiền nuôi quý tử. Nàng đến sau, nên dù lớn hơn, Tiểu Nha vẫn quản các nha hoàn.

Một thoáng mà đã làm xong? Lâm Đại Nương không yên tâm, híp mắt hỏi Tiểu Nha: “Không lừa ta chứ?”

Tiểu Nha cười hì hì, mắt láo liên, tiến đến bên Lâm Đại Nương, ghé tai thì thầm: “Tiểu nhân làm xong rồi. Tiểu nhân đã hỏi được, La Đại công tử quả thật đi Đào Hoa Lâu…”

Đào Hoa Lâu là thanh lâu nổi danh ở Trướng Châu, mỗi năm tháng ba, khi hoa đào nở, lại tuyển hoa khôi “Đào hoa cô nương”. La Đại công tử là trưởng tử nhà giàu nhất thiên hạ. Còn La Cửu công tử, bạn của Lâm Đại Nương, là con vợ lẽ La gia.

La Cửu và cha nàng có số phận tương đồng, đều là nạn nhân của huynh đệ tương tàn. Nhưng La Cửu xui xẻo hơn, mất một chân, mù một mắt. Hắn là con vợ lẽ, trong đám công tử La gia, thêm hay bớt một người chẳng phải chuyện lớn.

Năm năm tuổi, Lâm Đại Nương theo cha mẹ đến La phủ dự thọ yến năm mươi của La lão gia. Ngày ấy, khách khứa đông đúc, nàng đến hậu viện nghịch ngợm chạy loạn, bị lạc khỏi nha hoàn. Một đám tiểu công tử đẩy nàng, giẫm vài cái, nàng suýt không dậy nổi. May nhờ La Cửu, dù tàn tật nhưng cố chống gậy đến đỡ nàng. Tuy rằng ban đầu hắn do dự, nhưng là người duy nhất giúp nàng. Sau cuộc gặp gỡ đầy duyên phận, Lâm Đại Nương kết bạn với La Cửu, người lớn hơn nàng năm tuổi.

La Cửu tuy lớn tuổi hơn, nhưng tự ti, ít nói. Hai người có tình nghĩa, Lâm Đại Nương mang tấm lòng người chị dạt dào, nàng nói nhiều hơn, như đại tỷ chăm sóc hắn. Giờ La Cửu gặp chuyện lớn, dù cha nàng đã đủ khiến nàng bận lòng, nhưng nàng không thể không tìm cách giúp hắn.

Mẹ La Cửu tháng trước bị La Đại công tử đẩy xuống giếng mà chết. Mới hôm trước, La Cửu truyền tin cho Lâm Đại Nương, nói muốn mượn ít thuốc diệt chuột. Mẹ con La Cửu ở La gia luôn bị chèn ép, thường bị lăng nhục để mua vui. Khi biết La Cửu muốn mượn thuốc diệt chuột, Lâm Đại Nương vội sai người đi hỏi thăm, mới biết La Đại công tử lại hành hạ La Cửu, bắt hắn quỳ, bò dưới thân, liếm nước tiểu hắn rải.