Trong số các loài cá đã biết, phương thức sinh sản chủ yếu có ba loại: đẻ trứng, noãn thai sinh, và thai sinh. Trong đó, phần lớn các loài cá sử dụng phương pháp thụ tinh ngoài cơ thể để sinh sản, chỉ có một số ít cá sụn — ví dụ như cá mập tinh cẩu hay cá chình vạch đen — mới lựa chọn phương thức thụ tinh trong cơ thể.

Ở những loài này, cơ quan sinh sản thường nằm ở hai bên vây bụng hoặc phần bụng dưới, có kết cấu dạng trụ đôi, cấu thành từ phần nội sụn nâng đỡ. Bình thường vị trí đó sẽ bị một lớp vảy đặc biệt che phủ — gọi là sinh sản khổng lân.

Hiện tại, những phản ứng cơ thể mà con nhân ngư giống đực này đang thể hiện, lại có vài phần tương tự với các loài cá sụn thuộc dạng thai sinh hiếm gặp. Nhưng rõ ràng nhân ngư không phải cá thông thường — thậm chí có thể nói đây là một loài hoàn toàn khác biệt, đứng giữa ranh giới giữa cá và người.

Tạ Cẩn Ca lạnh nhạt phân tích, ánh mắt dừng lại trên bộ vị “đang dao động” ở thân dưới của nhân ngư, không hề mang theo bất kỳ suy nghĩ ám muội nào. Nhưng so với sự bình tĩnh cực độ của anh, ánh mắt của nhân ngư lại càng lúc càng tối tăm u ám, trong đồng tử lam sẫm như phủ lên một tầng hắc vụ, tràn đầy tính xâm lược.

Cùng theo ánh nhìn của Tạ Cẩn Ca, lớp “khổng lân” vốn che đậy ở vị trí kia dần dần tách ra, sụn phía trong phồng lên, như thể chỉ cần thêm một kích thích nữa là dã tính hoàn toàn bộc phát.

Tạ Cẩn Ca hiện vẫn chưa xác định được phản ứng này có phải do nhân ngư đang trong kỳ “động dục” bản năng hay chỉ đơn thuần là vì đang bị anh nhìn chăm chú. Nếu thuộc về vế đầu thì còn bình thường. Còn nếu là vế sau — vậy chứng tỏ nhân ngư này có chỉ số thông minh cao, hiểu được ánh nhìn của con người, thậm chí với thẩm mỹ khá tương đồng. Trường hợp xấu hơn… có lẽ còn có khả năng giao tiếp với loài người theo nghĩa rộng.

Sinh vật biển có bốn phương thức giao lưu chủ yếu: tiếng động – màu sắc – dòng nước – pheromone.

Anh nhớ rõ lúc bị bắt, nhân ngư từng phát ra một tiếng cười rất trầm thấp, nghe thoáng qua giống đàn ông, nhưng nếu chú tâm sẽ phát hiện trong đó có âm vực đặc biệt giống sóng vọng từ biển sâu. Nếu để nghe trong thời gian dài có khả năng gây chấn động màng nhĩ, thậm chí đau đầu — chứng minh đây hẳn là một dạng phương thức truyền tín hiệu đặc trưng.

Tạ Cẩn Ca khép notebook, cầm lấy bộ đàm, gọi cho Lục Thần Xước:

“Cho người chuẩn bị vài con cá sống — tốt nhất là hồng bụng cưa hoặc cá chép hồi chi ăn thịt.”

Khi anh quay đầu lại, nhân ngư vẫn đang dán mắt… nhìn anh nói chuyện, ánh mắt trượt dọc theo đường cong bên mặt sau đó dừng tại đôi môi mỏng đang lúc mở lúc khép.

Tạ Cẩn Ca môi mỏng sắc nhạt, trời sinh mang theo cảm giác lạnh lẽo kiềm chế. Trong mắt những người khác, đó là kiểu hấp dẫn cấm dục vô cùng đặc biệt — mà trong mắt nhân ngư thì rõ ràng lại là thứ gì đó khiến hắn muốn “cắn nát”.

Nhân ngư tròng mắt bỗng xâm lược mãnh liệt, nhìn chằm chằm vào môi Tạ Cẩn Ca, vươn đầu lưỡi liếm nhẹ khóe miệng chính mình. Tạ Cẩn Ca cũng không trốn tránh mà đưa mắt đáp lại.

Hai phút sau, cửa phòng thí nghiệm bị gõ — Lục Thần Xước mang tới năm con cá săn ăn thịt đúng như yêu cầu.

Nhưng ngay khi bị đẩy vào bể, năm con cá vốn hung hãn này lại đồng loạt rụt hết vào góc, không con nào dám tới gần nhân ngư — biểu hiện sợ hãi trời sinh rất rõ ràng. Đối diện với chúng, nhân ngư từ đầu tới cuối không thèm liếc mắt lấy một lần.

Tạ Cẩn Ca đang ghi chép thì phát hiện: phần vảy bụng dưới nhân ngư đã thu lại bình thường ngay khi đám cá vừa được thả vào — chứng tỏ hắn có khả năng kiểm soát cảm xúc và nhu cầu sinh lý rất “chủ động”.

Lại quan sát thấy trên mu bàn tay nhân ngư bị dao đâm khi nãy đã khôi phục hoàn toàn, không hề còn vết thương — tốc độ hồi phục thậm chí vượt xa loài người.

Tạ Cẩn Ca nhíu mày, lập tức lắp thêm thuốc mê vào súng gây mê, chuẩn bị dự phòng.

Nhưng đúng lúc này, cả con thuyền đột nhiên lắc mạnh nghiêng đi gần 60 độ, kèm theo tiếng báo động dồn dập — “Ong — ong—ong——!!”

Lục Thần Xước chạy vào, nghiêm mặt giải thích:

“Bên ngoài xuất hiện hai con Architeuthis khác đang tấn công tàu!”

Rất có thể chúng đến vì con mực chết khi nãy — hoặc do nhân ngư phát tín hiệu gọi tới.

Lục Thần Xước một mặt dẫn người ra ứng phó, một mặt dặn dò:

“Tạ tiến sĩ giữ nguyên trong phòng thí nghiệm, nếu cần thì lập tức mặc áo cứu sinh!”

Cửa đóng, trong phòng chỉ còn lại một người một ngư.

Tạ Cẩn Ca siết chặt súng gây mê, mở van nước phụ nhỏ nối ra bể kính, nhấc súng lên nhắm vào nhân ngư. Nhưng ngay lúc chuẩn bị bóp cò, con thuyền lại bị đánh nghiêng, cây súng trượt khỏi tay anh.

Tiếng “Phanh” vang lên phía dưới — phần đáy con tàu bị râu con mực đâm thủng, nước biển ào ập tràn vào. Hơi nước lạnh nhanh chóng ngập đến nửa bắp chân.

Nhân ngư trong bể… lại thoáng nở nụ cười, đầy hứng thú.

Ánh mắt ấy khiến người ta cảm giác như hắn đã biết trước tất cả những điều này sẽ xảy ra.

Tạ Cẩn Ca không kịp suy nghĩ: nhào tới nhặt súng, khẩn trương nhắm vào giữa trán nhân ngư bóp cò — nhưng viên đạn vừa bắn ra, nhân ngư bẻ người lướt đi, tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, viên đạn thuốc mê bị né tránh.

Đuôi cá hung mãnh quất về phía anh, đánh bật súng khỏi tay!

Cùng lúc, nhân ngư lao ra khỏi bể nước đang vỡ, áp sát, ép chặt Tạ Cẩn Ca lên vách tường, hai cánh tay giữ chặt lấy eo và cổ tay anh, thân thể rắn chắc khóa hoàn toàn động tác.

Tạ Cẩn Ca còn đang nghiến răng nhìn đối phương, nhân ngư đột nhiên cúi đầu, cắn mạnh lên cổ anh!

“A — !”

Máu đỏ tươi lập tức nhuộm cả áo blouse trắng…

Mùi tanh lan ra trong không khí trộn với hơi nước biển lạnh lẽo.

Nhân ngư không chỉ cắn — hắn bắt đầu hút máu.

Tạ Cẩn Ca đầu óc tỉnh táo đến lạnh lẽo.

…Tình thế đã hoàn toàn đảo ngược.

Hắn hiện tại — không khác gì một con mồi bị tóm gọn.

Nhưng rồi, khi nhân ngư mút máu đủ liền bắt đầu liếm láp vết thương bằng đầu lưỡi — trên đầu lưỡi có những hạt gai nhỏ thô nhám, tạo cảm giác vừa tê rát vừa ngưa ngứa, khiến Tạ Cẩn Ca không kìm được bật ra một tiếng rên khẽ.

Tạ Cẩn Ca biết… hắn tuyệt không thể cứ thế bị ăn thịt.

Cơ thể bị khóa chặt, nhưng đầu óc lại vận hành điên cuồng — phải tìm cách thoát thân.