Hải vực Suriname sát Đại Tây Dương, bầu trời xanh thẳm, từng cụm mây trắng trôi lững lờ. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu xuống mặt nước, phản chiếu thành từng mảng vảy bạc óng ánh theo làn sóng lăn tăn khẽ động.

Hôm nay là một ngày vô cùng thích hợp để ra khơi.

Lục Thần Xước đứng đầu mũi thuyền, nhìn sang Tạ Cẩn Ca phía bên cạnh, nhếch môi cười khẽ: “Tôi biết là cậu nhất định sẽ đến.”

Tạ Cẩn Ca không trả lời. Ánh mắt bình thản nhìn về phía xa — một chú hải âu lướt qua mặt nước, phía dưới mơ hồ còn thấy được bóng cá heo bơi đùa.

Lục Thần Xước cũng đã quen với sự lạnh nhạt của anh. Những người ưu tú vốn có cá tính riêng, mà so với những người anh từng gặp, Tạ Cẩn Ca ngoài ít lời một chút thì không hề có khuyết điểm nào khó chịu khác. Huống chi… với gương mặt này, người khác muốn tức giận cũng khó.

“Trên thuyền chúng tôi có bố trí một khoang quan sát đặc biệt. Nếu thực sự bắt được nhân ngư, Tạ tiến sĩ cứ yên tâm dùng để quan sát và nghiên cứu.”

“Ừm.”
Tạ Cẩn Ca đáp nhàn nhạt.

Một cơn gió biển thổi tới, mái tóc anh khẽ lay, lộ ra chiếc khuyên tai lạ ở tai trái — thiết kế hình bát quái đen trắng đan xen, vừa trừu tượng vừa đặc biệt.

Lục Thần Xước hơi tò mò định hỏi về chiếc khuyên tai kỳ lạ thì Tạ Cẩn Ca đã xoay người rời khỏi boong tàu. Nhìn bóng lưng người nọ, lời sắp ra khỏi miệng đành nuốt xuống. Anh ta chỉ nhún vai, chuyển tầm nhìn trở lại mặt biển vô tận trước mắt.

Theo dự báo hôm nay thời tiết vô cùng tốt, sẽ không có bão hay sóng lớn.

Nhưng bất cứ dự đoán nào cũng chỉ mang tính tương đối.

Ban đầu hành trình vô cùng thuận lợi, thiết bị dò quét dưới biển cũng không phát hiện điều gì bất thường. Nhưng càng đến gần khu vực xuất hiện trong video — sắc trời vốn trong sáng lại dần dần tối đi, mây đen kéo đến che khuất ánh mặt trời, bầu trời chuyển thành một màu chì xám xịt.

Đùng đoàng — sấm chớp nối nhau, mưa bắt đầu lác đác rơi xuống, gió biển nổi lên cuồn cuộn, sóng dần đánh dữ hơn. Thiết bị dò quét đồng loạt mất tín hiệu.

Không khí lập tức trở nên căng như dây đàn.

Mọi thành viên trên boong lập tức nâng cao cảnh giới, sẵn sàng chiến đấu.

— Bọn họ sắp tiến vào vùng bão.

Nếu những người trên boong trước đó còn hoài nghi đoạn video kia, thì giờ đây khi thực sự cảm thấy hiểm nguy đang ập đến, trong lòng ai cũng sinh ra cảm giác “thứ ấy có thể tồn tại thật”.

Một đường sét lóe lên xé trời, Tạ Cẩn Ca từ phòng trong bước ra đứng dưới nóc hiên. Mưa to dần, sắc trời tối sầm; rõ ràng chỉ mới khoảng gần bốn giờ chiều, vậy mà trông như hoàng hôn ập đến.

Gió rít dữ dội, sóng cuộn cuồn cuộn, những vạt bọt nước đập liên tục vào mạn thuyền thành từng tiếng “ào ào”.

Lũ cá heo đã biến mất không còn tăm tích. Nước biển vốn xanh lam trong trẻo giờ chuyển thành u ám khó lường, như thể dưới đó có thứ gì đang náo động.

Lục Thần Xước ra hiệu bằng mắt với đội viên, họ lập tức mang vũ khí chuyên dụng đã chuẩn bị trước ra, lặng lẽ lao người vào trạng thái chiến đấu.

“Tiến sĩ Tạ, hay là anh vào khoang trong tránh đi?”

Giọng Lục Thần Xước mang theo chút quan tâm không tự nhận ra.

Nhưng Tạ Cẩn Ca chỉ lắc đầu, không nói gì. Anh đi dọc theo thành tàu, đứng ở rìa thuyền, cúi mắt nhìn chằm chằm xuống mặt nước.

Đúng lúc đó — soạt!

Một bóng đen dưới nước vụt qua tầm mắt anh.

Tạ Cẩn Ca ánh mắt khẽ nhíu, còn chưa kịp nhắc nhở — con thuyền đột nhiên chấn động kịch liệt như vừa bị thứ gì khổng lồ đâm mạnh vào thân.

Chiếc tàu này dùng vật liệu tiên tiến nhất chế tạo, cực kỳ bền chắc, thế mà vẫn bị chấn động mạnh như vậy. Thứ va vào chắc chắn không tầm thường.

Mọi đội viên lập tức siết chặt vũ khí, thần kinh căng như dây đàn.

Đúng lúc ấy — phía trước mũi thuyền, giữa mặt nước trồi lên một vật thể khổng lồ màu đỏ sậm, kéo theo một cột nước khổng lồ bắn tung tóe.

Khi thấy rõ thứ đó, không chỉ Lục Thần Xước và đội viên khiếp sợ, ngay cả biểu cảm luôn tỉnh táo như Tạ Cẩn Ca cũng thoáng biến đổi:

— Đó là… một con mực khổng lồ biển sâu!

Architeuthis – sinh vật không xương sống lớn nhất từng được ghi nhận trên thế giới.

Nhưng cá thể trước mắt còn lớn hơn tất thảy số liệu từng ghi chép — thân dài chừng hơn 30 mét, cơ thể đỏ sậm, những xúc tu dày chi chít giác hút như rừng móc câu.

Nó vung xúc tu về phía con thuyền, nảy nước trắng xóa như một trận mưa đá, khiến nửa chiếc tàu phủ kín trong cái bóng đỏ bầm.

“Mẹ nó…” Một đội viên nuốt nước bọt đánh ực, sợ hãi nhìn quái vật biển sâu kia — Architeuthis được ghi chép là có thể kéo chìm cả chiến hạm.

“MANG!”

Một xúc tu vung lên lần nữa, đập mạnh vào vỏ tàu, vang lên tiếng “PHANH” chấn động.

Toàn bộ đặc cảnh lập tức lên đạn, chuẩn bị nổ súng — nhưng đúng lúc đó…

“ĐỪNG NỔ SÚNG!”

Tạ Cẩn Ca mở miệng, giọng tuy nhẹ nhưng cực kỳ sắc.

Mọi người thoáng sửng sốt, theo bản năng nhìn theo ánh mắt của anh — liền nhìn thấy con mực khổng lồ… hình như không phải đang tấn công tàu — mà đang vật lộn với thứ gì đó khác dưới nước!

“Nước bên dưới… còn thứ khác?!”

Tất cả trợn to mắt.

Một Architeuthis khổng lồ như thế, vậy mà lại bị thứ khác áp chế, kéo lê!?

Sắc mặt Tạ Cẩn Ca trở nên nghiêm trọng.

Là gì… đủ sức đối kháng loài săn mồi sâu biển như nó?

— Cá mập khổng lồ? Cá nhà táng?

Không thể! Dù là cá nhà táng to lớn cũng khó thắng nổi con mực hình thể thế này.

Tiếng kêu động loạn, hung tợn của Architeuthis vang lên, xúc tu vung loạn trong tâm trạng cuồng nộ — chỉ khi đối mặt một thiên địch thật sự mới xuất hiện trạng thái như vậy.

Ngay sau đó — cảnh tượng kinh người xuất hiện.

Một bóng đen lớn chừng hai mét từ nước chợt phóng lên theo thân con mực:

Nửa thân trên là hình người, nửa thân dưới là đuôi cá!

Con thuyền rơi vào chết lặng một giây.

“Là… nhân ngư — mỹ nhân ngư!!”

Một đội viên trẻ kích động kêu phá lên, toàn bộ người còn lại lập tức kinh hãi xen lẫn mừng rỡ.

— Nhân ngư có thật!

Hơn nữa còn là giống đực — hung mãnh, uy lực cường đại!

Dù khoảng cách xa, trời lại tối, song có thể nhìn ra vóc người nhân ngư thon dài nhưng mạnh mẽ, cơ bắp cuồn cuộn ở tay, một mái tóc dài đen sẫm tung bay trong gió biển.

Hắn dùng móng vuốt bén nhọn tàn nhẫn xé vào con mắt con mực, từng đòn hiểm độc vào tử huyệt.

Tạ Cẩn Ca nhìn gắt gao nhân ngư ấy, ánh mắt sâu như vực.

Trong đầu anh hiện lên cảnh tượng trong mơ, lại nhớ tới quái lạ đêm hôm trước trong bồn tắm — một suy đoán điên cuồng xẹt qua não.

— Chính là hắn!

Chính là thứ đã bám lấy anh đêm đó!

Sát khí lóe lên trong mắt Tạ Cẩn Ca, anh bước nhanh đến phía Lục Thần Xước, nhìn chằm chằm chiến đấu phía xa: “Đưa tôi súng.”

Thứ anh chỉ — là khẩu súng tiêm thuốc mê đặc chế.

Lục Thần Xước ngẩn ra, nhưng rất nhanh nhớ tới một dòng đánh dấu trong hồ sơ của Tạ Cẩn Ca: “Từng tham dự huấn luyện quân sự chiến thuật đặc biệt”. Ánh mắt anh trầm xuống, rồi quyết đoán lấy khẩu súng mê có chứa thuốc mê sinh vật biển mạnh nhất đưa qua.

Tạ Cẩn Ca tiếp nhận, động tác thuần thục lên đạn, nạp liều cực lớn — cả năm ống thuốc một lần dùng hết.

Một kích này, buộc phải thành công.

Ngay thời khắc nhân ngư nâng móng vuốt tung đòn kết liễu Architeuthis — “PẰNG!”

Viên đạn xé gió lao đi, nhắm thẳng vào gáy nhân ngư.

Nhân ngư dường như cảm giác được gì đó, giật mình quay đầu — đúng lúc này con mực bị đâm chí mạng chìm xuống, để lộ khoảng trống.

Viên đạn xuyên trúng sau gáy nhân ngư, hàng nghìn phần tử gây tê lan nhanh khắp thân thể hắn.

“LÀM THEO KẾ HOẠCH!”

Lục Thần Xước ra lệnh, toàn bộ đội viên hành động.

— Lưới khổng lồ, súng điện, thiết bị kéo — toàn bộ được triển khai nhằm bắt sống nhân ngư giống đực bí ẩn kia!