Lâm lão gia giờ đây không thể rời giường, chân không chạm đất, cũng bởi do thân hình quá béo.

Tuổi ông đã cao, vậy mà vẫn ăn uống vô độ như thời trai trẻ. Lâm Đại Nương biết rõ căn bệnh này bắt nguồn từ một lần trúng độc năm xưa, khiến cha nàng mê thịt như điếu đổ. Mỗi ngày không ăn vài bát lớn, lòng ông không bứt rứt không yên. Nhưng nàng sau khi xuyên đến đây chưa được bao lâu, vừa tròn mười một tuổi chưa lâu, nàng không muốn tuổi còn nhỏ đã mất phụ thân.

Lão cha béo dù sao cũng thật lòng thương yêu Lâm Đại Nương. Từ nhỏ ông đã nâng niu nàng trong lòng bàn tay. Nhờ ông, nàng tuy ở nhà không lớn không nhỏ, nhưng ngoài chốn giang hồ, ai nấy đều “kính ngưỡng” nàng. Từ tiệc trăm ngày của nàng cho đến nay, khi cha béo khắp Trướng Châu tìm gậy vừa tay để nàng dạy dỗ đệ đệ, nàng ít ra khỏi cửa, nhưng trong giang hồ đã rộ lên truyền thuyết về nàng.

“Con đến đây rồi thì mẫu thân về trước.” Hôm qua, mấy luống hoa còn chưa sửa sang xong, Lâm phu nhân muốn tiếp tục chăm sóc. Thấy nữ nhi đến, biết lão gia đã có người trị, bà muốn sớm trở về.

“Tỷ tỷ, muội về cùng tỷ.” Quế di nương mắt long lanh nhìn bát thịt chưa ăn trong tay Lâm phu nhân, nuốt nước miếng không ngừng.

“Muội đúng là…” Chẳng ra gì, Lâm phu nhân lắc đầu, đặt bát thịt vào tay nàng, nắm tay nàng kéo đi.

Để thịt lại cũng vô ích, chỉ là một lão cuồng thịt đối mặt với một di nương tham ăn.

Lâm phu nhân mang thịt và Quế di nương đi, Lâm lão gia lưu luyến nhìn theo—nhìn bát thịt trong tay họ. Ông quay lại, thấy nữ nhi thong thả nhận chén trà từ nhị di nương, ông tức giận mắng: “Tức chết ta! Ngươi nghĩ xem ai cho ngươi của hồi môn, biết bao nhiêu của hồi môn chứ!”

“Ồ?” Lâm Đại Nương kinh ngạc, “Chẳng phải phụ thân đã nói khi con xuất giá, phụ thân sẽ cho con năm ngàn mẫu ruộng để ăn no phát tài sao? Phụ thân lại đổi ý à?”

“Ta đổi ý rồi!” Lâm lão gia hậm hực nói.

Hai tháng trước, ông ngã bệnh, ngất xỉu vài ngày mới nói được, giọng còn ngắt quãng. Giờ tuy vẫn hơi thở dốc, nhưng đã muốn nói gì là nói.

Lâm Đại Nương nhìn lão cha béo mũm mĩm, giận dỗi quay đầu không nhìn nàng, thấy buồn cười không chịu được. Nàng kéo tay ông: “Ai da, phụ thân đã quyết định rồi, đừng đổi ý nữa mà.”

“Ta không cho ngươi, đồ bất hiếu…” Lâm lão gia hơi nghiêng đầu liếc nàng, nhỏ giọng: “Cho phụ thân miếng thịt, phụ thân vẫn để lại tài sản cho con. Một miếng cũng được, thêm một miếng phụ thân cho thêm ngàn mẫu trà sơn, chọn loại tốt nhất cho con. Thấy thế nào? Không thiệt thòi chứ?”

“Ồ?” Lâm Đại Nương giả vờ kinh ngạc, “Trà sơn đó chẳng phải đã định cho con sao? Lại đổi ý nữa?”

Lâm Bảo Thiện tức đến đầu óc choáng váng: “Ta chưa từng nói cho ngươi! Lão già này chưa bị lẫn đâu, đừng hòng lừa ta!”

Lúc này, cháo rau củ được bưng lên, vẫn không thấy miếng thịt nào.

Lâm Đại Nương nhận bát cháo từ nha hoàn, chưa kịp đưa cho ông, đã nghe ông kêu oai oái: “Không ăn, không ăn! Hôm nay ta chỉ ăn thịt, không có thịt không được…”

Nói rồi, ông nắm tay nữ nhi, khuôn mặt béo tròn nhăn nhúm, đáng thương nói: “Con cho phụ thân miếng thịt đi. Phụ thân thèm lắm, lòng chẳng vui nổi.”

Lâm Đại Nương sững sờ, rồi làm bộ buồn bã: “Phụ thân, không phải con không cho phụ thân ăn. Ngô đại phu bảo, nếu cha còn ăn thịt, con sẽ mất phụ thân. Phụ thân, thương con chút đi, con còn nhỏ mà…”

“Ai, ai, con khóc à?” Lâm lão gia chẳng phải kẻ dễ lừa. Nữ nhi sấn vào lòng, ông không mắc mưu, hai tay nâng khuôn mặt nhỏ của nàng, chỉ trích: “Nhìn đi, mắt khô queo, giả vờ làm mèo khóc chuột!”

Lâm Đại Nương bĩu môi: “Vậy phụ thân còn giả bộ không?”

Lâm lão gia trong lòng mất mát. Sau biến cố hồi trẻ, ông chỉ vui khi có thịt. Một bữa không có ba bát thịt lớn, ngày ấy chẳng cười nổi. Giờ hai tháng không ăn thịt, ông ngày ngày chịu đựng, đến hôm nay đã kiệt sức.

Ban đầu định gọi thê thiếp đến để lừa một miếng thịt mà ăn. Ai ngờ nữ nhi ý chí sắt đá, chẳng mảy may dao động.

Nghĩ vậy, nhưng nhìn khuôn mặt gầy đi một vòng của nữ nhi, Lâm lão gia không nỡ.

Ông nằm liệt giường, người vất vả nhất chính là nàng. Phu nhân bận chăm hoa, các di nương hoặc lo con cái, hoặc nghĩ món ngon, vải vóc mới. Chỉ có đứa nhỏ này, một ngày chạy đến sáu bảy lần, sợ gia nhân quên lau mình, thay y phục cho ông. Nàng muốn họ chăm ông kỹ hơn, nên đã lén thưởng không ít bạc.

Đứa nhỏ này, tâm tính lương thiện, luôn lo cho ông.

“Ai, không giả vờ nữa.” Lâm lão gia xoa đầu nàng, thở dài. Thèm thì thèm, cứ chịu đựng vậy.

“Phụ thân mau ăn đi.” Lâm Đại Nương thấy qua được một cửa, cầm bát đút cháo cho cha.

May mà nàng đến kịp. Lão cha này nhìn ngốc nghếch, nhưng thực ra là lão cáo già. Lâm Đại Nương ngày ngày đấu trí với ông, cũng mệt tâm.

Chẳng bao lâu, Lâm Hoài Quế được đại lão nương ôm đến. Tiểu công tử Hoài Quế tính tình hiền lành, ngồi yên bên giường cha. Đại lão nương đút cháo giống của cha, cậu bé ăn vài miếng, nắm tay tỷ tỷ nhìn ông, thấy cha ăn giống mình, thỏa mãn tiếp tục ăn.

Lâm Bảo Thiện nhìn con trai ăn ngon lành trước mặt, bát cháo khó nuốt bỗng chẳng còn khó nuốt nữa.

Không ít đại phu nói ông khó có con nối dõi. Hai đệ đệ vì muốn con mình làm con thừa tự, không tiếc hạ thấp mặt mũi cầu xin, nịnh nọt. Tộc lão lại hay lấy chuyện ông không có người nối dõi mà ép buộc, ngày lễ tết giáo huấn ông một trận.

Nhưng nhìn xem, bây giờ ông có nữ nhi, phúc tinh nữ nhi lại cho ông một nam tử. Lâm Bảo Thiện ông cái gì cũng có.

Nhưng hài tử còn nhỏ, ông phải sống thêm vài năm nữa.

Nghĩ đến đây, Lâm lão gia tinh thần phấn chấn, thấy bát cháo nữ nhi cầm đã cạn, vung tay gọi: “Thêm một bát nữa!”

Lâm Đại Nương cười đáp, quay đầu gọi nha hoàn mang thêm. Khóe miệng nàng nhếch cao, không uổng công mang tiểu mũm mĩm đến, còn để cậu ăn nhiều hơn ngày thường.

***

Lâm Bảo Thiện ăn hai bát cháo rau củ mà Lâm Đại Nương chuẩn bị. Nàng trò chuyện với ông một lúc, đợi cha mệt ngủ thiếp đi, mới ra hiệu cho đại di nương ôm tiểu mũm mĩm đã ngủ say cùng nàng ra ngoài.

Thời đại nàng xuyên đến không thuộc triều đại nào nàng biết trong lịch sử. Nhâm triều này giàu có hơn nhiều so với những triều đại nàng từng biết, ít nhất theo hiểu biết hiện tại của nàng.

Trướng Châu nơi nàng ở có vô số mảnh ruộng màu mỡ. Phụ thân nàng sở hữu vạn khoảnh ruộng, không phải cách nói khoa trương, mà thực sự có hơn mười lăm vạn mẫu ruộng. Nhưng ở Trướng Châu, ông chỉ đứng thứ năm, thứ sáu, trên ông còn vài đại địa chủ lớn hơn.

Giống như Trướng Châu, Giang Nam đại châu của Nhâm triều còn có hai nơi nữa, tuy nhỏ hơn đôi chút, nhưng đất đai phì nhiêu không kém Trướng Châu là bao.

Tá điền nhà Lâm gia dù vất vả, nhưng một nhà siêng năng, thuê được năm mươi mẫu ruộng tốt, chưa đến năm năm đã có thể mua vài mẫu ruộng. Nhà nào sức lao động nhiều, chỉ cần cần cù, ngày tháng dư dả chẳng thiếu.

Có lẽ vì được ăn no mặc ấm, bá tánh Nhâm triều sinh đẻ nhiều. Một nhà sáu bảy con là chuyện bình thường. Dân số đông, chỉ riêng Trướng Châu, lúc nào nàng ra ngoài đường phố đã tấp nập người.

Nhà như Lâm gia, một lão gia gần hai mươi thê thiếp mà chỉ có một trai một gái, thật hiếm thấy.

Người giàu nhất thiên hạ, cũng là người giàu nhất Trướng Châu, thê thiếp chỉ bằng nửa cha nàng, đã có hơn bảy mươi đứa con, bây giờ vẫn chưa ngừng sinh.

Lần đầu Lâm Đại Nương đến nhà người giàu nhất thiên hạ làm khách, nàng dùng Tiểu Giáp, Tiểu Ất, Tiểu Bính, Tiểu Đinh để gọi lũ trẻ nhà ấy. Nhưng nàng ngây thơ, cách gọi đó chẳng đủ cho số con đông đúc ấy. Nàng rút kinh nghiệm, dùng số Ả Rập, gọi Tiểu Nhất, Tiểu Nhị, Tiểu Tam, Tiểu Tứ thay thế. Dĩ nhiên nhà ấy đông con, nàng chỉ nhớ được vài đứa.

Lâm lão gia gần năm mươi mới có con đầu lòng, chịu đựng nhiều năm mới có thêm một đứa. Hai huynh đệ thân thích của ông, từng suýt lấy mạng ông, nay các tỷ muội khác lại đến đòi tiền, nói mát, chẳng giúp gì nhiều.

Lâm lão gia ngã bệnh, ít nhất hai cô cô Lâm gia về hỏi chuyện tang lễ, tài sản phân chia thế nào, có để lại cho họ không…

Những chuyện này, Lâm Đại Nương âm thầm xử lý, không để lọt vào tai cha.

Nàng biết, nếu cha nàng qua đời, không chỉ thân thích, người Lâm gia muốn ăn chia, mà các đại địa chủ kia e cũng chờ cha nàng vừa đi, sẽ xâu xé tài sản nhà nàng.

Ruộng đất nhà Lâm gia tuy số lượng không bằng những nhà trên, nhưng đều màu mỡ, phì nhiêu hơn nhiều so với của họ.

Nếu không nhờ cha nàng khôn ngoan, tính toán giỏi, cứ ba năm tự mình áp tải lương thực lên kinh cống nạp vài vạn gánh gạo tốt để Hoàng thượng nhớ đến, cộng thêm tấm biển ngự ban “Giang Nam đệ nhất thiện” treo trong nhà, e rằng mấy nhà kia đã cấu kết nuốt chửng Lâm gia từ lâu.

Trước đây, cha từ kinh thành về, nói đã định một mối hôn sự tốt ở kinh thành cho nàng. Lâm Đại Nương bắt đầu đếm ngón tay, tính xem cha sẽ cho nàng bao nhiêu của hồi môn…

Giờ nàng vẫn ngày ngày tính toán, muốn từ cha moi thêm chút gì, đảm bảo nửa đời sau sống thong dong ở triều đại quân quyền, phu quyền tối thượng này.

Nhưng giờ, Lâm Đại Nương bắt đầu nghĩ, nếu cha nàng qua đời, cả nhà già trẻ, ngay cả di nương trẻ nhất cũng ngoài ba mươi, tiểu chủ tử kế thừa chỉ mới ba tuổi, xung quanh lang sói rình rập, liệu họ có sống sót nổi? E là một vấn đề lớn lao.