“Tiến sĩ Tạ, anh có tin trên thế giới này thực sự tồn tại nhân ngư không?”

Một giọng nam trầm thấp mang theo từ tính vang lên, phá vỡ sự trầm mặc trong phòng VIP.

Người mở lời là một người đàn ông mặc quân phục đặc nhiệm.
Khuôn mặt rắn rỏi, đường nét ngũ quan sâu sắc, khí chất kiên nghị. Bộ quân phục tối màu càng khiến dáng người cao lớn, thẳng tắp của hắn thêm nổi bật.

Người đó tên Lục Thần Xước, là một trong những huấn luyện viên ưu tú nhất của lực lượng đặc nhiệm SC. Lần này hắn được cấp trên điều động thực hiện nhiệm vụ đặc biệt diễn ra sau hai ngày nữa.

Một tuần trước, khi đang làm nhiệm vụ tại khu vực Suriname (Bắc Nam Mỹ), đội hắn đã cứu được một nhóm thủy thủ gặp nạn ngoài khơi. Trong lời kể của những người sống sót, họ đều nhắc tới việc… nhìn thấy Mỹ nhân ngư. Bọn họ thậm chí còn dùng di động quay được một đoạn video mờ mờ.

“Mỹ nhân ngư” — ba từ ấy đối với nhân loại mà nói không hề xa lạ: sinh vật truyền thuyết của đại dương, xuất hiện trong vô số thần thoại.

Nếu thực sự tồn tại, việc này sẽ có ý nghĩa cực lớn với công cuộc nghiên cứu về nguồn gốc sinh học dưới biển của nhân loại.

Hai ngày nữa, Lục Thần Xước sẽ dẫn theo một đội tinh nhuệ đến vùng biển được nhắc tới trong video. Trước khi khởi hành, cấp trên giao cho hắn thêm một nhiệm vụ đặc biệt: mời bằng được tiến sĩ Tạ của Viện nghiên cứu AC tham gia cùng hành động.

Viện nghiên cứu AC là cơ quan sinh học cao cấp nhất nước, nơi tập trung những bộ óc xuất sắc hàng đầu. Trong đó, người mang họ Tạ chỉ có một — chính là người đang ngồi đối diện hắn lúc này:

Tạ Cẩn Ca.

Lục Thần Xước lặng thầm đọc cái tên, rồi đưa mắt nhìn người trước mặt.

Dù đã đọc qua hồ sơ trước khi tới, nhưng cảm giác ngoài đời vẫn hoàn toàn khác biệt.

Tạ Cẩn Ca, chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực sinh vật biển — mới chỉ hơn hai mươi tuổi, đã đứng trên đỉnh kim tự tháp học thuật.

Khi vừa nhìn thấy người kia bước vào với chiếc blouse trắng của nghiên cứu viên, Lục Thần Xước gần như tưởng mình… gặp phải một minh tinh.

Khí chất người nọ quá đặc biệt, bề ngoài lại quá mức chói mắt:
Ngũ quan tinh tế, mày thanh, mũi thẳng, môi mỏng lạnh nhạt… cả người toát lên vẻ thanh lãnh, xa cách.

Trên áo blouse trắng còn vương chút mùi nước sát trùng nhàn nhạt — không gây khó chịu, trái lại mang theo cảm giác sạch sẽ, cấm dục.

Đối mặt với câu hỏi của Lục Thần Xước, Tạ Cẩn Ca không đáp. Ánh mắt lạnh nhạt, biểu tình bình tĩnh như mặt nước.

Lục Thần Xước chỉ khẽ cười, không hề thất vọng với phản ứng này — hắn vốn đã biết rõ tính cách lãnh đạm của vị thiên tài này.

Hắn nhận lấy chiếc iPad từ tay cấp dưới, mở video và đặt trước mặt Tạ Cẩn Ca:
“Tài liệu này được quay tại một vùng biển Suriname,”
“Trong video xuất hiện một bóng đen có dáng hình rất giống nhân ngư. Những thủy thủ sống sót đều khẳng định họ thấy được nhân ngư.”

Tạ Cẩn Ca cụp mắt, rũ hàng mi dày nhìn vào màn hình.

Video ngắn, chỉ khoảng bảy giây.
Hình ảnh quay vào ban đêm, sóng to gió lớn. Dưới ánh đèn yếu ớt, có thể thấy một “bóng đen cao khoảng hai mét” trồi lên từ mặt nước — cái bóng mờ nhạt ấy… giống như người nhưng cũng giống sinh vật có đuôi cá.

Video kết thúc — Tạ Cẩn Ca thu lại ánh mắt, sắc mặt vẫn không thay đổi.

Lục Thần Xước nhìn biểu cảm nhàn nhạt kia, nhịn không được lên tiếng:
“Cấp trên rất xem trọng đoạn tư liệu này.”

Cuối cùng, Tạ Cẩn Ca cũng chịu mở miệng. Giọng nói nhẹ như gió, nhưng lạnh lẽo:

“Tại sao các anh thiên về khả năng đó là nhân ngư,
mà không cho rằng nó là… bò biển?”
Giọng nói lạnh lẽo trong trẻo vang lên từ miệng Tạ Cẩn Ca, nhịp điệu trầm ổn lãnh đạm như dòng suối trong núi sâu, lại mang theo sự yên lặng lạnh giá như băng sông nơi hẻm núi.

Âm thanh ấy lọt vào tai Lục Thần Xước khiến hắn cảm thấy không thể chê vào đâu được — vừa dễ nghe vừa thư thái — khiến hắn không khỏi bị hấp dẫn bởi chất giọng đó, đến mức gần như không kịp chú ý đến ý nghĩa mà Tạ Cẩn Ca muốn truyền tải trong lời nói.

“Bò biển có thân hình hình giọt nước, chiều dài 2–4 mét, trên lưng lác đác có lông thưa. Vậy căn cứ vào đâu mà anh khẳng định thứ những thủy thủ kia nhìn thấy… không phải là nó?”

Tạ Cẩn Ca nói tiếp một đoạn, lần này Lục Thần Xước mới hoàn toàn tập trung, trả lời nghiêm túc:

“Bò biển là giống hải ngưu duy nhất còn sống, phân bố tại khu vực Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương, rất khó có khả năng xuất hiện ở phía Bắc Đại Tây Dương như vùng biển Suriname.”

“Vậy thì càng không thể là nhân ngư,” Tạ Cẩn Ca bình thản kết luận, “Tạm chưa bàn đến bóng mờ trong video, chỉ dựa vào lời kể của thủy thủ thôi thì độ tin cậy đã rất thấp.”

Lục Thần Xước cau mày: “Ý cậu là… những người thủy thủ đó đang nói dối?”

Hắn cũng có mặt khi thủy thủ kể lại chuyện gặp nạn. Những biểu cảm kinh hãi, giọng nói hoảng loạn ấy chẳng giống đang bịa đặt. Huống chi dựa vào kinh nghiệm, những người sống sót sau tai nạn thường ở trong trạng thái căng thẳng tột độ — rất khó mà có thể hợp tác dựng chuyện.

“ Tôi không nói họ nói dối.” Tạ Cẩn Ca nhẹ nâng mi mắt, liếc nhìn hắn, “Thủy thủ đi biển thường lâu thì vài tháng, ngắn thì cũng hai tuần. Toàn là đàn ông cường tráng, ở ngoài khơi lâu ngày khó tránh sinh ra… nhu cầu. Nếu ban đêm lại gặp gió lớn sương mù, dễ xuất hiện hiện tượng như ảo thị trên biển, cộng thêm nghe được tiếng kêu kỳ lạ của bò biển… thì hoàn toàn có khả năng trong tình trạng hưng phấn… cho rằng bản thân đã nhìn thấy mỹ nhân ngư.”

Anh nói chuyện rất bình tĩnh, như thể chỉ đang thuyết minh học thuật, không hề có chút xấu hổ nào khi nhắc tới chuyện nhạy cảm.

Lục Thần Xước nghe xong ngược lại hơi ngượng — nếu người khác nói câu này hắn chưa chắc đã phản ứng, nhưng Tạ Cẩn Ca đẹp đến mức lạnh lẽo, khí chất lại cấm dục. Khi người như vậy mặt không cảm xúc nói mấy lời mang hơi hướng 18+, kiểu tương phản này lại làm Lục đội trưởng… hơi nóng vành tai.

Hắn khụ nhẹ che giấu xấu hổ, rồi nghiêm túc nói:
“Tiến sĩ Tạ, tôi biết trước đây từng có nhiều lần nghi án ‘nhân ngư’ trên thế giới bị lật tẩy là trò bịp, nhưng lần này khác. Đoạn video này đã bị hoàn toàn phong tỏa, chỉ rất ít người biết đến.”

“Nếu anh có thể cùng chúng tôi tới đó — một khi phát hiện dấu vết sinh vật tương tự nhân ngư, với kiến thức của anh, chắc chắn sẽ phát hiện ra những điểm người thường không nhìn thấy. Nếu nhân ngư có tồn tại thì đây có thể là bước đột phá lớn đối với ngành hải dương học… và loài người chúng ta.”

Tạ Cẩn Ca nghe vậy thì im lặng, hơi rũ mi mắt xuống như đang suy nghĩ.

Lục Thần Xước nhận ra liền tranh thủ:
“Tiến sĩ Tạ là nhà sinh vật biển trẻ tuổi xuất sắc nhất hiện giờ. Anh thật sự chút cũng không tò mò về sinh vật thần bí như ‘nhân ngư’ sao?”

Tạ Cẩn Ca không trả lời trực tiếp, chỉ nhàn nhạt nói một câu:
“Anh nói tốt đấy.”

Lục Thần Xước ánh mắt sáng lên, hỏi ngay:
“Vậy tức là… tôi đã thuyết phục được anh?”

“Kỳ tiếc,” Tạ Cẩn Ca thản nhiên đáp, “Tôi không hứng thú.”

Nói xong dứt khoát đứng dậy đi thẳng ra cửa.

“Khoan đã, tiến sĩ Tạ.” Lục Thần Xước gọi với theo, “Chúng tôi hai ngày nữa mới xuất phát. Trước đó… tôi hi vọng sẽ nhận được cuộc gọi đổi ý từ anh.”

Lục Thần Xước vừa nói vừa rút một tờ giấy note, ghi tên mình và số liên lạc rồi đưa tới trước mặt Tạ Cẩn Ca.

Chẳng qua người phía đối diện chẳng thèm nhận lấy — chỉ liếc một cái, sau đó… ung dung rời đi.

Ra khỏi phòng, một lính trẻ đi theo Lục Thần Xước không nhịn được nói nhỏ:
“Đội trưởng… vị tiến sĩ này cũng quá lạnh nhạt rồi đi? Ngay số điện thoại anh đưa cũng không thèm lấy… thật sự sẽ chịu gọi tới sao?”

Lục Thần Xước nhìn mảnh giấy trong tay, chỉ cười nhạt rồi gập giấy bỏ lại vào túi áo:
“Còn hai ngày lận. Tôi không vội.”

— Hạng mục đánh dấu trong hồ sơ cá nhân của Tạ Cẩn Ca có ghi bốn chữ:
“ĐÃ GẶP QUA – KHÓ MÀ QUÊN”
Mảnh giấy kia, chỉ cần anh ta nhìn thoáng qua — là đã có thể nhớ được.

Bên phía Tạ Cẩn Ca, sau khi rời khỏi quán ăn thì nhanh chóng trở lại viện nghiên cứu, tiếp tục làm thí nghiệm như thường lệ. Có vẻ như lời nói của Lục Thần Xước với đoạn video kia… căn bản không để lại bao nhiêu dấu vết trong lòng anh.

Thế nhưng… đêm xuống.

Tạ Cẩn Ca lại nằm mơ một giấc mộng kỳ lạ.

Trong mơ, anh giống như đang chìm sâu dưới đại dương lạnh lẽo.
Tứ phía tối đen như mực. Bên tai tiếng sóng gào rít, nước biển mặn tanh len vào mũi.

Anh cố gắng bơi lên trên, muốn thoát khỏi vùng nước nguy hiểm. Nhưng đúng lúc ấy — cổ chân bị thứ gì đó quấn chặt.

Ban đầu anh nghĩ là rong biển. Nhưng không — thứ ấy mềm, trơn lạnh, còn biết động.

Nó trườn trên da anh, dính ướt như xúc tu bạch tuộc, lại không hề có giác hút. Giống con mực, nhưng cũng không giống. Càng giống sinh vật nào đó… không thuộc về loài người.

Thứ đó siết chặt lấy cổ chân anh, sau đó nhẹ nhàng… cọ s*t, như đang dò xét.

Một luồng cảm giác tê dại táo bạo từ mắt cá chân lan thẳng đến sống lưng — khiến Tạ Cẩn Ca đột ngột rùng mình.

— Cái thứ đang bám lấy anh rốt cuộc là gì?!